乾符六年（879年）六月，江陵城经历了一场荒诞而惨烈的闹剧。当诸道行营都统、宰相王铎丢下满城军民和麾下大将刘汉宏，带着爱妾细软仓皇北逃襄阳后，被留下的刘汉宏站在城头，望着远方渐渐逼近的黄巢大军烟尘，脸上没有恐惧，反而露出一丝诡异的冷笑。
刘汉宏最初是兖州的一名低级军官。唐僖宗乾符元年（874年），王仙芝、黄巢先后起义，第二年，刘汉宏也趁乱而起，聚集了一批人马造反，并一度占据了兖州。但他的势力并不算大，很快就被官军镇压了下去。
造反失败后，刘汉宏并没有被处死，而是选择了投降朝廷。这在晚唐非常普遍，朝廷无力剿灭所有叛军，便常常采取招安策略，让这些降将去攻打其他更强大的叛军，即“以贼攻贼”。
兜兜转转几年后，他被划归宰相王铎节制。王铎此人眼高于顶，对刘汉宏这等降将出身的武夫颇为轻视，只令其带本部人马驻守江陵外围，名为协防，实为监视与利用。
刘汉宏深知自己在王铎眼中不过是条有用的狗，随时可以丢弃。如今，王铎自己先跑了，把他留在绝地，这更是点燃了他心中的怒火和再次反叛的念头。
“将军，黄巢贼势浩大，王铎那老匹夫又跑了，我们……我们怎么办？”部将惊慌地询问。
刘汉宏啐了一口：“呸！王铎无能，朝廷无道！凭什么让老子为他们卖命？弟兄们跟着我，不是为了给这些狗官陪葬的！”
他眼中闪烁着精明而冷酷的光芒：“黄巢势大，连克名城，朝廷官军望风而逃。此时顺势而为，方是上策！我等本就是刀头舔血出身，何必拘泥于忠义虚名？活下去，拿到好处，才是真的！”
打定主意，刘汉宏非但没有组织抵抗，反而做出了一个令人瞠目结舌的决定。他不仅不守城，反而下令：“打开府库！告诉弟兄们，能拿多少拿多少！但不能留给黄巢，更不能留给狗官！”
这道命令一下，江陵城瞬间陷入了比被攻破还要可怕的灾难之中。刘汉宏的部下原本就军纪败坏，此刻更是如同脱缰的野马，冲入官仓、商铺、富户乃至普通民宅，疯狂抢劫，奸淫掳掠，无恶不作。火光四起，哭喊震天。刘汉宏自己则趁机将最值钱的金银珠宝打包，装满了数十辆大车。
当黄巢的先头部队抵达江陵城下时，看到的是一座城门大开、浓烟滚滚、混乱不堪的“空城”。江陵城的冲天火光与滚滚黑烟，不仅焚尽了这座长江重镇的繁华，也彻底焚毁了刘汉宏心中最后一点对朝廷体系的敬畏与幻想。当他率领着劫掠得盆满钵满、已然蜕变为一支悍匪集团的军队离开余烬未冷的江陵时，他就不再是那个徐州叛将，而是真正成了一头挣脱牢笼、噬人自肥的乱世豺狼。
离开江陵后，刘汉宏的目光投向了正被黄巢大军搅得天翻地覆的中原地区。那里虽有强大的藩镇，但同样有无数权力真空地带和饱受蹂躏、无力自保的州县。他深知自己实力尚不足以与黄巢或强大藩镇正面抗衡，于是采取了最典型的流寇策略：避实击虚，掠地就食。
他的军队如同一股破坏性的浊流，先是向北窜犯，攻掠宋、兖二州；这里位于漕运要冲，相对富庶，但此时正因黄巢之乱而防务空虚。刘汉宏部趁虚而入，大肆劫掠城邑乡野，抢夺粮草财帛，裹挟青壮，兵力进一步膨胀。他们行动迅疾，往往官军闻讯赶来时，早已呼啸而去，只留下满地狼藉；掠完宋州、兖州，他又带着自己的队伍向南攻掠申州、光州。
这段时期，是刘汉宏势力的畸形膨胀期。他的军队滚雪球般越来越大，但其成分复杂，核心是原徐州兵和江陵劫掠中淬炼出的亡命徒，外围则是大量被裹挟的流民和溃兵，缺乏稳固的根据地，纯粹以战养战，破坏力极强而韧性不足。他们所过之处，如同蝗虫过境，百姓苦不堪言，其凶名甚至一度与黄巢的一些偏师相提并论。
然而，好景不长。刘汉宏的猖獗活动终于引起了朝廷和周边实力派的注意。宣武、天平、忠武几个藩镇或是奉旨，或是为了自保，开始组织力量进行围剿。
几次遭遇战中，刘汉宏的乌合之众面对组织严密的官军，吃了不小的亏。他虽然狡诈凶悍，但毕竟缺乏名将之才，部队的野战能力并不强。损失之下，刘汉宏的狂傲之气稍敛，他开始重新审视自己的处境。
继续这样流窜下去，迟早会成为众矢之的，被各方势力合力绞杀。但要他找个地方固守，又无险可据，无粮可恃。更重要的是，他敏锐地察觉到天下大势正在剧变：黄巢已逼近洛阳，朝廷威信扫地，各地藩镇心怀鬼胎。此时贸然投靠任何一方，都可能成为炮灰。
于是，这个狡诈的投机者使出了一招“鸵鸟战术”。他率领部队暂时龟缩到一个相对偏僻的区域（可能在宋州或亳州一带），然后突然对外宣称自己患了“风痹”之症（一种类似中风、导致肢体麻木无法行动的重病）！
消息传出，着实让各方势力一愣。他下令部队“深沟高垒，做好防御准备”，摆出一副纯粹自卫、绝不出战的姿态，同时又向朝廷试探请降。
刘汉宏的赌注下对了。此时的唐僖宗朝廷，正被黄巢逼得即将放弃长安，逃往蜀地，哪里还有精力去理会一个“病重”的二流流寇？对于朝廷来说，如果能够以一张空头任命状换来后方的一点安定，减少一个敌人，简直是求之不得。
于是，双方一拍即合。刘汉宏“适时”地病情好转，能够处理“政务”了，他立刻派人向朝廷上书，“诚恳”地请求投降，表示愿意洗心革面，为国效力。
朝廷正愁无人可用，顺水推舟。广明元年（880年）四月，一道诏书下达：任命刘汉宏为宿州刺史！
这是一个极具象征意义的任命。宿州位于淮北，地处漕运要冲，是防御江淮的重要据点。将这样一个要地交给一个刚刚还在四处劫掠的降将，充分说明了朝廷的无奈与拉拢之心。当然，朝廷也未必真指望他能守住宿州，更多是将其调离之前为害的核心区域，并给予一个名义上的束缚。
刘汉宏欣然接受了这个任命。他从一个流寇首领，摇身一变，又成为了大唐的宿州刺史，拥有了合法的身份和一块不算大但颇具战略意义的地盘。他率领部众开进宿州，开始经营这块来之不易的根据地。