月光穿过稀疏的云层，洒在哑谷外围寂静的山林间，投下斑驳陆离的光影。林深搀扶着沈瑶，深一脚浅一脚地在崎岖难行的山坡上向北跋涉。脚下的腐叶和碎石湿滑，每一步都伴随着沈瑶压抑的痛哼和两人粗重的喘息。身后远处，那片被称为“鬼灯聚落”的零星灯火，如同悬在颈后的利刃，提醒着他们危机四伏。
母亲的笔记是唯一的指引，但“向北绕行百里”这短短几个字，对于此刻精疲力尽、伤痕累累的两人而言，不啻于一道难以逾越的天堑。沈瑶的脚踝肿得发亮，每走一步都钻心地疼，几乎完全依靠林深的支撑和林深用树枝为她制作的简陋拐杖。林深自己也是强弩之末，肋部的钝痛阵阵袭来，长时间的精神紧绷和体力透支让他眼前阵阵发黑。
“歇一会儿吧。”走了不到一里地，沈瑶终于支撑不住，声音虚弱得如同游丝。
林深环顾四周，找到一处背风的大岩石凹陷处，将沈瑶小心扶坐在地上。他拿出水壶，里面只剩下最后几口混着泥沙的河水。压缩饼干早已吃完，饥饿如同火烧般灼烤着胃部。物资彻底告罄。
“这样下去我们撑不到九嶷山。”沈瑶靠着冰冷的岩石，脸色在月光下惨白如纸，眼神中充满了绝望。她的脚伤需要药品和静养，而不是这种亡命般的跋涉。
林深沉默地坐在她身边，内心被巨大的无力感吞噬。他知道沈瑶说的是事实。没有食物，没有药品，没有地图，没有代步工具，仅凭一股意志在茫茫大山中徒步百里，还要躲避无处不在的“影幢”眼线，这根本就是不可能完成的任务。
母亲的指引难道只是一个遥不可及的希望？还是他们漏掉了什么关键信息？
他再次掏出那本被水浸得皱巴巴、但字迹奇迹般残留的笔记，就着微弱的月光，反复研读关于“哑谷”和北行路线的记载。除了警告“鬼灯聚落”危险和指明方向外，并没有更详细的说明。
“鬼灯聚落。”林深喃喃自语，目光不由自主地再次投向远方那片灯火。母亲严厉警告“慎近”，那里是“影幢”的耳目。可是如果他们需要最基本的补给呢？哪怕只是一点食物，几片消炎药？冒险靠近边缘，有没有一丝可能？
这个念头刚冒出来，就被他强行压下。太危险了，无异于自投罗网。
就在这时，寂静的夜风中，隐约传来一阵极其微弱的、断断续续的铃铛声。声音很轻，仿佛来自极远的地方，但又带着一种奇特的穿透力。
两人瞬间屏住呼吸，警惕地望向声音传来的方向似乎是北偏东的山林深处。
“是什么？”沈瑶紧张地问。
林深摇摇头，侧耳细听。铃铛声很有节奏，不像是风吹动的，更像是驮队行走时牲口颈下发出的声响？但这深更半夜，荒山野岭，怎么会有驮队？
难道是山里的采药人或者猎户？母亲笔记里提到这片区域人迹罕至，但并非绝对无人。如果遇到的是普通山民，或许能求得帮助？
一线微弱的希望在他心中燃起。但随即又被警惕覆盖。万一是“影幢”伪装的陷阱呢？
铃铛声持续了一会儿，又渐渐远去，最终消失在群山之中。
山林重新恢复了死寂。刚才那短暂的声响，仿佛只是一个幻觉。
“不能再盲目走下去了。”林深深吸一口冰冷的空气，做出了决定，“我们需要确定方位，找到水源，至少弄到一点能果腹的东西。”他看向沈瑶肿胀的脚踝，“你的伤也必须处理。”
他观察着星空和地形，努力回忆着野外生存的知识。母亲说“真途在北”，那么至少大方向没错。眼下最重要的是活下去。
“我们沿着山脊走，位置高，视野好，容易发现水源和路径，也能避开一些山谷里的危险。”林深搀起沈瑶，继续艰难前行。
这一次，他们走得更慢，更谨慎。林深时刻留意着地面的痕迹，希望能找到野兽小径或者人类活动的蛛丝马迹。
又坚持前行了约莫一个小时，东方天际开始泛起鱼肚白。黎明前的寒冷最为刺骨，两人冻得瑟瑟发抖。就在他们几乎要冻僵的时候，林深忽然在一处向阳的坡地上，发现了几株熟悉的植物，叶片肥厚，挂着零星的、干瘪的红色小浆果。
“是野沙棘！”林深心中一喜。这种植物耐寒抗旱，果实虽然酸涩，但富含维生素，能勉强充饥解渴。他小心翼翼地采摘下那些冻得硬邦邦的小果子，和沈瑶分食。酸涩的汁液刺激着味蕾，也带来了一丝宝贵的能量和暖意。
虽然只是杯水车薪，但这点小小的收获，暂时驱散了些许绝望。
天光渐亮，山林的面貌清晰起来。他们所在的山脊连绵起伏，望不到尽头。北方，层峦叠嶂，云雾缭绕，根本看不到九嶷山的影子。百里之遥，如同天堑。
白天行动更容易暴露，但他们无法停留。林深找到一条雨水冲刷出的浅沟，里面有未完全冻结的细流，两人补充了些水分。沈瑶的脚踝情况恶化，皮肤发紫，触碰时她痛得冷汗直流。
“必须找到能固定伤腿的东西，还有消炎的草药。”林深心急如焚。他懂得一些野外急救知识，但巧妇难为无米之炊。
正当他一筹莫展之际，目光扫过不远处一片背阴的岩壁，忽然定格，岩壁脚下，散落着几块新鲜的、棱角分明的碎石，不像是自然风化脱落。而且，碎石旁的土地上，似乎有半个模糊的脚印。
有人来过这里，而且时间不会太久。
林深的心猛地提了起来。是敌是友？他示意沈瑶噤声，自己小心翼翼地靠近观察。
脚印很浅，难以分辨细节。但那些碎石，他捡起一块，发现断口很新，像是被什么工具敲击下来的。他顺着痕迹向上看，在岩壁一人多高的地方，发现了一小片被凿刻过的痕迹，似乎是一个箭头标记，指向东北方向。标记很新，刻痕里的石粉还未被风雨完全冲刷掉。
这不是母亲留下的古老标记，这是最近才有人刻下的。
是谁？为什么要留下指向东北的标记？东北方有什么？是陷阱，还是指引？
林深退回沈瑶身边，将发现告诉她。两人面面相觑，惊疑不定。在这荒无人烟的地方，出现近期的人为标记，太过蹊跷。
“会不会是守山人？”沈瑶猜测道。她想起了那个在深山中出现、行为神秘的守山老人。
林深无法确定。守山人神出鬼没，态度晦暗不明。也可能是“影幢”布下的诱饵。
但眼下，他们如同无头苍蝇，这个突如其来的标记，成了黑暗中唯一可见的、却不知通向何方的小径。
去，还是不去？
林深看着沈瑶痛苦的神情和自己空空如也的双手，知道继续盲目走下去，只有死路一条。这个标记，尽管充满未知，但或许是唯一可能带来转机的机会。
“赌一把。”林深咬咬牙，眼中闪过一丝决绝，“我们沿着标记指的方向走，但加倍小心。”
他撕下自己内衣相对干净的布条，重新为沈瑶包扎固定了脚踝，虽然效果有限，但聊胜于无。然后，两人调整方向，朝着东北方，踏上了这条福祸难料的未知路径。
标记断断续续，有时刻在树干上，有时画在岩石背阴处，指引着他们穿行在越来越茂密、地势也越来越复杂的原始森林中。一路上，他们没有再发现其他人的踪迹，也没有遇到任何危险，但这种过分的平静，反而让人更加不安。
走了大半天，日头偏西，两人又累又饿，几乎到了极限。就在林深开始怀疑这个标记是否是个恶作剧或者圈套时，前方树林缝隙中，隐约传来了一阵潺潺的流水声，比之前遇到的溪流要响亮得多。
他们拨开茂密的灌木，眼前豁然开朗，一条宽阔的山涧横亘在前方，水流湍急，水声轰鸣。而对岸，不再是荒芜的山林，而是一片相对平缓的、开满不知名野花的谷地。最让人震惊的是，在谷地中央，靠近山脚的地方，竟然袅袅升起几缕淡淡的、确凿无疑的炊烟。
有人家！
标记指引的终点，竟然是一个隐藏在山涧对面的、与世隔绝的小村落？
希望如同烈火般瞬间点燃，但随之而来的是更深的警惕。这深山里，怎么会有人家？是普通的山民，还是另一个“鬼灯聚落”？
林深和沈瑶站在涧边，望着对岸的炊烟，心中充满了巨大的矛盾。过去，可能得到救命的食物和药品；但也可能，是踏入另一个精心布置的陷阱。
那个留下标记的神秘人，究竟是谁？他指引他们来此，目的何在？
涧水奔流，仿佛在催促他们做出决定。