襄阳。荆州治所。
相较于长沙临湘城那低矮破旧，终日被肃杀紧张气氛笼罩的城垣，襄阳无疑是一座真正的雄城巨邑。
它雄踞汉水之畔，城墙高厚，堞楼林立，引白马陂水注入护城河，河面宽阔，水波荡漾间，倒映着城头猎猎飘扬的旌旗和甲胄森严的守军。
城内街市繁华，车水马龙，虽同样身处乱世，却自有一番不同于前线郡县的秩序与繁荣，甚至带着几分安逸。
这种安逸，很大程度上源于它的新主人——刚刚被朝廷任命为荆州牧的刘表，刘景升。
此刻，州牧府邸深处，一间雅致静谧的书房内，熏香袅袅，琴案上一张古琴弦线微松，显然主人刚刚抚弄过。
刘表并未穿着官服，仅是一身宽大的深衣便袍，头戴进贤冠，面容清癯，三缕长须修剪得一丝不苟，眼神温润平和，举止间透着典型的儒雅士大夫气度。
他正手持一卷竹简，看似随意地浏览着，时而端起手边的青瓷茶盏，轻呷一口。
若非知晓其身份，乍一看，只怕会以为这是一位隐居林下，品茗读书的名士，而非执掌一州军政，麾下带甲数万的封疆大吏。
然而，若有精通相术或深谙权谋之人仔细观瞧，便能从那温润平和的眼底深处，捕捉到一丝不易察觉的锐利与深沉。
那是一种将野心与算计完美隐藏在儒雅外表下的城府。
轻轻的叩门声响起。
“进来。”刘表放下竹简，声音平和。
谋士蒯良（字子柔）推门而入，他身形清瘦，目光敏锐，步履轻捷无声，来到刘表案前，躬身行礼：“明公。”
“子柔来了，坐。”刘表微微颔首，示意对方不必多礼，“长沙那边，又有新消息了？”
“正是。”蒯良在旁边的席垫上跪坐下来，从袖中取出一卷细小的帛书，双手呈上，“临湘传来的消息，孙文台麾下大将祖茂，已于数日前伤重不治。孙坚下令全军挂孝，收缩兵力，暂缓了对地方豪强的清剿行动。”
刘表接过帛书，并未立刻展开，只是用手指轻轻摩挲着光滑的帛面，脸上看不出喜怒：“祖茂……可是那个使双刀的莽撞汉子？可惜了，也算一员悍将。竟死在了黄汉升箭下……”他轻轻摇头，似有唏嘘，却无多少真切悲意。
“黄忠箭术，确已通神。鹰愁峡一箭，据说出自万仞绝壁，洞穿重甲，骇人听闻。”蒯良补充道，语气中也带着一丝难以置信，“经此一事，孙坚军心士气遭受重创，其本人亦似深受打击，据说在灵堂前口吐鲜血。”
“哦？”刘表眉头微挑，终于露出一丝感兴趣的神色，“孙文台那般刚猛暴烈之人，竟也会吐血？看来这丧友之痛，加之黄忠的刺杀，确已让他焦头烂额，心力交瘁了。”他嘴角似乎勾起一丝若有若无的弧度，那绝非同情，更像是一种……意料之中的玩味。
“不仅如此，”蒯良继续道，“我们安插在临湘的人回报，孙坚已暗中派人前往江北，似欲向袁公路求购大批强弩硬矢。其意图，不言自明。”
“呵。”刘表轻笑一声，将那帛书置于案上，并未细看，“欲以弩箭对付神箭？倒也符合孙文台直来直去的性子。可惜，黄汉升若如此容易对付，也不会让他狼狈至此了。”
他站起身，缓步走到窗前，望着窗外庭院中精心修剪的松柏，沉默了片刻，方才悠悠开口：“子柔，你看这荆州，像什么？”
蒯良略一思索，谨慎答道：“荆州北据汉沔，东连吴会，西通巴蜀，乃用武之国，天下腹心。然……自前任刺史王叡自杀，境内豪强林立，宗贼拥兵自重，北有袁术觊觎南阳，南有百蛮不时寇边，实可谓四战之地，百废待兴。”
“说得不错。”刘表转过身，目光落在蒯良身上，温润中带着审视，“正是这四战之地，百废待兴。朝廷授我荆州牧节钺，是信任，亦是千斤重担。我单骑入宜城，得贤良（指蒯良、蒯越兄弟、蔡瑁等）相助，方能初步稳住局面，诛除些许不服管束的宗帅。然，荆州之大，豪强之众，岂是旦夕可平？”
他踱回案前，手指无意识地点着那份来自长沙的帛书：“譬如这长沙郡。张羡之后，苏代、曹氏、刘氏等豪强，几已成国中之国，政令不通，赋税难征。前任太守张咨庸碌，被其玩弄于股掌之间。如今换了孙文台这头猛虎……”
刘表顿了顿，语气意味深长：“猛虎固然能逞威一时，撕碎些不成器的豺狼。但虎威太盛，又不懂收敛，迟早会惹来众怒，反伤自身。如今看来，他非但未能慑服群狼，反而被一头因丧子而疯狂的孤狼，咬得遍体鳞伤，进退维谷。”
蒯良眼中闪过明悟之色：“明公之意是……孙坚在长沙的困境，于我等而言，并非坏事？”
“坏事？”刘表微微一笑，那笑容里终于透出了属于政治家的冰冷算计，“子柔，你可知为何朝廷要委任孙坚为长沙太守？”