药王谷内，灵气氤氲，与百草径中的凶险诡谲判若两地。玄苦与李玉柔被安置在一处名为“清心小筑”的雅舍，虽陈设简朴，但一应俱全，空气中弥漫着安神定魄的淡淡药香，让两人紧绷的心神得以稍作舒缓。谷中弟子送来疗伤丹药与清水，态度算不上热情，却也周到。
然而，两人心中牵挂同伴，尤其是昏迷不醒、伤势最重的陈九阴与柳明轩，哪里能真正安心休养。在简单处理了自身伤势，略作调息后，便向负责照料他们的弟子询问。
那弟子倒也并未隐瞒，只道：“陈先生与柳公子已被苏姑娘送至‘百草庐’，由木长老亲自诊治。木长老不喜外人打扰，二位还请在此静候消息。”
“木长老？”玄苦合十问道，“不知这位木长老，医术如何？我那两位朋友……”
弟子脸上露出敬畏之色：“木长老乃我药王谷医术最高之人，尤其擅解奇毒，活死人、肉白骨亦非虚言。只是……”他顿了顿，压低声音，“长老脾气有些古怪，最厌烦旁人质疑他的医术。既然苏姑娘将人送了过去，想必是有把握的。二位放心便是。”
话虽如此，玄苦与李玉柔对视一眼，心中的担忧并未减少半分。那苏姑娘行事跳脱，难以揣度，而这木长老听起来又脾气古怪……只盼一切顺利。
与此同时，陈九阴与柳明轩已被安置在百草庐内。
百草庐并非寻常屋舍，而是一座半嵌入山壁的建筑，以巨大的古木和青石搭建而成，与周围环境浑然一体。庐内空间开阔，弥漫着浓郁而复杂的药味，四周墙壁皆是药柜，密密麻麻无数抽屉，标注着各种草药名称。中央是一片空地，铺设着干净的青石板，柳明轩便被安置于此，身下垫着柔软的蒲草。
而陈九阴，则被放置在角落一张由无数翠绿藤蔓自然编织而成的“床榻”上，那些藤蔓似乎拥有生命，微微蠕动，散发出清凉的气息，滋养着他受损的魂体。
一个身着洗得发白的灰色布袍、头发胡须皆白且乱糟糟如同鸟窝的老者，正蹲在柳明轩身边。他身形干瘦，脸上皱纹密布，唯有一双眼睛，亮得惊人，仿佛能洞穿一切虚妄。他便是木长老。
木长老并未把脉，只是用那双锐利的眼睛上下扫视着柳明轩，偶尔伸出枯瘦的手指，轻轻触碰一下柳明轩胸口那团顽固的、散发着阴寒与腐蚀气息的黑灰色伤口。他的指尖萦绕着极其细微的、几乎看不见的翠绿光芒，与那蚀骨阴煞接触时，发出细微的“滋滋”声。
苏姑娘则赤足坐在一旁高高的药柜顶上，悠闲地晃荡着小腿，手腕上的银饰叮当作响，她手中把玩着那条碧绿小蛇，饶有兴致地看着下方。
“啧啧，蚀骨阴煞，还混杂了‘将军府’特制的‘腐魂毒’。”木长老的声音沙哑，如同枯叶摩擦，“阴煞蚀体，腐毒伤魂，能撑到现在，全靠金山寺的小还金丹吊住心脉，以及那小女娃精纯的太阴之力不断滋养。不过，也快到极限了。”
他站起身，踱到陈九阴身边，只看了一眼，便撇撇嘴：“这个更麻烦。魂源受损，根基动摇，还强行以精血引动异种能量冲突，自毁长城。能留得一缕残魂不散，已是侥幸。”
“木老头，别说这些没用的。”苏姑娘在上面笑嘻嘻地开口，“你就说，救不救得活？怎么救？”
木长老抬头瞪了她一眼，没好气地道：“小丫头片子，就知道给老夫找麻烦！一个肉身将朽，一个魂体将散，都是棘手的很！”
话虽如此，他眼中却闪烁着一种遇到疑难杂症时的兴奋光芒。他走回药柜前，枯瘦的手指如同弹琴般在无数抽屉上掠过，速度极快，令人眼花缭乱。
“蚀骨阴煞，需以至阳至刚之力化解，但需温和，否则未驱邪先伤身……腐魂毒纠缠魂体，需引魂草辅以安魂秘术……嗯……肉身生机近乎断绝，需‘生生造化丹’的核心药力，但药力太猛，需千年石乳调和……”
他一边喃喃自语，一边迅速抓取药材。有时是几片干枯的花瓣，有时是一截黑乎乎的根茎，有时甚至是几颗活着的、不断扭动的虫蛹。各种药材在他手中被精准地称量、配伍，或研磨成粉，或榨取汁液，动作行云流水，带着一种独特的美感。
“至于这个魂伤的……”他瞥了一眼陈九阴，“寻常滋养魂源的药物对他效果已不大，需另辟蹊径……或许，可以‘枯荣生死法’一试？”
“枯荣生死法？”苏姑娘眼睛一亮，“你要用那个？有意思！”
木长老不再多言，先将配制好的、用于治疗柳明轩的药液以银针渡穴之法，缓缓注入其周身大穴。那药液呈琥珀色，带着一股炽热的气息，进入柳明轩体内后，他身体表面那层黑灰色似乎淡了一分，但眉头却紧紧皱起，仿佛在承受极大的痛苦。
接着，木长老走到陈九阴身边，双手虚按在他额前。他周身气息陡然一变，不再是之前的药香，而是散发出一股如同古木逢春、又似秋风肃杀般的矛盾气息。一股蕴含着“枯寂”与“新生”两种意境的奇异力量，缓缓注入陈九阴的魂体。
陈九阴昏迷的身体剧烈颤抖起来，脸上浮现出痛苦挣扎的神色，仿佛灵魂正在经历一场酷刑与蜕变。
时间一点点过去。百草庐内寂静无声，只有药材被处理时的细微声响，以及两人偶尔因治疗而产生的痛苦闷哼。
数个时辰后，木长老终于停手，额头微微见汗，显然消耗极大。
柳明轩胸口那团黑灰色缩小了近半，脸色虽然依旧苍白，但呼吸却平稳有力了许多，不再像之前那般气若游丝。而陈九阴，虽然仍未苏醒，但眉宇间的死灰色淡去，魂体似乎凝实了一丝，不再像风中残烛般随时可能消散。
“暂时吊住命了。”木长老呼出一口浊气，对苏姑娘道，“柳小子体内的阴煞与腐毒已被化解部分，后续需连续施针用药七日，方能根除。至于陈小子……他的魂伤非一日之功，‘枯荣生死法’只是激发了其魂源深处的一点生机，能否真正恢复，甚至因祸得福，就看他的造化了。”
苏姑娘从药柜上跳下，凑到两人身边看了看，满意地点点头：“我就知道木老头你本事大。”
木长老哼了一声，走到一旁的水盆边洗手，状似无意地问道：“这两个小子，什么来头？尤其是那个用剑的，身上的煞气和不甘，隔着老远都能闻到。还有那个魂伤的小子，他强行引动的那股邪异又带着点纯阳气息的力量，颇为古怪。”
苏姑娘眨眨眼，狡黠一笑：“来历嘛……一个跟金山寺的和尚同行，一个身负精纯太阴之力，还有一个嘛……可能跟‘将军府’有点过节哦。”她特意在“将军府”三个字上加重了语气。
木长老洗手的动作微微一顿，眼中精光一闪而逝，随即恢复如常，淡淡地道：“‘将军府’？那群藏头露尾、专搞些邪门歪道的家伙？”
“可不是嘛。”苏姑娘把玩着小蛇，“他们在谷外，可是被‘将军府’的人追杀得够呛。那个用剑的，就是伤在‘将军府’的阴骨道人手里。木老头，你说‘将军府’的人，怎么会对这几个小辈穷追不舍？甚至不惜动用蚀骨阴煞和腐魂毒这种阴损玩意？”
木长老沉默了片刻，用布巾擦干手，转过身，目光再次投向昏迷的二人，特别是陈九阴。
“蚀骨阴煞也就罢了，腐魂毒……那可是专门针对修行者魂源的奇毒，炼制极为不易。‘将军府’如此大动干戈……”他走到陈九阴身边，仔细感知了片刻，又看了看被放在一旁、已然黯淡无光的将军府令牌。
“这令牌……”木长老拿起令牌，手指摩挲着上面的纹路，尤其是那被陈九阴精血污染、更显诡异的鬼头图案，以及旁边那模糊的“将军府”字样。“好精纯的阴煞之气，内里似乎还曾封印过一丝……至阳之力？奇怪，矛盾的组合。”
他沉吟良久，将令牌放下，对苏姑娘道：“此事恐怕不简单。你近日多在谷中留意，若有陌生面孔或异常动静，立刻报我知晓。”
“知道啦。”苏姑娘笑嘻嘻地应下，随即又好奇地问，“木老头，你好像对‘将军府’挺在意？”
木长老望向百草庐窗外，目光似乎穿透了山谷，看到了更远的地方，声音带着一丝追忆与冷意：“多年前，曾有一些故人，折损在与‘将军府’相关的纷争中。那群人……所图非小，且行事毫无底线。若他们真的将触手伸到药王谷附近……”
他没有再说下去，但眼中的凝重却说明了一切。
就在这时，躺在藤蔓床榻上的陈九阴，手指几不可查地动了一下，眉心微微蹙起，仿佛在昏迷中，也感受到了某种无形的压力。
而放置在桌上的那枚将军府令牌，在无人注意的角度，那鬼头的双眼似乎极其微弱地闪烁了一下，旋即恢复黯淡。
药王谷这片看似祥和的净土，似乎也即将被卷入更深的漩涡之中。