装甲车穿过层层闸门，最终停靠在第七区的专用卸货平台。早已接到通知的医疗小队立刻上前，将依旧昏睡的凌霜小心地安置上移动担架，送往医疗中心进行深度检查和恢复。工蜂则抱着装满样本和数据的密封箱，屁颠屁颠地跟着科研部的接收人员去了交接处，脸上洋溢着“立功了”的喜悦。
林烬拒绝了进一步的医疗检查，只让医护人员处理了一下身上几处被藤蔓划破的浅层伤口。他更在意的是脑海中残留的刺痛感和左眼隐隐的不适。这种源自精神层面的冲击，常规医疗手段效果有限。
他回到第七区自己的房间，第一时间冲了个冷水澡，洗去一身征战带来的血腥、尘土与疲惫。冰冷的水流刺激着皮肤，也让他的精神为之一振。随后，他盘膝坐在床上，意识沉入细胞宇宙。
内视之下，情况比他预想的要好。暗红与幽蓝的双星系统运转平稳，虽然能量总量因之前的消耗有所下降，但核心稳定，甚至因为最后强行吞噬了那核心结晶的垂死反扑，幽蓝星域的边缘似乎又凝实了一丝，对精神能量的包容性与抗性都有所提升。脑海中那根与凌霜连接的精神链接，在经历了共同抵御冲击的共鸣后，似乎也变得比以前更加坚韧和清晰，即使隔着一段距离，他也能隐约感知到凌霜那边传来的、平稳而深沉的睡眠波动。
这次任务，虽然凶险，但收获同样巨大。不仅进一步磨合了与凌霜的配合，验证了新能力的实战效果，更重要的是，他们带回了杨至诚指名要的样本和数据，证明了自身的“价值”。
然而，在c7区，“价值”往往是一把双刃剑。
傍晚时分，林烬的通讯器响起，是苏婉。
“来医疗中心，凌霜醒了，初步检查结果也出来了。”
当林烬赶到凌霜的病房时，她已经醒了，正靠坐在床头，小口喝着夏晓雨递过来的营养液。她的脸色依旧有些苍白，但眼神恢复了清明，看到林烬进来，眼眸微微亮了一下。
苏婉站在床边，手里拿着刚出来的检测报告，眉头微蹙。
“身体指标基本恢复正常，精神力损耗严重，但核心稳定，没有留下永久性损伤的迹象。”苏婉先说了好消息，然后语气转为凝重，“问题是她的能力。根据监测数据，在研究所最后时刻，她的脑波活动达到了一个前所未有的峰值，远远超出了她平时的负荷极限。那种强度的精神共鸣和预知爆发，几乎是不可复制的，并且极其危险。如果不是你……”她看向林烬，“强行分担了大部分精神冲击，后果不堪设想。”
凌霜低下头，轻声说：“对不起，我……我还是没能控制好……”
“不，你做得很好。”林烬开口，声音平静却带着肯定，“最后关头，你的判断是正确的。”
凌霜抬起头，有些惊讶地看着他，眼中闪过一丝被认可的暖意。
苏婉推了推眼镜，继续道：“杨至诚那边已经拿到了工蜂提交的样本和初步数据。他刚才联系了我，对这次任务的‘成果’表示‘非常满意’，尤其对凌霜‘关键时刻的卓越表现’赞誉有加。”
她的语气带着淡淡的嘲讽。谁都听得出来，杨至诚的“满意”和“赞誉”背后，是对凌霜这种特殊能力更浓厚的兴趣和占有欲。
“他还暗示，”苏婉看向林烬，“希望接下来能有机会与你进行一次‘深入的交流’，共同探讨关于能量应用与进化路径的‘可能性’。”
獠牙开始露出来了。杨至诚不再满足于间接的试探和数据收集，他想要直接接触林烬这个“源头”。
“你怎么回复的？”林烬问。
“我以你需要恢复和稳定为由，暂时挡了回去。”苏婉说道，“但他不会放弃。你和凌霜展现出的潜力和独特性，已经让他，或者说让他背后的势力，不可能轻易放手。”
病房内的气氛有些沉闷。证明价值的代价，就是被更强大的势力盯上。
“那我们……该怎么办？”凌霜有些不安地问。
苏婉没有直接回答，而是看向林烬：“铁镐队长之前来找过我，他对杨至诚的做法很不满。他认为你们是铁锈区的人，应该由铁锈区来保护。他暗示，如果你们愿意，他可以提供一些‘庇护’。”
铁锈区的庇护？那意味着更紧密地绑定在铁镐这条船上，一定程度上可以抵御来自科研部明面上的压力，但也意味着更深地卷入c7区内部的能力者派系斗争。
“还有，”苏婉顿了顿，声音压低了一些，“我分析了工蜂带回来的数据碎片。那个研究所进行的‘活化植物’项目，远不止任务简报上说的那么简单。里面涉及了大量禁忌的生物基因拼接和意识灌输实验。而且，有迹象表明，这个项目在末世前就得到了某些秘密资金的资助，其技术路线……与‘深蓝计划’的某个早期分支，有微妙的相似之处。”
林烬目光一凝。希望生物研究所……深蓝计划……杨至诚如此急切地想得到那里的数据，恐怕不仅仅是为了研究变异植物那么简单。这背后，可能牵扯到更深的秘密。
“我明白了。”林烬点了点头。信息已经足够多，他需要时间梳理和判断。
离开医疗中心，林烬没有回房间，而是再次来到了铁锈区。他没有去喧嚣的酒吧或交易所，而是直接找到了正在装备整备点保养武器的铁镐。
铁镐看到林烬，放下手中的工具，用沾满油污的手抹了把脸：“怎么样？没留下什么暗伤吧？”
“没有。”林烬看着他，“苏博士说，你愿意提供庇护。”
铁镐咧嘴一笑，露出一口黄牙：“怎么？怕杨阎王把你们切片研究了？”他拍了拍身旁的机枪，“在铁锈区，老子说了算！他杨至诚手再长，也得按规矩来！你们是我铁镐小队的人，出了事，我第一个不答应！”
他的话语粗鲁，却带着一种不容置疑的悍勇和义气。
“不过，”铁镐话锋一转，眼神锐利起来，“庇护不是白给的。你们得证明自己值得老子下力气保。接下来，可能会有更硬、更脏的活儿要交给你们。敢接吗？”
林烬迎着他的目光，左眼的冰晶棱镜平静无波：“任务是什么？”
铁镐哈哈一笑，用力拍了拍林烬的肩膀：“好！有种！具体的任务还在筹划，跟一批突然活跃起来的‘掠夺者’有关，到时候你就知道了！先好好休息，把状态调整到最佳！”
离开铁锈区，林烬走在返回第七区的通道里。身后是铁镐代表的、充满野性与义气的武力庇护，面前是苏婉提供的、理性而神秘的科研支持与更深层的情报，暗处是杨至诚虎视眈眈的觊觎和深蓝计划背后若隐若现的阴影。
c7区这个囚笼，内部的格局正在他面前缓缓展开。
他不需要立刻做出选择，但他需要更强大的力量，来应对即将到来的一切。回到房间，他再次沉浸于内视与修炼之中。这一次，他重点引导着那股新获得的精神抗性，反复冲刷、锤炼着自己的精神壁垒，同时继续尝试将精神力量更精细地融入到【冰痕】与【吞噬】之中。
他不知道的是，就在他潜心修炼之时，在科研部深处一间守卫森严的办公室内，杨至诚正看着屏幕上林烬和凌霜的任务数据，以及苏婉提交的、关于凌霜能力的初步评估报告，眼中闪烁着混合着贪婪与狂热的光芒。
“完美的样本……不可思议的共鸣……这才是进化的正确方向……”他低声自语，手指在桌面上轻轻敲击着，“苏婉……你想独占？没那么容易……”
他拿起内部通讯器，接通了一个加密频道。
“启动‘捕网’计划前期准备。目标，St-07，St-12。我要最详细的能量图谱和精神波动模型。”
黑暗中，无形的网，正在悄然收紧。