离开武当山时，暮色已漫过金顶，晚霞将紫霄宫的琉璃瓦染成暖红色。周研究员抱着装有脉生草标本的紫檀木盒，一路都在念叨实验方案，连坐在车里都没闲着，时不时掏出放大镜对着标本的根须端详，嘴里还念念有词：“这导管结构太特殊了，简直像精密仪器，普通植物根本长不出这样的根……”
果儿坐在副驾，手里捧着灵息镜，镜面还残留着武当山地脉的灵气数据——0.45J\/m3的浓度，却带着“裹而不泄”的滞涩感。她指尖划过镜面，忽然开口：“你有没有觉得，武当山的灵气不是‘散不出来’，是‘被按住了’？就像有人用手捂住装满水的海绵，再怎么挤，也只能漏出一点点。”
林木握着方向盘，目光落在前方渐暗的山路：“之前在崂山以为是本源虚弱，到了武当才发现地脉里藏着这么多灵气，现在看来，‘灵气被封’的可能性更大。脉生草就是打开封印的‘钥匙’，只是这把钥匙后来丢了，封印就越收越紧。”
车子刚驶进市区，周研究员就催着直奔研究所。深夜的研究所灯火通明，实验室内更是一片忙碌——他戴着无菌手套，小心翼翼地将脉生草标本放在生物显微镜下，调整焦距后，屏幕上立刻显现出根须的微观结构：密密麻麻的管状纤维相互缠绕，形成细密的“灵气通道”，通道内壁还覆盖着一层淡金色的果胶，在灯光下泛着微光。
“你们看这层果胶！”周研究员指着屏幕上的亮层，语气激动，“我刚才检测了成分，里面含有一种特殊的‘抗阻因子’，能抵抗地脉屏障的压力！普通植物的根须碰到屏障就会被弹开，而脉生草的根须靠这层果胶，能直接扎进去，把灵气导出来！”
果儿也凑到屏幕前，掏出手机调出异界脉养灵植的根须照片对比：“异界的脉养灵植根须也有导管，但没有这层果胶，只能在浅层地脉输送灵气，没法突破深层屏障。看来脉生草是专门为‘破障’而生的！”
林木站在旁边，指尖捏着一片从标本上取下的干叶，闭目感应——干枯的叶片里，还残留着一丝微弱的“破障气息”，像是沉睡的火种，只要遇到合适的“燃料”，就能重新点燃。他忽然想起瑶池水，立刻从背包里取出样本瓶：“周老师，试试用瑶池水浸泡标本的根须，说不定能激活残留的破障因子！”
周研究员立刻照做，用滴管吸取少量瑶池水，滴在脉生草的根须上。不过片刻，屏幕上的根须竟微微颤动起来，那层淡金色的果胶泛起微光，原本干瘪的导管也隐约有了“充盈”的迹象。“有反应了！”周研究员猛地坐直身子，“瑶池水里的矿物质能和果胶产生共鸣，激活破障因子！这就是上古时期用瑶池水灌溉脉生草的原因！”
果儿也没闲着，从背包里取出一小段异界灵植藤——这是她特意从灵植圃剪来的，韧性强、适应力高，最适合做改良实验。她将灵植藤剪成细条，泡在装有瑶池水的培养皿里，再滴入几滴从脉生草果胶中提取的原液：“我试试改良灵植藤的根须，让它长出类似脉生草的导管。要是能成，就能用它当‘临时钥匙’，先引一点灵气出来应急。”
三人忙到后半夜，才在实验室的沙发上稍作休息。林木刚闭上眼，手机就震动起来，是小果打来的，电话那头的声音带着点急切，还夹杂着缘缘轻轻的叫声：“林木哥哥！后院的树苗今晚特别奇怪，新长的叶子之前一直卷着，刚才突然舒展开了，还泛着绿光！它跟我说，‘地下的硬壳松了个小缝，漏了点暖乎乎的气出来’，你知道是怎么回事吗？”
“硬壳松了？”林木瞬间清醒，坐直身子追问，“小果，你再问问树苗，那个‘小缝’在哪个方向？是不是朝着嵩山的位置？”
电话那头沉默了片刻，传来小果清脆的回答：“树苗说小缝在西北边，往嵩山的方向！它还说，那边有个‘大疙瘩’，之前一直紧紧的，今晚突然松了一下，缝就漏气了！”
“大疙瘩？”周研究员也被吵醒，凑过来听着，“嵩山是中岳，对应天上的天枢星，之前在崂山看到的《天枢考》里说‘天枢定地脉之纲’，说不定那个‘大疙瘩’就是地脉的‘枢纽’！枢纽松动，屏障才会出现缝隙！”
这个猜测让实验室里的气氛瞬间活跃起来。果儿立刻起身跑到培养皿旁，惊喜地发现泡在瑶池水里的灵植藤已经有了变化——根须末端长出了细小的白色绒毛，在显微镜下看，正是初步形成的“导管雏形”。“灵植藤有反应了！”她激动地说，“再培育几个小时，导管就能成型，咱们明天一早就去嵩山，说不定能在枢纽处找到破障的关键！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，三人就带着实验样本和改良后的灵植藤出发了。车子驶往嵩山的路上，周研究员的手机不断收到实验室助手发来的消息：“周教授，人工导管合成成功了！用脉生草纤维和瑶池水凝胶做的导管，已经能穿透模拟的地脉屏障，灵气引气率达到30%！”
“30%！”周研究员把手机递给林木和果儿看，语气里满是振奋，“虽然不算高，但足够让地表的灵气浓度提升一倍！先引一点灵气出来，让村里的灵植、还有后院的人参果树苗长得更壮，咱们再慢慢研究怎么提高引气率！”
果儿看着培养皿里的灵植藤，根须上的导管已经长到半厘米长，在阳光下泛着淡绿光：“灵植藤的导管也差不多成型了，它的适应力比人工导管强，说不定能在嵩山的枢纽处扎得更深，引气率还能再高一点。”
车子驶到嵩山脚下时，已近正午。远远望去，峻极峰矗立在群山之中，山间云雾缭绕，空气里的灵气比武当山更浓郁——果儿掏出灵息镜一扫，屏幕上的数值跳了跳，最终定格在0.6J\/m3，比之前在武当山测得的还高。“果然有灵气漏出来！”她兴奋地晃了晃手里的培养皿，“灵植藤的根须在动，它在朝着枢纽的方向‘指路’！”
三人顺着灵植藤的牵引往峻极峰爬。山路两旁的草木比山下更茂盛，野花也开得格外鲜艳，只是花瓣上总带着一丝“灵气未散”的湿润感——林木伸手碰了碰一朵紫色的野花，指尖传来淡淡的灵气波动，比在村里碰到的植物强了至少三倍。
“这里的植物好像习惯了‘抢灵气’。”果儿笑着说，“灵气刚从屏障缝隙漏出来，就被它们吸走了，难怪地表灵气还是不够浓。”
爬到半山腰时，灵植藤突然停止了“指路”，根须朝着一块半埋在土里的巨大青石延伸。那青石约有两人高，表面刻着模糊的星图，星图中央的“天枢星”位置，还残留着淡淡的灵气光晕——正是《天枢考》里提到的“天枢星纹石”。
周研究员立刻掏出便携式检测仪，将探头贴在青石上。仪器屏幕上的数值瞬间飙升，最终停在8J\/m3的位置，还带着规律的波动：“浓度太高了！是目前检测到的最高值！而且这波动很有规律，像是屏障在‘呼吸’，每呼吸一次，就会漏出一点灵气！”
林木蹲下身，指尖轻轻贴在青石的星图上，催动本体的天地灵根之力。这一次，他没有感受到之前的硬阻，反而像是碰到了一层柔软的“膜”——灵气顺着他的指尖缓缓涌上来，带着温润的地脉气息，瞬间让周围的草木亮了几分，连青石旁的杂草都挺直了腰杆。
“有效果！”果儿立刻打开培养皿，将改良后的灵植藤种在青石旁，浇上瑶池水。灵植藤的根须迅速扎进土里，像有生命般朝着屏障缝隙的方向延伸，不过片刻，淡绿色的灵气就顺着藤条冒出来，在空气中凝成细小的光点，缓缓飘向四周。
周研究员赶紧调整仪器记录数据：“引气率达到45%了！还在上升！照这个速度，再过半小时，周围百米内的灵气浓度就能升到0.8J\/m3！”
林木望着青石上的星图，心里满是振奋，却也藏着一丝疑惑——这屏障的缝隙来得太巧了，像是“特意”为他们留的，既不太大，也不太小，刚好能让灵植藤扎进去，却又没法彻底打开封印。他忍不住伸手摸了摸青石上的天枢星纹，指尖传来微弱的“排斥感”，像是有什么东西在暗中“控制”着缝隙的大小。