五月初十，巳时，紧赶慢赶的李敬意一行，出现在阳谷城下。
却见城楼上毫无守卫，城门大开，行人进进出出，身上都背着大包小包。
掀开车帘，看着这一幕的李敬意，心头大怒。
“来人！”
“在。”
“派人进城，持钦差大令，叫阳谷知州和城中兵马指挥，亲自带人来见本官。”
队伍中分出两人，纵马而去。
李敬意一把拉下车帘，选择眼不见为净。
两刻钟过后，就在李敬意等的心头邪火生出之际，数匹快马驶出，送信的两人交令后回归本队。
后续跟随的马背上跳下几人，跪在马车前，神情惊恐，高声呼救，不过三五人，就哭喊出数十人的场面。
“好了！都闭嘴！一个一个说。”
从车帘后走出的李敬意本就不怒自威，此刻一发怒，更是吓得几人肝胆俱裂。
“你？你是什么官职？本州知州张明和通判钱术呢？”
李敬意随手一指，就选中了为首之人。
“回禀大人，小人黄通，是通判钱大人的师爷，平日里为钱大人处理一些琐事。”
“回答问题！！”李敬意身边的护卫兼管家，见来人不知所谓，还想入自家大人的眼，上来就是一通呵斥。
“是是是。回禀钦差大人，知州张大人心怀百姓，被贼人蒙蔽，将城中粮食和药品等物资输送城外。发觉不对后，与通判钱大人联手，欲要擒拿贼人，却不料贼人心狠手辣，将两位大人都...都...”
“都怎么样了？”
“都...杀了。”黄通本就是屡试不中的落第秀才，对朝中官员的行事作风早有所闻。故意将钱术和张明的死，编得合情合理，就是想为钱术遮掩一二。
“什么？！何方贼人，竟敢如此大胆？城中步军指挥何在？”
不怪李敬意发怒，阳谷城和清河城同为一州治所，虽不驻有马军，却有三营共一千五百步军驻扎。如今上至步军指挥使，下至三营指挥无一前来，他作为钦差，主掌赈灾事宜，岂能不怒。
“指挥使大人，也被贼人害了。至于三营指挥，昨夜城中大乱，三位指挥大人不知所踪。”黄通身后，一身穿都头服饰的中年站出，一脸苦涩地讲述情况。
“哦？是吗？”
李敬意听闻城中出了如此惊天大事，反而不急着进城。就地摆下桌案，开始审查面前这几人。
“黄通，你来说，到底怎么回事？还有本官面前看到的情况，你最好也给本官一个合理的解释。不然，小心你的项上人头。”
“是是是，小人明白。”
步军都头孔牛，年过四十依旧只是一个基层军官，对于文人对自己的轻视，早已习惯。如今面对朝政大人物，强忍心头苦涩，将头低得更低，深深地掩藏目中的怨恨，和无助。
他身为知州张明一系的人马，对指挥使大人身亡的真相早有预料，怎奈人微言轻，无法取信于人。
表面上，却依旧装作对黄通讲述的事情经过，深表赞同。
“启禀大人，原本知州张大人和通判钱大人配合默契，即使阳谷城遭受大难，依旧勉力维持，为那些灾民呕心沥血，局势大体稳定。”
黄通有心为钱术请功，不料李敬意根本不听他废话，直接打断。
“不要说废话！这些本官早已接到奏报，你就说最近最近的事。”
“是~是~”黄通抹了把头上不存在的虚汗，发挥急智奋力思索。
“钦差队伍带来赈灾粮后，在发放的数量和频率上，两位大人有些小争执。最终依照惯例，每日两碗稀粥，维持灾民生机，又不给他们任何生事的机会。”
黄通斟酌词汇，努力将事情编得合乎常理。“没几日，钱大人就发现，城中的粮食和药品，有些不同寻常的消耗。”
“经过暗中调查，发现是张大人麾下人马，将城中的物资趁夜放出城外，送给那些灾民。”
“原本，这不过是张大人爱民心切，无足轻重。可钱大人深入调查，发现无论是粮食还是药品，消耗的数量远远超过了救灾的范围。”
“于是钱大人和张大人详谈，才发现是有歹人蒙蔽人了张大人，将粮食和药品偷梁换柱，据为己有。”
“大前天夜里，张大人和钱大人联手，谋划拿下那些歹人。”
黄通说了半天，终于还是说到了他最恐惧的回忆。
就连李敬意也皱起眉头，知晓重头戏来了。
“前天，消息不知为何暴露，张大人死于敌手。钱大人力挽狂澜，调动城中驻军布下重重包围，终于将一对贼首围在州衙大堂。”
“本来，已快要将贼首拿下。不料有一人突然杀出，那人实力深不可测，在众目睽睽之下，先是赤手空拳击败数百兵卒，却无一死亡。而后强杀钱大人，救走那对男女后，没入黑夜，扬长而去。”
“钱大人和张大人死后，城内无人统率，动乱渐生。昨夜，一群神秘人杀入城中，杀人放火、无恶不作。据今晨统计，知州以下各级官员和军中各级军官全部丧命，还有城中九成富商大户，也不幸丧生。”
“如今，城中只有小人和这位孔都头侥幸留得性命，调动微末力量守卫州衙和军营重地，实在是力不从心。大人的出现，正是久旱逢甘露，危机见救星，实为我等全城百姓之福啊！”
“说完了？！”李敬意的声音，听不出喜怒。
“完...完了。”
“哼，照你所言，各级官员都不幸殒命，凭什么你和这个...嗯...孔都头可以活命。总不会是那些歹人手下留情，网开一面吧。”
“大人...这...小人也不知啊。”
李敬意看到城门的那一刻，就知道局势恶化到难以收拾，却依旧没想到，偌大的阳谷城，近乎瘫痪。
“王统领。”
“大人。”
“进城之后，一队人随老夫去州衙。你领剩下的所有人马，接管城中驻军，关闭四门，许进不许出。午时到州衙复命，有没有问题？”
“谨遵钧命。”
“好，入城！”
李敬意走上马车，再也不看车外依旧跪地不起的黄通几人。
禁军上前，护着马车进城，同时将黄通带来的人控制住。至于孔军直接被王统领带走，询问城中驻军详情。
马车内，李敬意揉着眉心，心下暗怒。好你个秦真，两日不见，就给老夫捅这么大一个篓子。
此时的李敬意，对秦真是又爱又恨。
正如他的初衷，这股力量可以整顿官场，可也容易反噬。
是的，从一开始，李敬意就知道，黄通说的那些都是狗屁不通。但有了这份说辞，起码能对朝廷有个明面上的交待。
至于朝廷信不信，那不关他李敬意的事。他只需要做好赈灾事宜，就已经完成使命。调查凶手，那是刑部和大理寺的职责。
可惜，李敬意还不知道，这才只是一个开始。
......
阳谷通往泰安的官道上，十匹骏马飞速前行，留下一路烟尘。
这十人，正是秦真一行。
阳谷城的大案过后，十人马不停蹄，直取泰安。
午时，太阳正烈，人困马乏，一行人停在路边的茶摊，等待天气稍凉。
秦真看着面前沉默的乔峰，有心劝导，又强行收住。一代大侠北乔峰，又岂是那般多愁善感之辈。
“秦兄，这条路一旦开始，就再也不能回头了。要么压服朝廷，大举变法，要么身死道消，遗臭万年。你可愿随我走下去？”
“乔兄啊，你还是不了解我。实话告诉你吧，在我来到此界，见到乔大叔之前，已是身经百战。曾推翻腐朽的王朝，登临一方人王，幅员辽阔，威名震慑海外。正是如此，我才告诉你，要想摆脱你身上的宋辽血脉之别，只有结束乱世，统一天下。”
“唐末至今数百年的乱世，也是时候结束了。”
说罢，或许是觉得话题沉重。秦真看向朱辞，轻笑道：“不知师妹觉得，这条路该不该走下去？”
朱辞没有丁点犹豫，斩钉截铁地道：“夫妻一心，生死与共。我等习武，为的就是有能力保护自己。如今朝廷保护不了我等小民，那就换一个！”