凯尔没有食言。
他用智慧和手腕，向艾琳娜证明了“副队长”的头衔，绝非虚名。
他没用暴力，也没用说教。
他只用了一招。
对比。
近两百名俘虏被分成两组。
一组由他带领，修建房屋，相对轻松。
另一组由巴克带领，在博林震耳欲聋的咆哮声中，开采矿石，是最苦最累的活。
分割他们的，不是鞭子，而是一道名为“工分”的，通往天堂或地狱的界线。
第一天晚上，收工后。
凯尔那组人，因为提前完成地基修建，每人领到了足以换取两份热土豆糊和一小块肉干的工分。
而巴克那组，因效率低下，多数人只拿到一份勉强不饿死的土豆糊。
当他们端着寡淡的糊糊，眼睁睁看着另一边的人，将油亮的肉干撕扯着塞进嘴里，喉结滚动，发出满足的吞咽声时。
第二天，天还没亮。
不用任何人催促，所有俘虏都像疯了一样扑向各自的岗位。
偷懒和磨洋工消失了。
他们只想榨干身体里的每一丝力气，去换取那该死的，能决定他们晚上是吃肉还是喝汤的工分。
凯尔看准时机，再次开口，抛出了新的筹码。
工分最高的十个人。
将获得一个特权。
从缴获的物资中，优先挑选一件干净的内衣，或是一双没有破洞的靴子。
这句话，像一粒火星，瞬间引爆了火药桶。
对这些过了大半辈子苦日子的士兵而言，一件干爽的衣服，一双合脚的鞋子，那种诱惑，甚至超过了金币。
整个营地，呈现出光怪陆离的景象。
一群昨日的敌人，此刻为了多挣0.5个工分，争吵得面红耳赤。
他们互相监督，彼此攀比，举报任何一个试图放慢动作的同伴，生怕自己比别人干得少。
那个曾经高高在上的三阶骑士格里菲斯，也彻底撕下了他那可笑的贵族尊严。
他发现，用斗气砸石头，效率高得惊人。
而工分，他妈的也高得离谱！
当他第一次，凭借自己“卓越”的采石技术，名字出现在工分榜第一的位置，并捕捉到凯尔脸上那一闪而过的赞许时。
这位前龙骑士，竟感到一阵……久违的……满足感。
他妈的。
我一定是疯了。
格里菲斯一边用斗气将一块巨岩震成齑粉，一边在心里，狠狠唾弃这个已经堕落的自己。
凯尔将这一切尽收眼底。
他知道，他成功了。
他用最温和的方式，将“希望营地”的规则，烙进了每个俘虏的骨子里。
他们不再是被动服从。
他们正在变成主动为了自己的利益，而疯狂“内卷”的野兽。
几天后。
艾琳娜再次出现在众人面前。
她看到的，不再是一群行尸走肉般的俘虏。
而是一群眼神疲惫，却燃烧着火焰的，合格的“劳工”。
他们看她的眼神，依旧是恐惧的。
但那恐惧深处，却多了一丝他们自己都未曾察熟的，敬畏与依赖。
“干得不错，凯尔。”
艾琳娜对凯尔的成果，给予了肯定。
“皆是大人您指引有方。”凯尔谦卑地躬身，姿态放得极低。
艾琳娜的嘴角勾起一抹弧度，没有多言。
这个聪明人，已经彻底成了她的形状。
然而，安宁是这片土地最奢侈的东西。
那天下午，一声凄厉的狼嚎划破山谷。
负责外围巡逻的影狼莉莉丝，毫无征兆地出现在营地中央，它矫健的身形带着一股血腥气。
它的嘴里，叼着一个东西。
不，是一个人。
一个浑身是血，衣衫褴褛，生死不知的男人。
艾琳娜眼神一凝，第一时间赶了过去。
她从莉莉丝的嘴里，接过那个半死不活的男人。
他还很年轻，二十出头的模样，身上是菲尔德家族护卫的制式皮甲，但早已被利爪撕得破烂。
一道狰狞的爪痕，几乎贯穿了他的胸膛。
原主家族的人？
他们怎么会找到这里？
艾琳娜的心头浮起一丝阴霾。
“芙蕾雅！”
她没有时间细想，立刻呼唤她的小神医。
在芙蕾雅那近乎神迹的“生命能量”输送下，那个本已踏入死亡门槛的年轻护卫，胸膛奇迹般地恢复了微弱的起伏。
一个小时后，他眼皮颤动，悠悠转醒。
当他睁开眼，看到眼前那张既熟悉又陌生的，有着灿烂金发的面容时。
他整个人都僵住了。
“艾……艾琳娜……小姐？”
他的声音虚弱得仿佛随时会断掉，充满了不敢置信。
“是我。”艾琳娜的语气听不出情绪，“你是谁？为什么会在这里？”
“我……我叫托马斯……”年轻的护卫挣扎着想坐起，却被艾琳娜一只手按了回去。
“小姐……快……快跑……”他用尽全身力气，死死抓住艾琳娜的衣袖，眼中是化不开的恐惧与绝望。
“是……是夫人……是夫人派来的人！”
夫人。
艾琳娜的瞳孔缩紧。
是她那个美艳如花，心如蛇蝎的后母！
“她派人来做什么？杀我？”
“不……不是……”托马斯剧烈地呛咳起来，嘴角溢出暗红的血沫。
“是……是伯爵大人……他……他快不行了……”
什么？
那个将她流放到这片绝地的便宜父亲，快死了？
“半月前，伯爵大人狩猎时，被高阶腐化魔兽偷袭……身中奇毒，生命垂危。”
“帝都的药剂师……都束手无策。”
“他们说，唯一能救大人的……只有传说中的……生命之泉。”
“夫人不知从何处得知，生命之泉就在腐化之地的最深处。”
“所以，她派出了家族最精锐的‘血蔷薇’骑士团……前来寻找。”
“我……我只是外围探路的……我们小队遭遇了兽潮……全……全都死了……”
托马斯的声音越来越微弱。
艾琳娜的心，却在瞬间沉到了谷底。
生命之泉？救她那个便宜爹？
她那个后母，会有这么好心？
一个念头电光石火般击中她。
那个女人，根本不是为了救人。
她是想借“寻找生命之泉”这个冠冕堂皇的理由，将菲尔德家族最精锐的武装力量，彻底掌控在自己手中。
一旦伯爵咽气，她就能名正言顺地扶持自己的儿子上位。
届时，整个菲尔德家族，都将是她的囊中之物。
好一招一石二鸟，好一招借刀杀人。
这个女人的心机，比她以为的，还要深，还要毒。
“他们来了多少人？领头的是谁？”艾琳娜立刻追问最关键的信息。
“血蔷薇骑士团……满编一百人，全员二阶以上……领头的，是家族第一骑士，‘猩红剑刃’奥斯蒙大人……”
“他……他是一位……四阶……大地骑士……”
四阶。
这两个字，像两座大山，轰然压下。
一个三阶的风骑士格里菲斯，就差点掀翻了她的整个营地。
一个四阶的大地骑士，又该是何等恐怖的存在？
更何况，他还带着一百名二阶以上的精锐骑士！
这股力量，比她刚刚覆灭的狮心城先锋军，强了不止一个档次。
“他们……到哪了？”艾琳娜的声音有些发紧。
“就……就在山脉的……另一边……预计……三四天……就能……到……”
说完最后一个字，托马斯头一歪，彻底昏死过去。
“大人！”
凯尔和巴克不知何时已站到她身后，两人的脸色同样凝重到了极点。
“我们……怎么办？”凯尔的声音里，第一次出现了不确定。