在沙鼬镇这种地方，金币是最好的敲门砖，但想找到真正靠谱的向导，光有钱还不够，还得有点运气和眼光。
墨和云枫负责去镇上的黑市和情报贩子那里打听更具体的沙漠消息，以及确认“清道夫”和神秘势力的动向。苏婉则带着凌曜（的罗盘）去采购一些必要的沙漠特产补给，比如抗沙尘的护目镜、更耐储存的沙枣干，以及据说能预警流沙的特殊驼铃。
凌曜对此表示高度赞赏：【婉儿妹子就是细心！比云枫那家伙靠谱多了，那家伙就知道捣鼓他那些精密仪器，也不怕沙子给卡坏了。】
苏婉无奈地笑了笑，在一个卖沙漠植物和矿石的地摊前蹲了下来，想看看有没有蕴含特殊规则力量的物品。摊主是个裹着厚厚头巾、只露出一双深邃眼睛的沙民老者。
就在这时，旁边传来一阵争执声。
“我说了不行！给再多钱也不行！‘千柱之城’是受诅咒的地方！去了就回不来了！”一个略显苍老、带着焦急的沙民男声响起。
“阿爸！部落里的传说都老掉牙了！明明有那么多线索指向那里，为什么不能去看看？说不定能找到解决我们绿洲枯萎的办法！”回应的是一个清脆倔强的女声。
苏婉和凌曜（通过罗盘感知）循声望去，只见旁边一个卖手工编织毯子的摊位前，一个脸上布满风霜皱纹的沙民老汉，正死死拉着一个少女的手腕。那少女约莫十六七岁年纪，皮肤是健康的小麦色，五官立体深邃，一双大眼睛如同沙漠夜空中的星辰，明亮而倔强。她穿着方便行动的沙民传统服饰，头发编成无数细辫，上面缀着彩色的石子和小小的金属片。
“那是‘千柱之城’！是先祖沉睡之地，是惊扰不得的禁忌！”老汉压低了声音，语气带着恐惧，“最近沙漠里的异常你又不是没看见！那些外来者一个个有去无回！阿依莎，听话！”
名叫阿依莎的少女用力甩开父亲的手，眼神固执：“就是因为有异常，才更要去弄明白！我们不能眼睁睁看着绿洲一天天缩小，等着渴死！部落需要改变，需要新的希望！”
“你……你气死我了！”老汉气得直跺脚。
苏婉心中一动。“千柱之城”？这个名字似乎在一些极其古老的东方典籍中提到过，被认为是上一个纪元某个沙漠文明的核心遗迹，与“遗忘沙漠”的传说紧密相关。
她走上前，语气温和地用大陆通用语问道：“打扰一下，请问你们刚才提到的‘千柱之城’，是沙漠深处的古代遗迹吗？”
那老汉警惕地看了苏婉一眼，尤其是她腰间那个看起来就不凡的罗盘，立刻闭上了嘴，用力把女儿往身后拉。
但阿依莎却眼睛一亮，挣脱父亲，上前一步，用略带口音但流利的通用语回答：“没错！你知道千柱之城？那是我族传说中太阳王朝的都城，藏着无数秘密和宝藏！但也……非常危险。”她顿了顿，看向苏婉的眼神带着审视和一丝不易察觉的期待，“你们是来找向导，想去那里的？”
【这小姑娘，胆子不小啊！】凌曜来了兴趣，【看她那样子，对那什么千柱之城了解不少，而且很有想法！】
苏婉点了点头，没有隐瞒：“我们确实需要一位熟悉沙漠、了解古代遗迹的向导。报酬不是问题。”
“阿依莎！”老汉急了，用沙民语低吼。
阿依莎却仿佛下定了决心，她直视着苏婉，语气认真：“我可以做你们的向导。我对这片沙漠了如指掌，知道哪里有水，哪里能避开致命的沙暴和流沙，也研究过很多关于千柱之城的古老传说和星图。但是……”她话锋一转，眼神锐利，“我有条件。”
“你说。”苏婉平静地看着她。
“第一，报酬我要双倍，而且要先付一半，给我的部落。”阿依莎指了指身后的父亲，“第二，路上如果发现对我部落有用的东西，比如解决绿洲枯萎的线索或者技术，我有优先权。第三，如果我觉得继续前进会必死无疑，我有权要求返回，你们不能强迫我。”
【嚯！小丫头片子口气不小！还挺有原则！】凌曜觉得这沙民少女有点意思。
苏婉没有立刻答应，而是反问道：“你为什么想去？你应该知道那里很危险，你的族人似乎也禁止前往。”
阿依莎的眼神黯淡了一下，随即又燃起更坚定的光芒：“因为我们快活不下去了。我们的绿洲，生命之泉，正在以肉眼可见的速度枯萎。部落里的长者只知道祈求神灵，遵守古老的禁忌，但一点用都没有！我想去千柱之城，不仅仅是为了报酬，更是想找到拯救部落的方法！哪怕……哪怕只有一丝希望！”
她的声音带着一种与年龄不符的沉重和决绝。
苏婉看着她眼中那份为了族人而不顾一切的信念，仿佛看到了曾经为了守护卡兰城、为了对抗【契约】碎片而不惜牺牲自己的影子。她心中一动，点了点头：“可以，我答应你的条件。”
“婉儿！”老汉惊呼，还想劝阻。
阿依莎却已经对着苏婉，行了一个沙民表示契约成立的礼节：“沙民阿依莎，以绿洲之灵起誓，将作为你们的向导，直至抵达千柱之城或一方提出终止。请问雇主名讳？”
“苏婉。”苏婉也郑重地回了一礼。
契约，就此达成。
当墨和云枫带着搜集到的情报回到旅店，看到苏婉带回来的这位年轻得过分、眼神却像小狼崽一样警惕而倔强的沙民少女时，反应各异。
云枫挑了挑眉，毫不客气地用审视的目光上下打量着阿依莎：“就她？这小身板能带我们穿越死亡沙漠？别走到一半就先被晒成人干了。”
阿依莎立刻像被踩了尾巴的猫一样炸毛，挺起胸膛（虽然没什么料），用流利的通用语反驳：“我五岁就能独自在沙漠里找到回家的路！十岁就猎杀过沙蝎！我对沙漠的了解比你对那些铁疙瘩的了解深多了！不信我们可以比比看谁先找到三里外的水源！”
【噗——！】凌曜差点笑出声，【怼得好！云大少你也有今天！被个小姑娘怼得哑口无言了吧！】
云枫被噎了一下，冷哼一声，别过脸去，但没再说什么。显然，阿依莎表现出来的对沙漠的熟悉和那股不服输的劲头，让他暂时闭上了挑剔的嘴。
墨只是淡淡地看了阿依莎一眼，目光在她那双布满老茧的手和沉稳的下盘停留了一瞬，微微颔首，算是认可。他能看出，这少女虽然年轻，但确实是在严酷环境中磨砺出来的生存专家。
就这样，寻找上古纪元秘密的小队，加入了一位来自沙漠本土、背负着部落存亡使命的年轻向导。