通轨商局成立的波澜尚未在朝堂与地方势力的暗流中完全平息，一场更为严峻、关乎数十万生灵的考验，已随着来自北方的干热狂风，席卷而至。这一次，老天爷没有再给任何人喘息的机会。
河南、山东等地自去岁冬便少雪，今春更是滴雨未降。原本应是麦浪翻滚的原野，如今只剩下龟裂的黄土，寸草不生。赤地千里，饿殍遍野，已不再是奏章上冰冷的夸张之词，而是触目惊心的现实。庞大的流民潮如同缓慢移动的死亡阴云，开始向南方，向任何可能找到生路的地方蔓延，中原腹地的稳定岌岌可危。更雪上加霜的是，运河水位因干旱持续下降，多处河段漕运彻底瘫痪，这条维系帝国南北的主动脉，在关键时刻，失灵了。传统的，依靠漕船缓慢北上赈济的渠道，被无情切断。北京城内的朝堂之上，焦灼、争吵与深深的无力感再次弥漫，一如往昔每一次大灾降临之时。
然而，这一次，在灾情初露狰狞端倪之时，徐州的方向，已经亮起了不一样的灯火。
未等朝廷正式的调粮文书层层下达，通轨商局的首次董事会，便在一种凝重而紧迫的气氛中召开。与会者除了总办陈文烛、技术会办林昭、暂代商务会办的周墨轩，还有代表徽商的汪承业和代表晋商的乔承业。巨大的灾区地图铺在桌上，那一片象征干旱的枯黄色，刺痛着每个人的眼睛。
“……情况便是如此，”陈文烛声音低沉，指尖重重地点在地图上豫东、鲁西南的区域，“漕运已断，陆路转运，杯水车薪，且耗时日久，等粮食运到，恐怕……”后面的话他没有说，但在场所有人都明白。
汪承业眉头紧锁，他是商人，看重利益，但更明白“皮之不存，毛将焉附”的道理，社会动荡，对商业是毁灭性打击。乔承业则默默计算着，晋商的票号网络消息灵通，他比旁人更清楚灾区形势的危急程度。
“不能再等朝廷诸公争论出个子丑寅卯了！”林昭霍然起身，声音斩钉截铁，打破了令人窒息的沉默。他目光扫过众人，最后落在陈文烛身上，“府尊大人，诸位东家，此次大旱，非之前小灾小难可比。三万石粮食？那是止渴的鸩毒！必须雷霆之势，持续不断、大规模输粮，方能稳住灾民，避免民变，将灾难控制在最小范围！我建议，通轨商局即刻启动‘全力输粮’方案，动用一切能动用的力量！”
他走到地图前，拿起炭笔，划出一条清晰的线路：“以徐邳铁路为骨干！连接徐州府库官仓、地方义仓，以及我们商局紧急从江南采购的粮食，全部集中到徐州西站。通过铁路，以最高效率运抵邳州。邳州以下，尚有部分运河支流可通小船，再辅以我们紧急组织的骡马队，以此为节点，将粮食辐射至豫东、鲁西南最需要的地方！”他的手指重重敲在邳州，“三台机车，‘启明’、‘乘风’、‘破浪’，全部投入！人歇车不歇，日夜不停！这是一场战争，对手是天灾，也是时间！”
方案极为大胆，甚至可以说是疯狂。这意味着要将商局几乎所有的运力、乃至大部分家底，投入到这场几乎没有直接利润，反而要承担巨大风险和成本的行动中。
周墨轩立刻开口，声音一如既往的刻板，不带任何情感色彩，只有数字：“林会办，若按此方案，初步估算，每日需投入燃煤、人工、车辆损耗、物资采购等项，成本约为一千五百两。若持续一月，便是四万五千两。这尚未计算可能发生的意外及粮食本身的成本。商局甫立，资金流尚不宽裕……”
“周会办，账要算，但有些账，不能只算银子！”汪承业猛地一拍桌子，打断了周墨轩，“这是几十万条人命！更是我通轨商局立足天下的信誉和机会！此时不出力，待到朝廷怪罪，民心尽失，我等还有何颜面谈及未来？这钱，我徽帮认了！该出多少，绝无二话！”他这番话说得慷慨激昂，既有商人的远见，也带着一丝江湖义气。
乔承业沉吟片刻，也缓缓点头，语调依旧平稳，却分量十足：“乔某附议。晋帮亦全力支持。不仅股本该出的部分照出，各处分号亦可协助在江南采买粮食，并确保银钱流转顺畅，分文不差。”他看向周墨轩，“周会办，烦请做好账目，每一文钱都要用在刀刃上。此役，关乎商局存亡，不容有失。”
陈文烛见商股双方态度一致，心中大定，肃然道：“好！既然诸位同心，本府即刻行文周边府县，协调官仓、义仓存粮，并上报巡抚衙门及朝廷，陈明利害。官府方面，一应协调、护卫之事，由本府一力承担！林昭，铁路运输，全权交予你指挥！”
“遵命！”林昭拱手，眼神锐利如刀。
命令一下，整个徐州，尤其是围绕铁路系统，如同一部精密的机器，开始以前所未有的效率疯狂运转起来。
徐州西站，入夜。
这里已不再是往日入夜后的沉寂。数十盏气灯和火把将站台及周边货场照得亮如白昼。人声、号子声、车轮碾压石子的声音、蒸汽机车的喘息声交织在一起，形成一股庞大而嘈杂的声浪。成千上万的粮袋，从四面八方汇聚而来，通过密密麻麻的人力肩扛手抬，以及林昭带人紧急架设的简易滑轮组和斜面，如同无数只不知疲倦的工蚁，被迅速、却又有条不紊地装载上一列列等待的平板货车和棚车。护路队全员出动，在队长王铁臂的呼喝下，紧张地维持着秩序，引导人流车流，警惕任何可能发生的意外。空气中弥漫着煤炭的烟尘、汗水的气息和粮食特有的谷香，一种混合着焦灼与希望的奇特味道。
铁道线上，黑夜与白昼的界限变得模糊。
汽笛声此起彼伏，撕裂夜的宁静，又成为白日里最激昂的进行曲。三台黑色的钢铁巨兽，牵引着长长的粮列，如同不知疲倦的忠诚驼队，往复奔驰在这条新生的钢铁脉络上。司炉工赤着上身，汗流浃背，肌肉虬结，奋力将一锹锹黑色的煤炭投入熊熊燃烧的炉膛，火光映照着他们沾满煤灰却坚毅的面庞。司机和司炉一样，几乎钉在了狭窄的驾驶室里，全神贯注，布满血丝的眼睛紧盯着前方被车灯照亮的铁轨，以及沿线护路队员用手势或简陋信号旗传递的信息。每一趟安全抵达，都意味着成千上万的灾民又能多撑一天。
邳州转运码头，接力棒在此传递。
每当列车喷吐着白色的蒸汽，轰鸣着驶入邳州简易车站，早已等候多时的民夫和兵丁便一拥而上。他们没有号子，只有沉默而迅速的动作，如同训练有素的军队，以最快的速度将一袋袋救命的粮食从火车上卸下，随即装上来往于尚能通航的运河支流的小船，或是直接搬上骡马队的大车。这里没有片刻的停歇，火车卸空后立刻掉头返回徐州装货，而小船和骡马队则沿着水陆两路，将希望的火种洒向那片干涸的土地。
效率，在这个时候，化为了冰冷却最有说服力的数据，被周墨轩一丝不苟地记录在案：
数据一：单列火车标准载粮三百石，在人员轮换、线路优先保障的情况下，每日每车可往返徐州与邳州三至四趟。仅仅三日之内，通过铁路这条钢铁动脉运抵邳州中转的粮食总量，便超过了之前纯靠骡马队和零星漕船一月的总运量！
数据二：以往自徐州府库发粮，经由纯陆路转运至豫东灾区核心地带，即使道路通畅，也需耗时五至七日，且途中人吃马嚼，加上可能的损耗、霉变、被劫，最终能送达灾民手中的，往往不足七成。而如今通过“铁路+水路\/骡马”的接力方案，从徐州出发到粮食进入灾区开设的粥厂，时间被惊人地缩短至两日之内！损耗被控制在极低的水平。
数据三：抛开粮食本身成本，仅计算运输环节。铁路运输的综合成本，经周墨轩初步核算，即便算上机车折旧、燃煤、人工和维护，也仅为传统纯陆路运输的十五分之一！而且，它几乎不受天气晴雨、道路泥泞与否的影响，可靠性远超骡马。
这些由周墨轩笔下流出的、看似枯燥的数字，此刻却拥有了温度与重量。它们化作了一碗碗滚烫的、能救命的粥饭，喂饱了无数饥肠辘辘的孩童、老人和壮年，稳住了一个个濒临崩溃、可能化作暴乱源头的村庄。
灾区开始流传开新的故事，取代了之前关于旱魃、关于死亡的恐怖传说。
“知道不？徐州那边来的火车，那家伙，一天能跑好几个来回！跟那神话里的神牛似的，不知道累！”
“俺们村就是吃了那‘铁牛’运来的粮，才没跟着人去逃荒，活下来了……”
“听说那开车的师傅，几天几夜没合眼，眼里全是血丝，就为了能多拉一趟粮……”
这些质朴的语言，在灾民间口耳相传，将火车的形象，从一个与己无关、甚至有些畏惧的“钢铁怪物”，迅速扭转成了有温度、有力量的“救命活菩萨”。
民间的智慧与情感，总是能找到最生动的表达方式。一些嗅觉敏锐的说书人和不得志的文人，迅速捕捉到了这一前所未有的题材，将这场铁路救灾编成了跌宕起伏的故事、写成了通俗易懂的唱词。
在徐州城内一家喧闹的茶馆，一位颇有名气的说书先生醒木重重一拍，满堂皆静。他清了清嗓子，声情并茂，开始了今日的新篇：
“诸位客官，今日不说那三国水浒，单表一表咱徐州城新近发生的奇事！话说那河南、山东，赤地千里，饿殍载道，眼看就是一场滔天大祸！朝廷诸公，心急如焚，奈何漕运断绝，鞭长莫及！就在这万分危急之时，但见一人，挺身而出！谁？正是我徐州府的林昭，林总办！”
他语调抑扬顿挫，将林昭如何忧心灾民，如何力排众议，如何调动那“钢铁神兽”描述得活灵活现。
“……只见那林总办，剑眉星目，面沉似水，当下登上那‘启明号’车头，便如同古之将军，踏上了征讨天灾的战车！但听得‘呜’——！汽笛一声长啸，好似龙吟，震动了九州天地！钢铁车轮，滚滚向前，碾风雷，破迷雾，日夜不息，运那救命的粮秣！这一路，救了多少濒死的生灵？稳了多少即将崩乱的江山社稷？列位客官，您说，这火车，这铁路，它还只是那奇技淫巧吗？不！它是救苦救难的活菩萨，是定国安邦的擎天柱石！”
台下听众，无论是贩夫走卒，还是些许文人，无不听得如痴如醉，听到激动处，叫好声、掌声雷动，气氛热烈非凡。与此同时，一本纸质粗糙、印刷也谈不上精美的话本《轨道侠客传》也开始在市井底层悄然流传。书中将火车描绘成通晓人性、守护黎民的钢铁神兽，将林昭及其麾下的工匠团队，塑造成掌握着“格物神力”、专为民除害、救民于水火的现代侠客。这些作品，虽然艺术上粗糙，却饱含着民间最朴素、最直接的情感与想象力，其传播速度与感染力，远胜于官府张贴的枯燥告示和朝廷下发的正式文书。
它们用一种朝廷大员们看不懂、也无法控制的方式，为铁路，为林昭，为通轨商局，进行了一场规模空前的“正名”运动。铁路的形象，彻底从争议的漩涡中被拉升起来，镀上了一层神圣而温暖的光辉。
这些详尽的、无可辩驳的运输数据，连同这些如同野火般蔓延的民间颂扬之声，通过通轨商局的特殊渠道和陈文烛每一次加急的奏报，源源不断地送达北京，摆放在了内阁的案头，甚至最终，进入了司礼监，呈送御前。
朝堂之上，那些曾经以“劳民伤财”、“破坏风水”、“与民争利”等理由激烈反对铁路的官员，看着那一组组冰冷而强大的数字，听着那来自民间、无法忽视的称颂浪潮，第一次感到了词穷，感到了无力。事实，是最好的雄辩。民心，是最高的政治。在这无声却雷霆万钧的证言面前，一切诋毁与阻挠，都显得那么苍白和可笑。
就连深居紫禁城，对宫外世事所知有限的万历皇帝朱翊钧，也在偶然听到身边伺候的小宦官，津津有味地讲述那《轨道侠客传》里“钢铁神兽吐粮救灾”的故事后，产生了浓厚的好奇。他召来首辅张居正，带着几分孩童般的天真与探究，问道：“先生，宫外传闻，徐州那火车，真如故事里所说，有那般神奇？”
张居正躬身应答，神色一如既往的沉稳恭敬，语气却带着不容置疑的肯定：“陛下，铁路之利，在此次中原大灾之中，展现无遗。其转运粮秣之速，之巨，活民无数，功效卓着，皆有详实数据为证，非虚言夸饰也。此乃陛下圣德感召，上天垂怜，降此祥瑞利器，以助我大明江山稳固，黎民安康。”
皇帝闻言，微微颔首，稚嫩的脸上流露出与年龄不符的思索神情，以及一丝不易察觉的、对那钢铁巨兽的向往。
无声的证言，由钢铁的车轮铸就，由无数获救黎民的口碑传递，由民间蓬勃的文艺创作放大。它比任何朝堂上的引经据典、慷慨陈词都更具穿透力和说服力。它彻底扭转了公共舆论，为铁路，也为林昭和他所代表的格物革新力量，赢得了最广泛、最坚实、最难以撼动的民心基础。
肆虐中原的风暴，似乎在这场钢铁与意志的洪流面前，逐渐显露出退却的迹象。黎明前的至暗时刻，仿佛已被这来自徐州的火车头灯光彻底驱散。
然而，站在这初步胜利的关口，林昭却并无太多喜悦。他深知，民心的认可固然重要，但那最终的、决定性的政治认可，那来自帝国最高权力中心的正式背书，才是确保铁路事业不再被轻易打断，能够真正在全国范围内铺开的关键。朝堂上的暗流，那些因利益受损而暂时蛰伏的反对势力，绝不会就此甘心。
风暴眼，似乎平静了。但下一场更大的风暴，又会从何方酝酿，何时袭来？那枚象征着“火轮破晓”时代正式到来的、无可争议的政治印章，究竟何时才能落下？这一切，都还是未知之数。