初冬的第一场雪，细碎而稀疏地落在咸阳的宫墙上，未能积存，只留下些许湿痕，更添几分寒意。
东偏殿内，炭火烧得正旺，驱散了空气中的冷冽。扶苏正与萧何、冯去疾商议在河东、河内两郡推行商税的具体方略。
“河东郡多豪商，与旧魏贵族关系盘根错节；河内郡则水路通达，商贾流通频繁，情况各异。”冯去疾指着摊开的地图，眉头微锁，“若沿用咸阳旧例，恐难适用。”
萧何接话道：“臣建议，可先派干员分赴两郡，详查当地主要货殖、大宗交易场所及背后牵涉之家门。税制或可采取阶梯之法，小商小贩轻税以安民生，大宗交易、奢侈品则课以重税，充盈国库。”
扶苏颔首：“萧卿所虑周全。阶梯税制甚好，可细化方案。然，清查背后家门一事，需隐秘进行，打草惊蛇反为不美。冯相，此事由你统筹，御史衙门与黑冰台会配合。”
“老臣明白。”冯去疾肃然应下。
就在这时，殿外传来一阵略显急促的脚步声，一名内侍引着一位风尘仆仆的驿丞跪倒在地。
“殿下，八百里加急！北疆军报！”
扶苏神色一凛：“讲！”
驿丞双手高举一封密封的铜管：“蒙恬将军急报！匈奴左贤王部集结万余骑，犯我云中郡边塞，劫掠数个亭障，杀伤吏民百余，掳掠牲畜财物无数！蒙将军已调兵遣将，严阵以待，并请朝廷速调拨粮草军械，以备长期对峙！”
殿内瞬间安静下来，只听得见炭火偶尔的噼啪声。北疆的狼烟，终究还是未能彻底平息。
扶苏接过军报，迅速浏览一遍，内容与驿丞所言大致相同。他面色沉静，并未显露出惊慌。
“匈奴欺我大秦新税未稳，父皇有恙乎？”他冷哼一声，随即下令，“传令治粟内史萧何，即刻按北疆所需，调配粮草，由锐士营一部护送，星夜兼程，送往云中！不得有误！”
“臣遵旨！”萧何立刻领命，转身便去安排。
“冯相，此战事消息，可控范围内容许《大秦报》适度刊载，以激军民同仇敌忾之心，但需把握分寸，不可引发恐慌。”扶苏又看向冯去疾。
“老臣知晓轻重。”冯去疾点头。
处理完紧急军务，扶苏让众人退下，独自沉吟。匈奴的寇边，虽在预料之中，但时机颇为微妙。这会牵制朝廷一部分精力，尤其是蒙恬的边军和部分后勤。
他走到那摞黑冰台密报前，目光扫过。北疆的警报，是否会刺激到那些潜伏的暗流？
果然，随后几天，密报的内容开始出现变化。
来自沛县的报告提到，刘季在听闻北疆战事后，于一次与亲近胥吏的私下饮酒中，曾感叹“北边不安，天下恐多事矣”，言语间似有唏嘘，又似有某种难以言喻的期待。其妻族吕氏粮秣流动虽未加剧，但其结交的游侠中，开始出现一些来自临近郡县、面孔陌生的人物。
江东项氏的反应则更为直接。密报称，项梁以“北疆战事起，江东亦需加强武备，以防不测”为由，进一步扩编郡兵，甚至开始征调民间舟船，加以改造。项羽更是公开在校场扬言：“若胡人敢南下，我江东子弟必提兵北上，与蒙将军共击之！”其势，已隐隐不将朝廷中枢放在眼里。
最让扶苏警惕的，还是关于张良的蛛丝马迹。齐地沉寂一时的私盐网络，似乎又有了活动的迹象，而且流向更加隐秘，似乎在与官府玩着捉迷藏。更有一则未经完全证实的情报显示，曾有形貌可疑的方士，在旧燕地与北疆交接的山区出没，与“山中老人”的传闻地点有所重合。
“北疆一有风吹草动，这些牛鬼蛇神就都冒头了。”扶苏指尖敲击着几份密报，眼神锐利。刘季在观察风向，项氏在借机扩张，而张良，恐怕是想趁乱做些什么。
他必须有所行动，不能任由这些势力在帝国的阴影下滋长。
数日后，扶苏以巡察新政为名，带着一队精简的护卫和数名天工苑匠师，离开了咸阳，目的地是河东郡。
此行明面上的理由充分，考察商税推行基础，巡视河运水利。但扶苏的真正目的，是亲自感受一下关东之地的真实氛围，并就近观察一些动向。
车驾出函谷，过崤山，眼前的景象与关中便有了些许不同。田野虽也平整，但村落布局、民风服饰，依稀还能看到昔日六国的痕迹。沿途官吏迎接，虽礼仪周全，但扶苏能感觉到，那种发自骨子里的敬畏，似乎不如关中之地的官吏那般深刻。
在河东郡治所安邑，扶苏召见了郡守及以下主要官员，详细询问了地方民情、物产、商旅往来。郡守的回答中规中矩，但扶苏从一些细微的迟疑和回避中，嗅到了地方势力盘根错节的味道。
夜间，行辕之内。
一名扮作商贩的黑冰台密探悄然入内禀报：“殿下，臣在安邑市集暗访，发现几家大商行，背后似乎都有旧魏宗室旁支的影子。他们对于即将推行的商税，私下颇有微词，甚至有人言……‘秦法严苛，今又加税，恐非长久之道’。”
扶苏不动声色：“可知他们与沛县刘季，或是江东项氏，有无关联？”
“明面上暂无证据。但商路通达，消息流通，难免有所耳闻。尤其项氏在江东扩军，需要大量物资，难保没有商贾暗中与之交易。”
扶苏沉吟片刻，吩咐道：“继续盯着，重点是物资流向，尤其是铁器、皮革、药材等军需之物。”
“诺！”
在安邑停留两日后，扶苏继续北上，抵达黄河沿岸的重要渡口蒲坂。在这里，他视察了渭水船坞的分坊，查看了正在建造的新船进度，并亲自登上一艘新下水的漕船，体验黄河水势。
站在船头，望着浑浊汹涌、奔腾东去的黄河水，扶苏心中感慨。这条母亲河，滋养了华夏文明，也曾见证了无数王朝兴衰。如今，大秦帝国正如这艘航行于大河之上的船只，前方既有顺风顺水，也暗藏着险滩暗礁。
北疆的战事，国内的隐忧，父皇的病体，海外未卜的航程……千头万绪，压在他这个帝国继承者的肩上。
“殿下，风大，回舱吧。”侍卫长上前低声道。
扶苏摇了摇头，目光依旧凝视着远方水天相接之处。他知道，平静的日子恐怕不多了。北疆的烽火只是一个开始，更大的风暴，或许正在这看似平静的帝国腹地酝酿。
他必须尽快返回咸阳，坐镇中枢。河东、河内的商税推行需加速，但手段要更灵活，既要达到目的，又不能将这些地方势力过早地推向对立面。同时，对刘、项、张的监控和压制，也必须提升等级。
山雨欲来风满楼。
扶苏深吸了一口冰冷的河风，转身，坚定地走向船舱。他的背影在黄河的背景下，显得愈发挺拔，也愈发沉重。