城外的马蹄声惊动了整座宫城，那名信使跪倒在石阶前，话未说完便昏死过去。李文站在城楼边缘，目光落在他沾满黄沙的衣角上，片刻后抬手示意医官将其带下救治。
风从北方吹来，带着干燥的尘气。赤奴走上前，眉头紧锁：“玉门关外的地动从未如此频繁。”
“先不谈这个。”李文收回视线，声音不高，却让四周喧闹的人群渐渐安静下来，“将士们打了胜仗，百姓迎我们回家，总不能让他们空欢喜一场。”
他说完，转身走向宫门内早已搭起的高台。鼓乐重新响起，百官列队而入，庆功宴正式开启。火把沿街点亮，酒香弥漫在夜风里。
席间觥筹交错，李文端坐主位，目光扫过全场。他举起酒爵，全场顿时肃静。
“此战之胜，非一人之功。”他的声音平稳，却不容忽视，“但有一人，自西羌借道起便随我征战，天山救我性命，江东斩敌先锋，三度率骑冲阵，令敌闻风丧胆——”
众人顺着他的目光看向左侧首位。赤奴正低头握着酒杯，指节微微发白。
“赤奴！”李文直呼其名，“勇猛善战，忠义无双。今日当居首功！”
话音落下，全场寂静一瞬，随即爆发出雷鸣般的喝彩。羌骑们纷纷起身，捶胸高呼，声音震得檐角铜铃直颤。
赤奴抬起头，脸上没有笑意，反倒有些沉重。他知道这一刻迟早会来，可真到了眼前，心头反而压上了千斤重担。
李文走下台阶，一步步走到他面前。礼官捧着一方青铜印信上前，虎钮昂首，印面刻着“西域镇北大将军”七个大字。
“这是我亲自命工部铸造的将印。”李文接过印信，亲手托到赤奴面前，“从今往后，你不再是部落少主，也不是什么结义兄弟——你是运朝的大将，掌十万兵马，守北境千里疆土。”
赤奴双膝触地，双手抬起，指尖几乎碰到冰冷的印身。他喉咙动了动，才低声道：“属下……接令。”
李文没有立刻让他起身，而是转向右侧长老席：“叔祖，此封可合礼法？”
李守诚抚须而坐，眼中闪过一丝复杂。他曾反对西迁，也曾质疑重用异族将领，可眼前这一幕，却让他不得不承认——时局已变，旧规难束新人。
他缓缓点头：“名正言顺，实至名归。”
一句话落地，如同定锤敲响。原本还有些沉默的老臣们也陆续颔首，不再言语。
李文这才扶起赤奴，将印信郑重放入他手中。那一瞬间，赤奴感到一股沉甸甸的重量压在掌心，仿佛不只是金属的分量，更是无数人的期望与责任。
“赐府邸一座，位于城南望云坊。”李文继续宣布，“良田千顷，由户部划拨，三年免税。另赐奴婢二十人，车马两乘，金帛五百匹。”
人群再次骚动起来。这样的赏赐，已是超规格厚待。更何况还允许其族人迁居主城，享受平民待遇——这意味着赤奴整个部族都将融入运朝体系，彻底告别游牧身份。
一名年轻将领忍不住低声问身旁同僚：“若我也立此功，可得如此厚赏？”
那人苦笑：“你能在天山雪岭中为救主公中毒昏迷七日不死？你能带着三千轻骑横穿沙漠断粮十天仍不失建制？功劳不是打出来的，是拼出来的。”
高台上，李文抬手示意众人安静。
“诸位都看在眼里。”他声音不高，却传遍全场，“赤奴曾是我兄弟，今日是我重臣。但他之所以能站在这里，并非因我念旧情，而是因为他一次次在绝境中替我们杀出活路。”
他顿了顿，目光如刀扫过每一位将士的脸。
“我不问出身，不论血统。谁能护国佑民，谁就是运朝栋梁。自今日起，赤奴不仅是我的将领，更是你们的榜样。”
最后一句落下，全场鸦雀无声。片刻后，不知是谁先单膝跪地，紧接着，一片片身影接连下跪。先是羌骑，再是中原将士，最后连文官行列也有人起身行礼。
赤奴站在原地，握紧了腰间的将印。他想说些什么，却发现喉咙像是被砂石堵住，一个字也吐不出来。
李文看着他，忽然笑了下，伸手拍了拍他的肩膀：“起来吧。以后的日子，还长着呢。”
赤奴深吸一口气，站直身体。他转过身，面向全军，右手按在胸前，沉声道：“愿为运朝死战，不负所托！”
身后羌骑齐声应和，声浪如潮水般涌向夜空。连远处屋檐上的宿鸟都被惊飞，扑棱棱地掠过灯火通明的宫墙。
宴会继续进行，歌舞升平。有人奏起了边塞曲调，胡笳声悠远苍凉，却又透着几分豪迈。几名舞姬手持红绸，在场中旋身起舞，像极了战场上飘扬的战旗。
李文回到主位，端起新斟的酒。赤奴坐回原位，身边立刻围上来几位将领敬酒祝贺。他一一饮尽，脸色微红，眼神却依旧清明。
李守诚悄然走近，在李文身旁坐下。
“你给了他太多。”老人低声说。
“不多。”李文摇头，“一个愿意为你去死的人，值得我倾尽所有。”
“可权力一旦交出，就收不回来了。”
“我知道。”李文望着远处灯火下的赤奴，“所以我才要让他清楚，这不只是荣耀，更是束缚。从今往后，他的一举一动，都代表运朝威严。”
李守诚默然良久，终是叹了口气：“你还记得小时候，你说最怕的就是辜负别人信任。”
李文笑了笑，没说话。
这时，一名小吏快步走来，附耳低语几句。李文听完，神色未变，只轻轻点头。
“怎么？”李守诚问。
“玉门关那边醒了。”李文放下酒杯，语气平静，“沙丘移动加快，守军发现地下有巨大震动，持续不断。”
李守诚皱眉：“是不是又要打仗？”
“还不知道。”李文站起身，望向北方夜空，“但赤奴刚受封，总不能让他第一天上任就奔赴前线。”
他话音未落，赤奴已大步走来，铠甲未卸，脸上酒意褪去，只剩凛然战意。
“主公。”他抱拳行礼，“若北境有变，请准我即刻出发。”
李文看着他，半晌，缓缓点头。
赤奴转身离去，脚步坚定。两名亲卫急忙跟上，其中一人手中捧着那枚刚刚授予的将印，铜虎在火光下泛着冷光。
李文站在原地，手指轻轻拂过腰间木剑的剑鞘。
城南方向，一辆马车正缓缓驶出宫门。车帘掀开一角，露出一张苍老的脸。那是方才站在山坡上的灰袍男子，此刻他手中木杖轻轻点地，马车轮子碾过石板路，发出单调的咯吱声。