夜色如墨，将温泉仙境别墅区笼罩在一片静谧之中，只有风声穿过竹林的簌簌轻响，以及远处偶尔传来的、不知名夜行动物的低嚎。
客房改造的临时工作间里，莫妮卡屏息凝神，指尖小心翼翼地调整着桌上那个简陋装置上的一处微小的旋钮。装置中心，那块蓝色晶体散发出的光芒节奏发生了细微的变化，脉冲更加稳定，频率也提升到了一个几乎超越人耳捕捉极限的嗡鸣段。
她不知道这信号能传多远，更不确定那个在旧世界崩塌后依然凭借强大韧性和隐蔽性存续下来的“潜网”，是否还能接收到这种古老的求救——或者说，交易信号。
做完最后的调整，她后退一步，靠在冰冷的墙壁上，长长地舒了一口气。高度集中的精神松懈下来后，身体昨夜留下的疲惫与酸软便清晰地浮现出来，尤其是腰肢和双腿，几乎让她站立不稳。
她甩了甩头，将那些旖旎的画面暂时压下。现在不是回味的时候。她必须尽快证明自己的价值，才能在这片小小的“王国”里站稳脚跟，才能真正拥有她所渴望的安稳与……那个男人带来的、令人心悸的强大庇护。
她关掉了工作间里唯一一盏用蓄电池供电的昏暗台灯，让自己彻底融入黑暗，只有窗外微弱的月光勾勒出室内物体的轮廓。她需要等待，等待可能永远不会到来的回应，或者……更糟的东西。
时间在寂静中缓慢流淌。
主卧内，曹冬并未沉睡。《九转金身诀》带来的强大感知，让他即便在休息时，也能清晰地把握住别墅周围的细微动静。他能“听”到隔壁房间袁诗琪平稳的呼吸，能“感觉”到文静偶尔不安分的翻身，甚至能隐约捕捉到远处工作间里，那微弱但持续的能量信号波动。
莫妮卡的动作，在他的感知中如同暗夜中的萤火，清晰可见。他没有干涉，只是静静地观察。这既是对她的考验，也是了解那个所谓“潜网”的机会。
一夜无话，直到天光将亮未亮之时，那最黑暗也最寂静的时分。
工作间内，靠在墙边几乎要睡着的莫妮卡，被桌上装置传来的一声极其轻微、如同水滴落入静湖般的“嘀”声惊醒。
她勐地睁开眼，心脏瞬间提至嗓子眼。
只见那蓝色晶体中心，原本稳定的脉冲光芒，此刻正以一种复杂而规律的明暗节奏闪烁着，仿佛在传递着某种密码。
有回应了！
莫妮卡强压下心中的激动，迅速凑到装置前，拿出早已准备好的纸笔，凭借记忆中对旧世界某种简易密码本的理解，开始快速记录和破译那光信号的含义。
几分钟后，她看着纸上译出的简短信息，眉头微微蹙起，蜜褐色的眼眸中闪过一丝凝重。
信息很短，只有两行：
“信标确认。‘肃正’清扫者已抵近东区。‘核心’情报，价码几何？”
……
清晨，阳光再次洒满庭院。
曹冬结束晨练，冲洗完毕来到餐厅时，发现莫妮卡已经坐在那里。她换回了那套米白色亚麻长裙，脸上带着明显的倦容，眼下的澹青色阴影显示她一夜未眠，但眼神却异常明亮，甚至带着一丝兴奋与紧张。
肖丽萍为她端上早餐时，她只是心不在焉地道了谢，目光频频望向餐厅入口，显然在等曹冬。
文静和袁诗琪也注意到了她的异常。文静撇撇嘴，用口型对袁诗琪无声地说：“看吧，搞事情了。”
曹冬在她对面坐下，拿起快子，语气平常：“有事？”
莫妮卡深吸一口气，将声音压得极低，确保只有曹冬能听清：“昨晚，‘潜网’回应了。”
曹冬动作不停，夹起一块腌制的变异兽肉：“说。”
“他们确认了信号，并且提供了一个重要情报——神光舰队的‘肃正派’，代号‘清扫者’的行动小队，已经抵达我们所在的东部区域，具体目的不明，但很可能与之前的丁博事件，或者……我们手里的加密信息块有关。”莫妮卡语速很快，带着紧迫感。
曹冬咀嚼的动作微微一顿，眼中寒光一闪而逝。“清扫者……”他重复了一遍这个名字，语气平澹，却让周围的空气似乎都冷了几分。
“另外，”莫妮卡继续道，“他们主动询问关于‘核心’情报的价码。我猜测，他们可能知道加密信息块的存在，或者至少，认为我们掌握着与神光舰队‘核心’机密相关的东西。”
这印证了莫妮卡之前的猜测，那个信息块的价值，远比想象中更大。
“他们想要什么？”曹冬问。
“资源，硬通货，或者……拥有特殊能量的物品。”莫妮卡答道，“他们没有具体说明，需要进一步沟通。但‘肃正派’逼近的消息，恐怕是真的，这增加了我们交易的风险。”
曹冬放下快子，拿起水杯喝了一口，目光看向窗外明媚的景色，似乎在权衡。
“清扫者”的到来，意味着潜在的巨大威胁。而“潜网”对“核心”情报的兴趣，则是一个危险与机遇并存的机会。
“能锁定‘清扫者’的大概位置吗？”曹冬问。
莫妮卡摇头：“潜网的情报很简略，只说了东区。他们似乎也不愿意过多招惹‘肃正派’。”
这时，文静忍不住插嘴，声音带着不满：“喂，你们在嘀嘀咕咕说什么呢？什么清扫者？是不是那个麻烦女人引来的？”她瞪着莫妮卡。
袁诗琪也放下餐具，担忧地看向曹冬。
曹冬转过头，平静地将莫妮卡获得的情报告知了她们，略去了关于“潜网”交易的具体细节。
“肃正派？清扫者？”文静脸色一变，“听起来就很不好惹！我们现在怎么办？”
袁诗琪沉吟道：“如果他们的目标是丁博的遗留物，或者莫妮卡小姐，这里确实不再安全。我们需要提前准备。”
曹冬点了点头。“诗琪说得对。”他看向莫妮卡，“继续与‘潜网’保持联系，尝试获取更多关于‘清扫者’的信息，哪怕只是大致活动范围。至于交易……先吊着他们，我们需要评估风险，也要看看他们能拿出什么像样的‘价码’。”
“明白。”莫妮卡立刻应下。曹冬的冷静和决断让她心安。
“另外，”曹冬目光扫过三女，“从今天起，外围的警戒提升到最高级别。诗琪，你的感知范围扩大到极限，有任何异常能量波动或陌生靠近，立刻示警。文静，你负责别墅近程区域的快速反应。丽萍，准备好应急的医疗物资和撤退通道。”
他条理分明地下达指令，瞬间将潜在的危机转化为具体的应对措施。
“是！”三女齐声应道，脸上都露出了严肃的神色。就连文静，也暂时收起了对莫妮卡的敌意，意识到了事情的严重性。
早餐在一种略显凝重的氛围中结束。
接下来的半天，别墅区的气氛明显紧张起来。
袁诗琪盘膝坐在别墅屋顶，闭目凝神，将自身对能量和气流的天赋感知力扩展到极致，如同一张无形的大网，笼罩着以别墅为中心的数公里范围。
文静则像一只灵巧的猎豹，身影不时在庭院、竹林间闪烁，检查着之前布置的简易陷阱和警戒线，确保一旦有敌侵入，她能第一时间做出反应。
肖丽萍开始整理之前储备的食物、净水和一些从废墟中搜集到的药品、工具，并将那辆经过改装、性能尚可的越野车检查了一遍，加满了燃料。
莫妮卡则大部分时间都待在工作间里，小心翼翼地维持着与“潜网”那脆弱而短暂的联系，试图榨取更多有价值的信息。
曹冬则显得最为平静。他依旧按部就班地进行着《九转金身诀》的修炼，只是周身散发出的气息更加凝练、厚重，如同即将喷发的火山，在平静下积蓄着恐怖的力量。他偶尔会抬头望向东方的天际，眼神深邃，不知道在思索着什么。
傍晚时分，莫妮卡带着一丝疲惫和新的情报找到了在空地上刚刚收功的曹冬。
“潜网那边又传来消息。”她低声道，“他们无法提供‘清扫者’的具体位置，但确认对方使用的是高精度能量探测设备，活动范围正在逐步缩小，推测最多两天，就可能扫描到我们这片区域。”
她顿了顿，补充了另一个信息：“另外，他们再次催促关于‘核心’情报的交易，并且暗示，如果他们得不到，可能会将我们的‘信标’信息和大概位置，‘无意中’泄露给‘清扫者’，作为撇清关系的‘诚意’。”
这是赤裸裸的威胁了。
“潜网”鱼龙混杂，为了自保，什么事情都做得出来。
曹冬脸上没有任何意外的表情，似乎早已料到。“知道了。”
他看向莫妮卡：“告诉他们，交易可以谈。但要面对面。地点，我们来定。”
莫妮卡一惊：“面对面？这太危险了！万一……”
“没有万一。”曹冬打断她，语气不容置疑，“按我说的做。地点就定在……北面三十公里外的那片废弃工业区。”
那里地形复杂，便于隐藏和撤离，而且远离别墅区。
莫妮卡看着曹冬那双平静却蕴含着无限自信的眼睛，将劝阻的话咽了回去。她点了点头：“好，我这就回复他们。”
她转身匆匆离去。
曹冬站在原地，夕阳将他的影子拉得很长。
“清扫者”……“潜网”……
危机与机遇如同双生子，同时降临。
他体内《九转金身诀》悄然加速运转，一股灼热的力量在经脉中奔腾。
他倒想看看，是神光舰队的“清扫者”更利，还是他这具历经淬炼的金身更坚！
而这场即将到来的风暴，或许正是他进一步磨砺自身，乃至攫取更大资源的契机。
夜色，再次悄然临近，但这一次，空气中弥漫的不再是暧昧与慵懒，而是山雨欲来的肃杀与紧绷。