同一时刻。
卢县城头。
牵招站在雉堞后，望着远处曹军营寨中升起的炊烟，嘴角带着一丝若有若无的笑意。
副将曹性走过来，顺着他的目光望去。
“将军，曹军退了？”
“退了。”
牵招道，“攻了一轮，死了一百多人，就缩回去了。”
曹性皱眉：
“这就退了？曹操就这点本事？”
“不是没本事，是不想打。”
牵招摇头。
“曹操何等人物，岂会看不明白这其中的门道？他出兵济北，不过是给袁绍一个面子，做做样子罢了。真要拼命，他早就全军压上了，何至于如此大张旗鼓得攻城。”
曹性恍然：
“将军是说，曹操在敷衍袁绍？”
“八成是。”
牵招道。
“不过，就算他真想打，我也不怕。”
他转过身，指着城墙上那些布置。
“元健，你看这城防，如何？”
曹性顺着他手指望去。
城墙上，每隔十步有一小屋，里面有三名弩兵，一人负责射箭，两人负责装填。
雉堞后堆满了滚木礌石，还有一袋袋石灰、一罐罐火油。
城垛之间，挂着巨大的拍杆，一旦敌军攀城，拍杆横扫而下，能将云梯上的敌人尽数扫落。
更精妙的是，城墙内侧还搭建了马道，守军可以快速上下，随时支援被突破的地段。
每隔百步，还设有一口水缸，缸中盛满清水，以备救火之用。
“多亏了军师给的守城八法，我只是照葫芦画瓢罢了。说起来，我也是第一次真正用在实战中，今日一试，果然精妙无比。”
他望向城外的曹营，眼中闪过一丝傲然。
“元健，我跟你交个底。别说曹操来了两万人，就算他来个十万人，只要粮草充足，我也有把握让他把牙齿一颗一颗咬碎在卢县城下。”
曹性深以为然地点点头。
“将军，那我们现在怎么办？”
“等。”
牵招道。
“等曹军自己熬不住。他们的粮草撑不了多久，袁绍又不会真心实意地供应他们。拖上个把月，曹操自然就撤了。”
三日后。
界桥。
袁绍坐在上首，看着手中的信笺，眉头渐渐皱起。
信是曹操送来的，洋洋洒洒写了数百言，大意是：
我军已兵临卢县城下，与牵招激战数日，互有胜负。但军中粮草将尽，箭矢不足，恳请盟主支援粮草五万石、箭矢十万支，以资军用。
袁绍放下信，看向一旁的田丰。
“元皓，你怎么看？”
田丰接过信，扫了一眼，沉吟道：
“曹操这是……在要价。”
“要价？”
袁绍眉头一挑。
“他出兵济北，本就是给主公面子。如今仗打了一半，却伸手要粮要箭，意思很明显。不给好处，这仗就不打了。”
袁绍脸色一沉。
“他敢！”
田丰叹了口气。
“主公，曹操有什么不敢的？他本就是一方诸侯，不是主公的部将。
出兵相助是情分，不出兵是本分。我们若不给粮，他大可以撤兵回兖州，谁也说不出什么。”
袁绍沉默片刻，问道：
“那依你之见，该给？”
田丰摇头。
“给，是肉包子打狗，有去无回。不给，曹操就会撤兵。撤了兵，刘备就能腾出手来，全力北上救援公孙瓒。”
他抬起头，目光深邃。
“主公，这是个两难的局。曹操算准了这一点，所以才敢开口要价。”
袁绍冷笑一声。
“好个曹操，倒是打得好算盘。”
他站起身，在堂中来回踱步。
良久，他停下来。
“给他粮草一万石，箭矢两万支。告诉他，这是我袁本初的心意。等界桥之战结束，还有重谢。”
田丰愣了一下。
“主公，这……”
“我知道。”
袁绍摆了摆手。
“这点粮草，不够他打多久的。但足够让他多撑半个月。几日后，界桥之战便打完了。到时候他想留想走，随他便。”
田丰想了想，缓缓点头。
“主公此计，倒是可行。给得不多，却让他挑不出毛病。若他拿了粮草还不肯出力，那就是他曹操不讲道义了。”
袁绍冷笑。
“道义？乱世之中，道义值几个钱？”
他望向窗外，目光幽深。
公孙瓒，你的死期到了。
刘备，等我收拾了公孙瓒，下一个就是你。
四月底，清河郡以南，界桥。
清河水在此蜿蜒而过，河道纵横。
春日的阳光洒在这片水网地带，却照不散空气中弥漫的肃杀之气。
公孙瓒的大军已在界桥以北十里处扎营三日。
中军大帐内，地图摊开在几案上，众将围坐两侧。
公孙瓒坐在上首，手指点向地图上的界桥位置。
“袁绍昨日派人下战书，约我今日在界桥决战。”
他抬起头，眼中闪烁着兴奋的光芒。
“这是天赐良机！只要在此击溃袁绍主力，冀州便是我的囊中之物！”
帐中一阵骚动，众将纷纷点头，面露喜色。
唯有大将严纲眉头紧锁，上前一步拱手道：
“将军，末将以为，此事还需从长计议。”
公孙瓒眉头一皱：
“从长计议？计议什么？”
关靖指向地图：
“将军请看，界桥一带河道纵横，沼泽遍布，根本不利于骑兵展开。我军的白马义从在塞外草原上来去如风，可到了这种地方，一身本事使不出三成。袁绍选在此处决战，分明是有所图谋！”
“图谋？”
公孙瓒冷笑。
“他能有什么图谋？我四郡望风而降，他袁本初怕了，所以才急着求和。
求和不成，便想在这等地方与我决战，企图借地势扳回一局。可惜，他打错了算盘！”
他站起身来，走到帐中央，环顾众将。
“我白马义从纵横塞外十余年，鲜卑人闻风丧胆，乌桓人望风而逃。什么样的地形没见过？什么样的敌人没打过？区区河道沼泽，能奈我何？”
田楷也上前劝道：
“将军，严将军所言有理。我军新得四郡，降卒尚未完全收编，粮草转运也不顺畅。
不如先就地休整，消化了这四郡之地，待秋后粮足，再与袁绍决战不迟。”
公孙瓒摆了摆手，神色不耐。
“你们懂什么？兵贵神速！袁绍现在士气低落，正是痛打落水狗的时候。
若给他时间喘息，让他稳住冀州人心，到时候再打，就没这么容易了！”
他顿了顿，加重了语气。
“我意已决，不必再劝。传令下去，明日卯时造饭，辰时出兵，与袁绍决一死战！”
严纲张了张嘴，还想再说什么，却被公孙瓒凌厉的目光逼退。
他只能叹息一声，默默退下。
他心中涌起一股不祥的预感。
白马义从，真的能在这种地方打赢吗？
次日辰时。
界桥以南，袁绍军阵已然列好。
中军大旗下，袁绍身披金甲，骑在一匹雄壮的青骢马上，目光遥望北方。
身后，田丰、审配、逢纪等谋士一字排开，神色各异。
前方三里处，鞠义的重装步兵已经列阵完毕。
八百大戟士居于最前，人人身披重铠，手持丈八大戟，背负一人高的巨盾。
他们蹲在盾后，静静地等待着。
大戟士身后，是一千先登死士。
这些人没有披重甲，只穿着一层皮甲，背负砍刀，手持强弩。
他们的目光冷冽如冰，没有一丝波动。
更远处颜良、文丑率领的五千骑兵隐在一处土坡后，马嘴被勒紧，不发出一点声音。
后方袁绍张合高览率领的两万中军步卒已经养精蓄锐半日了，随时准备全军出击。
袁绍望着那静默的军阵，忽然开口：
“正理。”
鞠义正站在大戟士阵前，闻声转过头来。
袁绍策马上前几步，声音低沉：
“此战，有把握吗？”
鞠义沉默片刻，缓缓道：
“胜，或者死。”
他的声音很平静，平静得仿佛在说一件与己无关的事。
袁绍看着他，忽然笑了。
“好。我信你。”
他勒马回转，走了几步，又停下来，没有回头。
“别死了，正理。”
鞠义望着袁绍的背影，嘴唇微动，最终只说出一个字：
“喏。”
他转过身，面向北方。
那里，公孙瓒的大军正在缓缓逼近。