初平四年的冬天，最终以陆炎集团雷霆万钧的双杀落下帷幕。汝水岸边的血色京观，如同一个冰冷而残酷的图腾，深深烙印在所有豫州乃至周边势力探子的心中；而陈县城下陆炎单骑踹营、一戟败退夏侯渊的雄姿，则伴随着溃逃的虎豹骑和漫天飞雪，化作了一场席卷中原的传说。
春寒料峭，残雪未消，但平舆城的气氛已然截然不同。昔日那份内忧外患下的凝重，被一种劫后余生、锐意进取的蓬勃朝气所取代。
将军府内，炭火依旧，却不再是为了驱散寒意，更像是为一场沸腾的盛宴添薪加火。
陆炎高踞上首，玄衣依旧，只是眉宇间那股冰封的杀伐之气稍稍内敛，取而代之的是一种沉静如渊的威严。他的目光扫过堂下，左侧是以郭嘉为首的文臣谋士，右侧是以赵云为首的武将勋贵。
“主公，”徐逸率先出列，脸上带着难以抑制的兴奋，声音也比往日洪亮了许多，“经此一役，境内所有心怀异志的豪强，尽皆偃旗息鼓！此前拖延缴纳的粮草、隐匿的丁口册籍，已在半月内全部清点送达！各郡县请求归附、捐输劳军的使者，几乎踏平了府衙门槛！”
荀谌抚须微笑，接口道：“不止如此。颍川士林，如今对主公之风评已然逆转。昔日诋毁奉孝、暗讽主公出身之流，或缄口不言，或转而极力称颂主公之勇武果决，乃‘乱世之雄主’。不少避祸山野的贤才，亦开始主动打探出仕之途。”
情报首领陈午的身影悄无声息地出现在角落阴影中，低声补充：“据‘影卫’密报，袁术在得知汝水京观后，于寿春宫中当众砸碎心爱玉璧，怒骂吴硕无能，却严令各部，无他亲令，绝不可擅启边衅。至于曹操方面……”他顿了顿，“兖州军马已退回沛国一线，夏侯渊因战败被申饬，罚俸半年。曹操本人，则有三日未曾见客。”
堂内响起一阵轻松的笑声。这就是力量带来的尊重，是血与火铸就的威严。
陆炎微微颔首，并未因这些好消息而显出得意，目光转向一旁脸色依旧苍白，但精神明显健旺了些的郭嘉。“奉孝，内部暂安，外部蛰伏。下一步，该当如何？”
郭嘉轻轻咳嗽一声，眼中闪烁着洞悉世情的慧光：“主公，雪夜双杀，如同猛虎初啸，震慑群伦。然，虎威仅可惧一时，不可恃一世。曹操、袁术，乃至北方的袁绍，皆非庸主，此番受挫，必当反思，下次再来，只会更加棘手。我军当下之要务，非扩张，乃深耕。”
他扶着案几边缘，缓缓站起，走到厅堂中央那巨大的沙盘前，手指虚点豫州核心：“豫州，天下之中，四战之地。无险可守，便需以‘活’制胜。嘉有三策，可助主公将此死地，化为腾飞之基！”
“其一，精兵简政，立龙鳞之骑。”郭嘉的手指重重落在代表陆炎直属骑兵的标记上，“此番追击叛军、奔袭夏侯，五百轻骑建此奇功，可见精锐突骑之效。请主公以此五百‘影卫’老兵为骨干，扩编为一支三千人的常备铁骑！人马皆披精选铁甲，效仿幽州白马义从、西凉铁骑之法，严苛操练，专司野战破阵、长途奔袭。此军，当名——龙鳞！”
“龙鳞铁骑……”陆炎低声重复，眼中精光一闪。这个名字，既昭示其防护与攻击皆如龙之逆鳞，触之则怒，又暗合他陆炎之名，寓意此军为他亲掌的最锋锐爪牙。“好！此事，子龙亲自督办！”
“末将领命！”赵云慨然应诺，眼中充满对打造一支无敌铁骑的向往。
“其二，劝课农桑，行屯田之制。”郭嘉的手指划过沙盘上广袤的田野，“连年战乱，豫州地广人稀，荒地无数。可效仿武帝旧事，行军屯与民屯。将流民、降卒编为屯田客，由军中老弱负责管理，分发农具、种子，于颍水、汝水流域择肥沃之地垦殖。军队战时为兵，闲时为民，如此，不出两年，我军粮草可逐步自给，不再受制于人！此事，非文若（荀谌）、元直（徐逸）不可为。”
荀谌与徐逸对视一眼，皆看到对方眼中的振奋。此乃固本培元之良策，立刻躬身：“必竭尽全力！”
“其三，工械之利，不可不察。”郭嘉最后指向平舆城内的工坊区域，“我军起于微末，甲胄兵器，多赖缴获，规制不一，补给困难。当设军械司，广募天下工匠，统一制式，专研强弓硬弩、攻城器械，乃至改进农具。一应巧思妙想，凡有益于军于民者，重赏！此事，需一心细严谨、又通晓实务之人统领。”
陆炎沉吟片刻，目光看向陈午：“陈午，你麾下‘影卫’需分出一部，专司军械司之护卫与保密。至于统领之人……”他脑海中闪过几个名字，最终道，“暂由元直兼领，日后觅得专才，再行交接。”
徐逸虽觉肩上担子又重一分，却知此事关乎势力根基，肃然领命。
三大方略已定，厅堂之内，众人皆感前途清晰，干劲十足。一股欣欣向荣之气，沛然充塞。
议事既毕，众人散去各司其职。陆炎独留下郭嘉。
“奉孝，你的身体……”陆炎看着郭嘉依旧没什么血色的脸，眉头微蹙。雪夜定策，郭嘉是耗尽了心神。
郭嘉笑了笑，带着几分不在意：“劳主公挂心。旧疾而已，还撑得住。看到基业稳固，步步为营，比什么良药都管用。”他顿了顿，声音压低些许，“主公，嘉近日思之，龙鳞铁骑成军，屯田初见成效之日，便是我等剑指何方之时。曹操，乃心腹大患，然其势大，不可急图。袁术，冢中枯骨，然据有淮南富庶之地，且……传国玉玺，似乎已落入其手。”
陆炎眼神一凝：“玉玺？”
“只是江湖传言，尚未证实。”郭嘉眼中闪过一丝算计的光芒，“但无论真假，袁术狂妄自大，必生不臣之心。届时，他便是我等最好的‘破局之点’。在此之前，主公还需隐忍，并继续……‘借势’。”
“借势？”
“比如，向长安朝廷，上一道捷报，并恳请朝廷正式授予主公‘豫州牧’之职。尽管朝廷在李傕郭汜手中，形同虚设，但这道程序，却能让我等在法理上，更站得住脚。同时，亦可遣使往冀州，向袁绍示好，稳住北方。”
陆炎闻言，嘴角勾起一丝了然的笑意：“奉孝之意，我明白了。远交近攻，合纵连横。”
“正是。这中原棋局，才刚刚开始。”郭嘉望向厅外，庭中积雪正在春日下消融，露出下面湿润的、孕育着生机的大地。
春雪润疆，潜龙在渊。
接下来的数月，整个豫州在以陆炎为核心的集团驱动下，如同一架精密的机器，高速运转起来。
颍水、汝水之畔，大片荒地被开垦，无数流民在屯田官的组织下，满怀希望地播下来年的种子。平舆城外的军营，终日杀声震天，赵云以近乎残酷的标准，筛选健儿，操练马术、箭术、劈砍，一支装备逐渐精良、士气高昂的“龙鳞铁骑”已初具雏形。军械司的工坊内，炉火日夜不息，叮当之声不绝于耳，更有能工巧匠在陆炎偶尔提出的“理念”（如标准化零件、水力鼓风）启发下，尝试着对现有的军械进行改良。
一切都朝着既定的方向稳步推进。
这一日，陆炎正在校场检阅“龙鳞骑”的操演，忽见陈午快步而来，递上一封密信。
“主公，冀州方面，‘影卫’密报。”
陆炎展开一看，眉头微挑。信上言道，袁绍似乎与北面的公孙瓒摩擦再起，大战一触即发。同时，袁绍对其弟袁术在淮南的举动，日益不满。
陆炎将密信递给身旁的郭嘉。
郭嘉看完，轻轻一笑，将信纸凑到旁边的火把上点燃，看着它化为灰烬。
“主公，起风了。这盘棋，越来越有意思了。”