阴冷的地牢里，空气仿佛都凝固成了湿重的冰碴，每一次呼吸都带着刺骨的寒意。
前任议会长蜷缩在光秃秃的石床上，用一条破旧单薄、甚至能看到经纬线的毯子，将自己紧紧裹住。即便如此，他依旧控制不住地瑟瑟发抖，牙关不受控制地轻轻打颤。
作为这场政治斗争的失败者，身为阶下囚的他，自然被剥夺了享受暖气的权力。
今年的寒冬格外凛冽，刺骨的冷风会从地牢石壁的缝隙里钻进来，发出呜咽般的低鸣。这条薄毯是他与冻死命运之间唯一的屏障，或许正是靠着它，他才得以熬过一个个意识模糊、几乎要失去知觉的漫长夜晚。
石床冰冷坚硬，硌得他瘦弱的身体生疼。就在他因寒冷和虚弱而昏昏欲睡，意识在黑暗边缘徘徊时，地牢入口处突然传来了异常清晰的脚步声。
嗒…嗒…嗒…
声音不紧不慢，带着一种目的明确的节奏感，在这死寂的环境里被放得极大，敲打在他的耳膜上。
“不是还没到午餐时间吗...”
一个模糊的念头在他混沌的脑中闪过。他艰难地集中精神，默默计算着从石壁缝隙透入的、用以判断时辰的微弱光线的变化。
在确认自己绝对没有计算错时间之后，困倦瞬间被一股冰冷的警觉驱散，他猛地惊醒，心脏像是被一只无形的手攥紧。
自从被关进这个与世隔绝的牢笼，日复一日，只有送餐的守卫会准时出现，除此之外，从来没有人探望过他，甚至连多余的一瞥都未曾得到。
会是谁？
是例行巡查的银甲卫士？脚步声不像他们那般沉重而机械。
是家族终于打通关节，派来的救兵？一丝微弱的希望火苗刚点燃，旋即又被更深的疑虑压灭——这脚步声太过从容，甚至带着一种不容置疑的威严，不像是潜行救援者的做派。
还是……
那个念头如同毒蛇般窜入他的脑海，让他浑身的血液几乎要凝固——是那个可怕的女人？
脚步声越来越近，每一步都像是踩在他的心尖上。
......
他猜对了，但没完全猜对。
铁栅栏外，那道他既恐惧又憎恨的身影——霞，正静静伫立。
她穿着厚重的绒边大氅，与地牢的破败阴冷形成刺眼的对比，神色平静得仿佛只是在观赏一处无聊的风景。
但更让男孩心脏骤缩的是，她身后除了如影随形、全副武装的银甲卫士，竟还站着一位身着繁枝家族纹章礼服的代表。那人低垂着眼，不敢与他对视。
这绝非寻常巡视，三方势力以这种诡异的方式齐聚在他的牢门前，这显然是要宣布某种决定他生死的大事！
“我...这是要死了吗？”
干涩的喉咙几乎发不出声音，男孩最终还是率先打破了几乎要将他压垮的沉默。他听到自己的声音在颤抖，带着一丝他不愿承认的脆弱。
霞的唇角勾起一抹极淡的弧度，像是听到了一个无趣的笑话。
她轻轻一挥手，牢门在刺耳生涩的金属摩擦声中，被缓缓拉开。
“如果我想让你死的话，你早在过年前就死了。”
话音未落，随着她的示意，两名银卫抬进来一盆烧得正旺的炭火。
沉重的铜盆被“哐当”一声放在地牢中央，里面通红的木炭噼啪作响，跳跃的橙红色火光照亮了原本昏暗的囚室，也带来了几乎被遗忘的、名为“温暖”的感觉。
盘踞多时的寒意仿佛活物般被驱散，男孩甚至能感觉到冻僵的皮肤上传来的细微刺痛感。
求生的本能压倒了一切，他下意识地松开了紧攥着的、早已无法御寒的薄毯，冻得青紫的手指不受控制地、缓缓伸向那近在咫尺的热源……
指尖传来的温度是如此真实而强烈，像一股暖流瞬间涌向四肢百骸，让他几乎发出一声满足的喟叹。
好暖和……
“你想重新当会议会长吗？”
这句话像一记闷雷，砸在男孩被寒冷和绝望麻木的耳边，甚至让他的心脏都漏跳了一拍。
他不可置信地抬起头，目光死死锁住霞的脸，试图从那双深不见底的眼睛里找出一丝戏弄或嘲讽的痕迹，但看到的只有一片深潭般的平静，这反而让他更加不安。
她怎么可能愿意放弃好不容易到手的、完整的权力？
但现实的冰冷很快压过了短暂的惊愕。男孩嘴角扯出一个苦涩至极的弧度，摇了摇头，声音干涩：“我已经没有神明青睐的力量了...”
他一个被剥夺了神力、失去家族的普通人，凭什么在这吃人的政治漩涡里活下去？连做棋子的资格都没有。
炭火恰在此时噼啪爆开一个火星，映得他苍白的脸忽明忽暗，如同他摇曳不定的心神。
“太阳骑士团愿意维护你，”霞的声音不高，却在地牢里清晰回荡，每个字都带着不容置疑的分量，“银卫和夜幕家族，也将是你的政治力量。”
一旁，始终沉默的繁枝家族代表眼神微不可察地一动。
谁不知道权势滔天的夜幕家族早已被霞连根拔起，抄家灭门？此刻重提这个空壳名号，分明是……
然而，对于濒临绝望的男孩来说，哪怕是一个空洞的名号，也成了救命稻草。
他眼中似乎被那炭火点燃了一点微光，带着怯懦的、不敢置信的希望，颤声问：“可……他们真的愿意维护我吗？” 他问的是那些力量，眼神却渴望地看向霞，寻求一个肯定的答案。
“这当然是有代价的。”霞忽然俯身。
那一瞬间，炭火将她的影子投在石壁上，拉长、扭曲，化作一片巨大的、笼罩一切的黑暗，带着实质般的压迫感，将男孩完全吞噬。
“说得难听一些，”她的声音如同耳语，却比寒风更刺骨，“从今往后，你就是我的傀儡。这个国家的每项政令，都必须按我的意志推行。”
一张泛黄的、似乎早已准备好的羊皮纸契约，出现在霞的手中，纸的边缘在火光下显得有些脆弱，但其上的文字却代表着无上的权柄。
“签下它，”她的语气带着一种致命的诱惑，“这可依旧是一人之下，万人之下的位置。”
温暖近在咫尺，权力的幻影触手可及，而寒冷的死亡是唯一的退路。
男孩看着那跳跃的炭火，又看向那张决定命运的纸，喉咙艰难地滚动了一下。
明知是饮鸩止渴，是永恒的枷锁，但……
求生的本能，以及对那一点点虚幻光明的渴望，最终压倒了一切。男孩，还是心动了。他颤抖地，朝着那份契约，伸出了手。
........
地牢的阴冷仿佛粘在了身上，繁枝家的使者几乎是跑着离开那令人窒息的区域的，直到踏入凛冽的寒风之中，他才敢稍稍放缓脚步，却依旧步履匆匆。
起义在即，任何风吹草动都可能引发巨变，地牢里的这一幕，无疑是个巨大的意外。
他必须立刻、完整地禀报家主。
寒风呼啸，刮在脸上如同刀割，却吹不散他心头的惊悸与纷乱。他的脑子在疯狂运转：
夜幕家族真的覆灭了吗？ 那些血淋淋的抄家消息，难道从头到尾都是一场精心编排的戏？
不，不对……那个女人何等精明，若真想保守秘密，怎会如此“不经意”地在我这个外人面前提及“夜幕家族”？
她是故意的！ 使者心头豁然开朗，随即涌上的是更深的寒意。
这根本不是说给那个傀儡男孩听的，这是借他的嘴，说给所有暗中窥伺的家族听的！是一种居高临下的警告：“看，我仍有隐藏的底牌，安分一点。”
即便窥破了这层警告意味，使者的脚步也不敢有半分松懈，反而更快了。
因为他深知，那位大人的手段，从来都不止于言语上的威慑。真实的血腥，繁枝家族早已领教过。
富丽堂皇却透着暮气的书房内，沉香木的气息也无法驱散某种紧张。
繁枝家主静静地听完了使者的汇报，枯瘦得如同鹰爪的手指，在名贵的沉香木桌上不轻不重地叩了三下。
“笃、笃、笃。”
声音在寂静的书房里异常清晰，仿佛敲在使者的心坎上。
“依旧按计划进行。”家主的声音平稳，不带一丝波澜，仿佛听到的只是一个无关紧要的消息。“只要霞一死，什么太阳骑士团、银卫，不过是群无头苍蝇罢了，一盘散沙，不足为虑。”
使者闻言，心下稍安，刚准备躬身告辞，家主却再一次突然叫住了他。
“不过…”家主浑浊却锐利的目光扫过来，让使者刚放松的神经瞬间再度绷紧，“为了以防万一，我需要一个人，去帮我做一件事情。”
使者的心猛地多跳了一拍，一股不祥的预感攫住了他。
家主没有明说是什么事，需要什么样的人，但这暗示……已经过于明显了。他知道，自己就是那个被选中的“一个人”。
他压下内心的惊涛骇浪，深深低下头，用尽可能平稳的声线回答：“为家族解忧，是我等的责任。”话语里带着不容置疑的忠诚，与一丝不易察觉的颤抖。
......
第二天一早，天光未亮，霞只浅眠了不到两个时辰便起身了。
虽然那小子只是个傀儡，但既然要将他推到台前，总得先带他熟悉一下眼下波谲云诡的局势，让他明白自己的位置。
她随意点了两名最精锐的银卫随行，踏着清晨的寒意朝地牢走去。
石砌的甬道比往日更加阴冷潮湿，空气中弥漫着一股若有若无的、不祥的气息。
刚踏入甬道没多久，地牢狱长便以一种极其狼狈的姿势连滚带爬地扑跪在她面前，身体筛糠般抖动着，像一片被狂风蹂躏的枯叶，连头都不敢抬。
“总不能是他跑了吧？”
霞半是玩笑半是试探地说，脚步并未停下，继续不紧不慢地朝着地牢深处走去。她对自己的掌控力有足够的自信。
然而，当她看到牢房门上那个边缘参差不齐、仿佛被巨力强行破开的大洞时，眼神瞬间冷了下来。不对劲。
他昨天已经屈服，签下了灵魂契约，不可能临时反悔，毕竟那代价他承受不起。
霞迅速取出那份泛黄的契约羊皮纸，纸上的魔力纹路依旧清晰，契约依然生效，这至少证明了一个好消息：他没死。
那么，只剩下一种可能：被抓走了。
思索不超过两秒，霞就知道是繁枝家族搞的鬼。她料到对方会有动作，只是没想到，他们的动作会如此迅速、如此猖狂。
“行了，不是什么大事，站起来吧。”
可狱长依旧像一滩烂泥般伏在地上，没有任何反应。
一名银卫立刻上前，抓住他的肩甲想将他提起。但就在狱长身体被扳过来的那一刻，就连久经沙场的银卫手臂都微微一僵。
霞倒吸了一口冷气。
狱长的脸上，双眼的位置只剩下两个深邃的血窟窿，黑红色的血液早已凝固，在脸上划出两道狰狞的泪痕。
更骇人的是，他身下积着一大滩黏稠发黑的血洼，随着被提起的动作，残破的躯干里还在滴滴答答往下淌着暗红的液体。
霞靠近一步，立刻感知到一股微弱而邪恶的魔力波动刚刚消散。
是某种禁忌的傀儡咒术，强行维持着这具躯壳的“存活”与基本活动能力，直到刚才被银卫触碰，才完成了最后的使命，彻底崩解。
这不是灭口，这是精心设计的、赤裸裸的挑衅！霞和身旁的两名银卫同时皱紧了眉头，空气中弥漫开肃杀的气息。
“不用声张，先将他的尸体安置好。”
吩咐完毕，她不再有丝毫犹豫，身形一闪，便从那破开的大洞中纵身跃下。她倒要看看，繁枝家族费尽心机布下这个局，究竟要耍什么花招。黑暗瞬间吞噬了她的身影，只留下甬道里凝重的寒意。
......
午后的阳光慵懒地透过窗纱，落落才揉着惺忪的睡眼，从柔软的被窝里慢吞吞地爬出来。世界似乎和昨夜入睡前一样平静。
然而，这份平静在下一秒被彻底粉碎！
“落落小姐！”
砰的一声巨响，房门被猛地撞开。一名银卫跌跌撞撞地冲进来，他胸前的铠甲上沾着大片喷溅状、尚未完全凝固的血迹，呼吸急促，脸上写满了惊惶。
“快点离开吧，繁枝家族叛乱了！”
造反？落落歪着头，脸上是全然的不解和茫然。在自己老师的绝对压制力面前，什么人还敢反抗。
“老师呢？”
这是她下意识最关心的问题，仿佛只要老师在，天就塌不下来。落落转头看向阳台，天烬的那盏台灯依旧在那里。
可银卫接下来的话，让她如坠冰窟：“议会长大人她...失踪了...”
这座屹立千百年、历经风雨的王宫，在短短一年内，再次被战火与嘶吼声淹没。
叛军的铁蹄已踏破城门，如同潮水般涌入，开始了惯例的屠杀与劫掠。
哭喊声、兵刃碰撞声、建筑倒塌声由远及近，如同噩梦的交响。
在宫殿后方一处隐蔽的出口，几名浑身浴血但眼神坚定的银卫，终于接应到了落落和及时赶来的五号。
“太阳骑士团的接应队伍已经在城外等候各位。”为首的银卫队长对落落和五号郑重行礼，他的声音因疲惫和伤痛而沙哑，却带着不容置疑的决绝，“感谢你们为这个国家做出的贡献。”
“你们不走吗？”落落看着他们身上新增的伤口，急切地问。
队长摇了摇头，目光扫过身后燃烧中的王宫，那里还有来不及撤离的仆从和负伤的同伴。
“守护王宫，战斗到最后，这是银卫的职责……也是我们的荣耀。”
说完，他和剩下的几名银卫毫不犹豫地转身，铠甲铿锵，义无反顾地朝着喊杀声最激烈的王宫深处，快步奔去。