清晨的阳光艰难地穿透茂密树冠，在林中投下斑驳光点。苏星临和云瑾离开暂居的山洞，朝着东南方向出发。
林间根本没有路，脚下是厚厚的腐烂枝叶，踩上去深一脚浅一脚。纵横交错的藤蔓和低矮灌木不断阻碍前行，空气潮湿闷热，没走多远就让人浑身湿透。
苏星临走在前面，手中星痕剑精准挥动，斩断拦路的荆棘，清理出一条勉强能通行的路径。她步伐稳健，气息平稳，仿佛不知疲倦。
云瑾紧跟在后，努力跟上她的节奏。经过两天调养，他恢复了些力气，但在这样艰难的行进中很快又感到吃力。汗水不断从额角滑落，呼吸也变得急促，苍白的脸上泛起不正常的红晕。他紧抿着唇，一言不发，只是默默坚持。
中午时分，他们来到一片沼泽地。浑浊的水洼遍布，水面漂浮着诡异的彩色浮萍，空气中弥漫着腐烂的气味。
“小心点，这沼泽不太对劲。”苏星临停下脚步，警惕地扫视着看似平静的水面。
云瑾扶着一棵树喘息，凝神感知后脸色微变：“水里有东西，带着阴寒的腐蚀性能量。”
苏星临点头，从旁边树上折下一根长树枝，小心地探入最近的水洼。树枝刚触水，水面突然翻涌，数条形似水蛭却长着利齿的怪虫猛地窜出，朝着树枝咬去！
“后退！”苏星临低喝，同时指尖弹出数道星力，精准地将那些怪虫击碎。
云瑾急忙后退，却不小心踩到一个松软的泥坑，脚下一滑，整个人向后倒去。
“小心！”
苏星临反应极快，瞬间转身，一把揽住他的腰，将他稳稳扶住。两人距离极近，她甚至能看清他因惊吓而微微放大的瞳孔，和他急促呼吸时起伏的胸膛。
“谢、谢谢……”云瑾站稳后立刻后退半步，耳根不受控制地泛红。他觉得自己实在太没用了，连走路都要人扶。
苏星临看着他窘迫的样子，忽然觉得有些好笑：“这么客气做什么？我又不会笑话你。”
她语气轻松，让云瑾紧绷的神经稍稍放松。他抬眼看向她，发现她眼中带着浅浅的笑意，那笑容如同穿透林间的阳光，让他有一瞬间的失神。
绕过沼泽后，他们找到一条野兽踩出的小径，行进速度加快了不少。途中，苏星临顺手采摘了一些可食用的野果，用星力净化后递给云瑾。
“补充点体力。”她说着，自己也咬了一口，“味道不怎么样，但至少没毒。”
云瑾接过果子，指尖不经意触到她的手指，那股微妙的触感让他心跳漏了一拍。他低头默默吃着果子，酸甜的汁液在口中蔓延，却觉得比任何山珍海味都要美味。
傍晚时分，他们找到一处相对开阔的高地准备过夜。苏星临熟练地清理出一片空地，布下防护阵法，又收集了些干柴生起篝火。
火光跳跃，映照着两人的脸庞。云瑾靠坐在一棵树旁，看着苏星临忙碌的身影，忽然低声开口：“阁主，这一路多谢你照顾。若不是我拖累，你本可以更快找到出路。”
苏星临正在拨弄火堆，闻言抬头看他：“说什么傻话。没有你的感知能力，我连方向都找不到，更别说避开那些陷阱了。”
她走到他身边坐下，递给他一个水囊：“每个人都有自己的长处和短处，何必妄自菲薄？在我看来，你的价值远胜过十个只会舞刀弄枪的莽夫。”
这话说得直白，却让云瑾心中涌起一股暖流。他接过水囊，指尖微微发颤：“可是我......”
“没有可是。”苏星临打断他，目光认真，“云瑾，你记住，我苏星临从不带无用之人。既然选择带你同行，你就是值得的。”
这句话像是一记重锤，敲碎了云瑾心中最后那点自卑。他看着她被火光映亮的侧脸，忽然觉得喉头有些发紧。
夜深了，林中传来不知名野兽的嚎叫。云瑾因为疲惫很快陷入浅眠，却在半夜被噩梦惊醒。他猛地坐起，冷汗浸湿了后背。
“做噩梦了？”守夜的苏星临转头看他，声音在寂静的夜里格外清晰。
云瑾有些尴尬地点点头：“吵到你了？”
“无妨。”苏星临往火堆里添了根柴火，“我本来也要守夜。”
沉默片刻后，云瑾忽然问道：“阁主，你......怕过吗？”
苏星临挑眉看他：“怕什么？”
“怕失败，怕死亡，怕......保护不了想保护的人。”云瑾的声音很轻，却带着压抑的情绪。
苏星临凝视着跳动的火焰，良久才开口：“怕，当然怕。但怕没有用，该做的事还是要做。”
她转头看向他，目光深邃：“正因为怕，才要变得更强。强到足以面对任何恐惧。”
这话像是在对云瑾说，又像是在对自己说。云瑾望着她坚定的眼神，忽然明白了什么。他不再说话，只是默默握紧了拳头。
第二天清晨，他们继续赶路。在经过一处陡坡时，云瑾脚下一滑，险些滚落。苏星临及时拉住他，却因为用力过猛，自己手臂被尖锐的岩石划出一道血口。
“阁主！”云瑾惊呼，急忙查看她的伤势，眼中满是自责，“都是我不好......”
“小伤而已。”苏星临不以为意，运起星力，伤口以肉眼可见的速度愈合。她看着云瑾焦急的模样，忽然笑道：“你这么紧张做什么？我又不是瓷做的。”
云瑾看着她手臂上迅速消失的伤痕，这才松了口气，但依旧皱着眉头：“下次我一定更加小心。”
看着他认真的样子，苏星临心中微动。这一路走来，她能感觉到云瑾的变化——从最初的疏离客气，到现在的真诚关切。这种变化很微妙，却让人无法忽视。
傍晚时分，他们终于抵达了苏星瞳感应到的位置。那是一个隐蔽的山谷入口，谷中弥漫着浓郁的星辰之力，显然就是星落之石的所在。
然而，就在他们准备进入山谷时，苏星临忽然脸色一变，猛地将云瑾拉到身后。
“怎么了？”云瑾警觉地问。
苏星临目光锐利地扫视四周，声音凝重：“有人比我们先到了。而且......来者不善。”
她话音刚落，山谷中突然传出轰隆巨响，紧接着是兵器相交的声音，隐约还夹杂着几声凄厉的惨叫。
（山谷深处，一道刺目的黑红色光柱冲天而起，将半边天空都染成了不祥的颜色。）
（第九十七章 完）