苍穹国国都。
巍峨壮丽的皇宫大殿内，象征着至高权力的金銮宝座上，皇帝司徒重霄正疲惫地揉捏着自己刺痛的额角。
无聊、冗长、吵闹却又毫无意义的朝会终于结束，为了漕运改道、边镇军饷、乃至某个江南道官员的任免这等“琐事”，殿下的衮衮诸公唇枪舌剑，引经据典，看似为国为民，实则字字句句都在为各自背后的势力倾轧角力。
唾沫横飞，明枪暗箭，吵嚷了大半日，最终不过是各方暂时妥协的、如同隔靴搔痒般的几纸诏令。到最后不过是哪怕自己这方得不了好，也不能让对方有任何收益！
“退——朝——！” 随着老太监拖长了调子的尖利唱喏，文武百官们如释重负，又意犹未尽地整理着袍服玉带，三三两两地退出大殿，低声交谈着，脸上或带着得色，或隐着不满，更多的则是深深的疲惫。偌大的殿堂很快空旷下来，只剩下缭绕的檀香和一种无形的、令人窒息的沉闷。
司徒重霄长长地、无声地吁出一口浊气，仿佛要将胸中郁积的烦闷都吐出来。
他靠在冰冷的龙椅靠背上，只觉得一股沉重的倦意从骨头缝里渗出来，沉甸甸地压在心头，连带着太阳穴也突突地跳着痛。他抬手用力按了按，指腹下是松弛的皮肤和清晰的脉动。老了……他清晰地感受到这两个字的分量。仿佛只是一夜之间，精力便如同指间沙般飞速流逝。
曾几何时，他司徒重霄也是能彻夜批阅奏章、翌日清晨依旧精神奕奕地策马校场、挽强弓射天狼的英武之主。如今，仅仅是应付这半日的朝会，便已让他心力交瘁，应付那些老狐狸的机锋更是力不从心。这份力不从心的衰老感，来得如此突然，又如此汹涌，让他内心烦躁不堪，甚至生出一丝不易察觉的惶恐。
“咳咳…咳咳咳…” 烦闷与头痛交织，一股无名心火猛地窜上喉头，引得他剧烈地咳嗽起来，苍白的脸颊瞬间涨得通红。
“陛下！” 侍立在一旁、身着深紫蟒袍的大太监王瑾早已是心提到了嗓子眼，见状立刻趋步上前，动作麻利却又带着十二万分的小心翼翼，将一个温润的玉碗捧到御前。碗中是半盏色泽深褐、散发着浓烈药味的汤水。
司徒重霄皱着眉，看了一眼那药汤，最终还是伸手接过，忍着那刺鼻的气味，一仰头尽数灌下。苦涩的味道在舌尖蔓延开，带着一股奇异的灼热感滑入喉咙。药效来得极快，几乎是立竿见影，那撕心裂肺的咳嗽瞬间被强行压了下去，胸口的憋闷感也消散了大半。更神奇的是，一股暖流迅速从胃部升腾而起，蔓延至四肢百骸，仿佛枯木逢春，连带着昏沉的头脑都清醒了几分，萎靡的精神竟为之一振！甚至，他那原本因咳嗽而涨红、又因疲惫而显得灰败的脸色，也透出一种异样的、带着生机的红润光泽。
王瑾一直低眉顺眼地用余光紧紧盯着皇帝的动作，直到看见皇帝将那碗药喝得一滴不剩，脸上那抹不正常的红晕泛起，他紧绷的肩膀才几不可察地放松了一丝，连忙躬身接过空碗，声音带着恰到好处的恭谨与关切：“陛下龙体为重，太医说了，这‘九转培元汤’需按时服用，固本培元，方能万安。”
司徒重霄挥了挥手，示意王瑾退下。他靠在椅背上，感受着体内那股虚假的“活力”，闭目养神。那药确实能压下咳嗽，提振精神，但这短暂的舒适背后，似乎总有一丝难以言喻的空虚感，如同饮鸩止渴。
他隐隐觉得不妥，却又无法抗拒这片刻的喘息。偌大的太极殿彻底安静下来，只剩下他略显粗重的呼吸声在空旷中回荡。
皇家御苑深处，一方精巧的凉亭临水而建。亭外奇石嶙峋，花木扶疏，本是一派清幽雅致的景象。然而此刻，亭内的气氛却与这景致格格不入。
亭中石桌上摆放着上好的紫砂茶具，茶香袅袅。两位身着皇子常服的青年相对而坐。左侧一人，年约三十许，面容英挺，眉宇间带着一股久居人上的沉稳与隐隐的锋锐，正是三皇子司徒遂意。他身着绛紫色云纹锦袍，气度雍容。
右侧一人则显得年轻几岁，约莫二十七八，面容俊朗，嘴角习惯性地噙着一丝若有若无的笑意，眼神却颇为灵动，甚至带着几分玩世不恭的跳脱，乃是六皇子司徒乾程，一身宝蓝色常服衬得他肤色如玉。
两人身后，各自侍立着一名老者。三皇子身后是一位身着玄黑劲装的老者，身形瘦削，面容冷硬如铁，一双眼睛半开半阖，却隐隐透着鹰隼般的寒光，气息沉凝内敛，仿佛一座深不见底的寒潭。六皇子身后的老者则是一身洗得发白的青布长衫，面容清癯，三缕长须飘洒胸前，颇有几分儒雅之气，眼神温润平和，周身却隐隐流转着一股浩然坦荡之意。
“六弟今日好雅兴，竟有空约为兄来此品茗赏景？” 司徒遂意端起茶盏，轻轻撇去浮沫，语气平淡，听不出喜怒。
司徒乾程哈哈一笑，也端起茶杯，动作随意：“三哥说笑了。这满园春色，若无兄弟共赏，岂不辜负？只是……” 他话锋一转，笑容依旧，眼底却没什么温度，“小弟听闻三哥近来对北疆军务颇为上心，连霖益那边几处边关榷场的‘小生意’都亲自过问？三哥日理万机，这等微末小事，何须劳您大驾？让下面的人按规矩办就是了。”
司徒遂意端着茶杯的手微微一顿，眼底寒芒一闪即逝，随即也露出一丝温和笑意：“六弟的消息倒是灵通。为兄也是职责所在，父皇命我协理兵部，这北疆防务，蛮族动向，自然要多费些心思。倒是六弟你，” 他放下茶杯，目光直视司徒乾程，“听闻你在江南道的‘生意’做得风生水起，连带着手底下一些人的胃口也被养得刁钻了？连该属于户部管辖的几处盐铁转运，都想插上一手？这手伸得，未免有些长了。小心…撑坏了肚子。”
亭中的空气仿佛瞬间凝固了几分。茶香依旧，却掩不住那股无形的硝烟味。
司徒乾程脸上的笑容淡了些，拿起一块精致的点心，慢条斯理地掰开：“三哥此言差矣。江南富庶，乃国库根本。小弟不过是替父皇分忧，看顾一二，免得有些硕鼠蛀虫把根基都掏空了。至于手底下的人，做事总得有些油水不是？总比……” 他抬眼，目光带着一丝毫不掩饰的讥诮，“总比有些人，仗着协理兵部的便利，把戍边将士们的口粮都克扣下来，拿去跟那些茹毛饮血的蛮子换些上不得台面的皮毛兽筋，中饱私囊来得强吧？这生意做得，啧啧，也不怕寒了边关将士的心，损了国朝的元气？”
“你！” 司徒遂意脸色一沉，温和的表象终于维持不住，眼中厉色迸现，“司徒乾程！休要血口喷人！边关贸易自有规制，互通有无，何来克扣一说？倒是你，在江南勾结盐枭，操纵市价，弄得民怨沸腾，真当父皇不知吗？！”
“呵呵，” 司徒乾程冷笑一声，将手中掰碎的点心随意丢回盘中，拍了拍手上的碎屑，“三哥何必动怒？有没有勾结盐枭，有没有克扣军饷，大家心知肚明。这龙渊城就这么大，谁手底下没点见不得光的营生？五十步笑百步罢了。”
两人目光在空中激烈碰撞，如同实质的刀剑交击，空气中弥漫着浓烈的火药味。兄友弟恭的假面彻底撕破，只剩下赤裸裸的敌意和冰冷的算计。
就在这剑拔弩张之际，三皇子身后那名一直如同影子般沉默的黑衣老者，眼皮骤然掀开！两道冷电似的寒光直射而出！一股阴冷、沉郁、仿佛蕴含着无尽黑暗与死亡气息的威压，如同无形的潮水，悄无声息却又迅猛无比地朝着六皇子司徒乾程当头罩下！这股气息极端凝练，避开了三皇子司徒遂意，目标直指六皇子本人，充满了冰冷的恶意，要的就是当场给对方一个下马威！
几乎在同一刹那，六皇子身后的青衫老者也动了！他口中发出一声低低的清叱，如同晨钟暮鼓，带着一股涤荡邪秽的正气。不见他如何作势，一股温和醇厚、磅礴浩大的气息沛然而发，如同春日暖阳，又似巍巍山岳，瞬间在六皇子身前布下一道无形的屏障。那屏障并非硬挡，而是带着一股柔韧的、生生不息的力量，将那股侵袭而来的阴冷死寂气息稳稳地推开、隔绝在外。
两股性质截然相反、却又都强大无匹的气息在凉亭这方寸之地无声地碰撞、绞杀、湮灭！空气发出低沉的嗡鸣，桌上的茶杯茶壶微微震颤，茶水表面荡开一圈圈细密的涟漪。亭外的花木似乎也感受到了这无形的交锋，枝叶无风自动，发出沙沙的轻响。
“哼！藏头露尾，邪魔外道！” 青衫老者目光如电，锁定那黑衣老者，声音不高，却字字清晰，带着凛然正气。
黑衣老者嘴角扯出一个冰冷的弧度，眼中满是讥诮：“浩然正气？可笑！老夫行走世间，虽修的是魔道，却也磊落！倒是你这身所谓的‘浩然之气’，闻上去……” 他故意深深吸了一口气，脸上露出极度厌恶的表情，“怎地比老夫这魔道中人身上的血腥味，还要污浊几分？虚伪至极，令人作呕！”
青衫老者脸色微微一变，眼中怒色一闪，周身的浩然之气波动了一下，似乎被戳中了某种痛处。但他终究城府极深，瞬间又恢复了古井无波，只是冷冷道：“道不同，不相为谋！邪魔歪理，也敢妄论正道？”
短暂而激烈的气息交锋如同疾风骤雨，来得快，去得也快。黑衣老者见气势压制无效，冷哼一声，那阴冷的气息如同潮水般退去，重新归于沉寂，仿佛从未出现过。青衫老者也缓缓收敛了周身气势，亭内恢复了平静，只剩下那若有若无的茶香和空气中残留的、令人心悸的能量余韵。
司徒遂意和司徒乾程仿佛对刚才那凶险的暗战浑然不觉。司徒遂意阴沉着脸，似是压不住怒火地拂袖起身，冷冷道：“六弟好自为之！有些浑水，不是你能趟的！” 说罢，不再看司徒乾程一眼，转身大步流星地走出凉亭。黑衣老者如影随形，紧跟其后。
司徒乾程依旧坐在石凳上，脸上的玩世不恭早已消失，眼神冰冷地看着司徒遂意离去的背影。他端起桌上那杯早已凉透的茶，凑到唇边，却并未饮下，只是用杯沿轻轻摩挲着下唇，嘴角缓缓勾起一丝冰冷的弧度。
等到走出了花园，身边再也没有其他人和气息出现的时候，司徒遂意这才放慢了脚步，刚才那种恼羞成怒的神色彻底消失不见。
之前的一切，不过是他的试探和确认。虽然自己这个六弟也不是傻子、更不是什么省油的灯。别看刚才和自己明里暗里较劲、揶揄、讽刺，但很难保证对方是否也和他一样，都是装出来的状态来试探自己的。
不过，即便如此，司徒遂意还是基本上确定了自己想要确定的一些事情，稍稍弄明白了一些司徒乾程现在在做的事情和已经掌握的关键力量。
他神色如常地沿着通幽小径缓步而行，但心中却在不停的盘算、计较和对比着。
自己的其他兄弟大都庸庸碌碌、并不怎么出众，从一开始司徒遂意就没有将那些人当成自己的威胁。只有这个六弟，不光花花肠子多，而且手段阴狠毒辣，绝对是他将来皇位最有力的争夺对手。
天边一朵黑云在风中快速飘动着，眼瞅着一场倾盆大雨就要降下。
司徒遂意停下脚步，抬头看向渐渐阴沉下来的天空，低声呢喃道：“我要加快了啊……”