九江郡的硝烟尚未完全平息，龙鳞城的兵锋已然调转，如同蓄势待发的弩箭，直指西北方向的中原腹地——汝南郡。旌旗猎猎，战鼓声声，陆炎亲率龙骧营主力一万五千人，携新附之卒数千，汇同苏飞淮泗水营沿汝水支流策应，浩浩荡荡，兵临汝南。
龙鳞军西进之势，已不可阻挡。自九江光复，张辽败走谯郡，淮水以南、汝水以东的广袤区域，已尽入陆炎掌控。其兵锋之盛，器械之利，尤其是那“惊蛰”连弩与“雷公”石炮的赫赫凶名，早已随着溃兵和流言，如同阴云般笼罩在汝南郡的上空。郡内各县，人心惶惶，一些本就统治薄弱的边缘地带，守令或望风而逃，或在那“心战”流言的影响下，暗中遣使与龙鳞军接触，意欲投诚。
陆炎用兵，深谙“势”之道。他并未急于攻城略地，而是以泰山压顶之势，缓缓推进，沿途接收愿意归附的城池，剿灭零星抵抗，主力则直插汝南郡的心腹地带。其目标明确，便是那控扼南北交通，连接豫州与荆襄的枢纽重镇——汝南郡治，平舆城。只要拿下平舆，便可西叩颍川，北望许都，将一把尖刀，真正抵在曹操的咽喉之上！
龙鳞军的动向，如同插上了翅膀，飞速传至许都。
丞相府内，气氛凝重得几乎能滴出水来。曹操面色铁青，看着舆图上那个从东南方向急速蔓延而来的红色箭头，手指因用力而微微发白。九江失守，张辽败退，本就让他颜面大损，如今陆炎竟得寸进尺，兵锋直指汝南，这已不仅仅是边患，而是心腹大患！
“陆炎小儿！安敢如此猖獗！”曹操的声音如同冰碴，带着压抑不住的怒火，“九江之败，乃文远轻敌中计，非战之罪！如今彼竟敢犯我汝南，窥我腹心，真当吾曹孟德之剑不利乎！”
下方，谋臣将领肃立，无人敢轻易接话。谁都清楚，陆炎已非疥癣之疾，而是一头真正成长起来的猛虎。
程昱率先出列，沉声道：“丞相，陆炎挟新胜之威，兵锋正盛，其器械之利，亦不可小觑。然汝南乃中原门户，万不可有失！平舆若丢，则颍川震动，许都亦将暴露于其兵锋之下！必须遣一大将，率精锐之师，火速驰援，将陆炎阻于汝水之东！”
“仲德所言甚是。”曹操强行压下怒火，恢复了一代枭雄的冷静，“诸将听令！”
“末将在！”众将齐声应诺。
曹操的目光扫过麾下诸将，最终落在了一员身材魁梧、面容刚毅的大将身上。“子孝！”
“末将在！”曹仁踏步出列，声如洪钟。他乃曹操从弟，深受信重，以善于守城、治军严整而闻名，是曹军体系中最为稳健的支柱之一。
“命你即刻点齐虎豹骑三千，步卒两万，携强弓硬弩，火速南下，进驻平舆！务必给本相守住汝南，将陆炎挡在汝水之滨！不得有误！”曹操的命令斩钉截铁。
“末将遵命！必不负丞相重托！陆炎小儿若敢渡河，定叫他片甲不留！”曹仁抱拳领命，眼中闪烁着自信与决然的光芒。他深知此战关系重大，也对自己的防守能力有着绝对的信心。
军情如火，曹仁不敢有丝毫耽搁，当日便率领精锐，离开许都，星夜兼程，奔赴汝南。
就在龙鳞军先锋已抵达汝水东岸，开始搜集船只，制作木筏，准备渡河之际，曹仁的大军，如同及时雨一般，赶到了平舆，并迅速沿汝水西岸布防。
汝水，这条中原大地上的重要河流，此刻成为了两军对垒的天然界限。
东岸，龙鳞军连营数十里，营寨森严，旌旗蔽空。陆炎立于岸边临时搭建的高台之上，遥望对岸。但见西岸曹军旗帜鲜明，营垒正在以肉眼可见的速度加固，鹿角、拒马层层设置，壕沟纵横交错，一队队曹军士卒在将领的呼喝下奔走忙碌，显露出极高的效率和纪律性。尤其是那面迎风招展的“曹”字大纛和旁边稍小一些的“仁”字将旗，宣告着此番对手的身份。
“曹仁……果然是他。”陆炎语气平静，并无意外。曹操派此人前来，正在情理之中。“善守之将，名不虚传。观其立营布防，章法严谨，无懈可击。”
庞统立于身侧，羽扇轻摇：“曹子孝乃曹操臂膀，用兵持重，尤擅守御。看来，曹操是打定主意，要将我军阻于此地，以待援军或寻我破绽了。”
赵虎有些不服：“主公，军师，管他谁来！我军连战连捷，士气正旺，又有‘雷公’、‘惊蛰’之利，何不强行渡河，一举击破之？”
陆炎摇了摇头：“渡河作战，风险倍增。我军半渡之际，正是曹仁以逸待劳，发动攻击的最佳时机。即便勉强渡过去，面对严阵以待的曹军精锐和坚固营垒，也必是一场苦战，伤亡难以预料。”他指了指对岸那些正在加紧构筑的弩箭发射阵地和了望塔，“曹仁显然已研究过我军战法，有所防备。强攻，非上策。”
一时间，汝水两岸，战云密布，却又陷入了一种诡异的平静。龙鳞军没有急于发动渡河攻击，曹仁也乐得凭借地利，加紧巩固防线。双方哨骑隔着不宽的河面互相警惕地注视着，小规模的弓箭对射时有发生，但大规模的战斗并未爆发。
陆炎下令龙骧营沿汝水东岸同样构筑坚固营垒，深挖壕沟，架设“雷公炮”和弩阵，摆出了一副长期对峙的架势。同时，他命令苏飞水军沿汝水上下游巡弋，寻找可能渡河的地点，并防范曹军水师（虽然曹军水师主力在荆州方向，但亦不可不防）。
曹仁则稳坐钓鱼台，他深知己方优势在于防御和后勤（背靠豫州腹地，补给线短），时间拖得越久，对远道而来的龙鳞军越不利。他下令各部谨守营寨，无令不得出战，同时多派细作，侦察龙鳞军虚实，尤其是那令人忌惮的“雷公”炮的布设位置。
对峙，成了当下双方的主旋律。
然而，这平静的水面之下，暗流愈发汹涌。陆炎并未闲着，他一方面督促后方加快粮草军械转运，另一方面，则再次将目光投向了那无形的战场。
“曹仁治军虽严，然汝南新附之地，人心岂能尽服？”陆炎对庞统和鲁肃道，“前番‘心战’之策，既已见效，此番对阵曹仁，亦当沿用。可令‘夜不收’加大活动力度，重点在汝南郡内，尤其是平舆周边，散播流言。内容嘛……可侧重两点：其一，渲染曹仁乃曹操派来监视、清算汝南本地势力的；其二，夸大我军实力，尤其是‘雷公炮’可隔河轰破平舆城墙之威。”
“主公英明。”鲁肃领命，“肃即刻去安排。此外，新野方面，关云长将军已回信，言其已整军备武，不日将兵出叶县，以为呼应。届时，曹仁腹背受敌，看他如何应对！”
陆炎眼中精光一闪：“好！云长一动，曹操必分兵西顾，曹仁此处压力便可减轻。通知云长，可大张旗鼓，虚张声势，吸引曹军注意力！”
无形的网，再次撒向汝南。而物理层面的试探，也即将开始。
这一日，陆炎命数架“雷公炮”前移，对准汝水西岸一处曹军新建的哨垒，进行了首次跨河试射。
“放！”
伴随着令旗挥下，改良后的扭力投石机发出沉闷的轰鸣，数枚数十斤重的石弹腾空而起，划过一道优美的抛物线，越过宽阔的汝水河面，带着令人心悸的呼啸，狠狠地砸向了西岸！
“轰！轰隆！”
虽然大部分石弹落入河中，溅起巨大水花，但仍有两枚精准地命中了目标！那座木质结构的哨垒在巨响中四分五裂，木屑夹杂着曹军士兵的残肢断臂四处飞溅！
西岸曹军一阵骚动，显然被这超远距离的打击所震慑。虽然曹仁早已严令告诫，但亲眼所见，感受仍是截然不同。
曹仁在中军大帐听到汇报，面色凝重，亲自登上了望塔观察。他看着对岸那如同巨兽蹲伏般的投石机，又看了看被摧毁的哨垒，沉声下令：“传令，所有营垒，后退至敌军石炮最大射程之外重建！加固所有工事，顶部需加设双层木板和湿泥，以防石弹！弩阵前移，若敌船试图靠近，或敌军渡河，给本将军往死里射！”
兵临汝水，将对将，谋对谋。陆炎与曹仁，这两位分属不同阵营的顶尖统帅，在这汝水之滨，展开了一场关乎中原局势的激烈博弈。一边是锐意进取，携新胜之威与技术之利；一边是老成持重，凭地利之便与防守之坚。