隐秘山谷，溪流潺潺，暂时隔绝了外界的风起云涌。三人在此藏匿，争分夺秒地疗伤与准备。
李莲花盘膝坐在一块青石上，五心朝天。他内视己身，经脉中青金色的星辉内力如江河奔流，滋养着因强行施展“燃星诀”而受损的经脉和丹田。星穹传承的玄奥在心间流淌，与青莲本源进一步融合。每一次周天运转，伤势便好转一分，气息也愈发沉凝内敛。他指尖轻抚“吻颈”剑身，剑身微鸣，仿佛与他心意相通。此番地底生死历练与星晷异变，虽险死还生，却也让他因祸得福，对力量的掌控更上一层楼，隐隐触摸到了更高境界的门槛。
方多病则在一旁由石水协助，运功逼出体内余毒，敷上金疮药。他年轻力壮，根基扎实，加上李莲花提供的灵药，伤势恢复得很快。只是眉宇间那抹与年龄不符的沉郁与恨意，却难以化开。他时而擦拭长刀，眼神锐利，仿佛在酝酿着风暴。
石水最为忙碌。她不仅要护法，更凭借百川院的渠道，不断接收和分析着来自各方的密报，眉头越皱越紧。
“情况不妙。”这日，她将最新情报告知调息完毕的李莲花和方多病，“冯坤以‘星象示警，妖孽乱国’为名，已奏请太子下旨，严查各地‘异动’，实则大肆搜捕与我等有牵连之人。天机山庄旧部多有被捕，靖北侯府也被看管得更严。京城九门戒严，盘查极严，尤其是陌生面孔和江湖人士，想要混进去，难如登天。”
方多病一拳砸在树上，恨声道：“这狗贼！颠倒黑白！”
李莲花神色平静，问道：“宫中情况如何？观星台附近可有异动？”
“据内线密报，观星台已被内卫司重兵把守，闲杂人等一律不得靠近。但奇怪的是，冯坤近日却频繁邀请一些西域番僧和道士入宫，名为‘祈福禳灾’，行为诡秘。”石水沉吟道，“此外，还有一个消息……三日后，乃是太后寿辰，虽因皇上病重不会大办，但宫中依例会有一场小范围的家宴，届时宗室、部分重臣及诰命夫人会入宫贺寿。这或许是唯一能相对容易接近内宫的机会。”
“太后寿宴……”李莲花眼中精光一闪，“这是个机会。但如何混入宫中？又如何接近观星台？”
石水从怀中取出一份小巧的舆图，铺在地上，指向皇城西南角：“皇城采办每日清晨会从此处的‘西华门’运送蔬菜瓜果入宫。守门的侍卫统领，是百川院一位暗桩的远亲，或可疏通。但即便混进去，也只是在外围杂役区，想进入内宫，尤其是守卫森严的观星台，几乎不可能。”
“事在人为。”李莲花目光扫过舆图，脑中飞速盘算，“我们需要一个合理的身份，不仅能入宫，还要能相对自由地在宫内活动，至少……要能接近观星台区域。”
方多病忽然道：“我爹……方尚书往年负责督办太后寿宴的部分用度，与内务府几位管事相熟。或许……我们可以冒充运送寿礼的工匠或查验物品的司官？”
“风险太大。”石水摇头，“冯坤必然严防死守，所有入宫人员都会经过严格核查，我们的画像恐怕早已传遍内卫司。”
三人陷入沉默。硬闯是下下策，智取又找不到合适的突破口。
就在这时，山谷外传来一阵急促的鸟鸣声，三长两短，是百川院约定的暗号。
石水神色一凛：“有紧急消息！”她迅速起身，悄然出谷。片刻后，她带回一名做樵夫打扮的精悍汉子。
“属下暗部丙字七号，参见石师姐！”汉子单膝跪地，递上一枚蜡丸，“京中急报！”
石水捏碎蜡丸，取出一张纸条，快速浏览，脸色骤变！
“怎么了？”方多病急问。
石水将纸条递给李莲花，声音带着一丝难以置信：“瑾仙姑姑派人传信……太后因星象异动，心绪不宁，欲在寿宴前，于明日晚间，秘密前往皇家寺院‘护国寺’斋戒祈福，为皇上和天下苍生祝祷！随行人员极少，仅限部分皇室女眷和贴身侍从！”
李莲花眼中爆发出锐利的光芒！“护国寺？寺中可有‘观星阁’？”
“有！”石水肯定道，“护国寺的观星阁虽不及宫中观星台宏伟，但也是历代高僧观测天象之地！而且，寺中有一条鲜为人知的密道，可直通皇宫西苑！是前朝一位笃信佛法的太妃为方便礼佛所修！”
方多病猛地站起：“你的意思是……我们可以在护国寺动手？甚至通过密道进入皇宫？”
“这是千载难逢的机会！”石水呼吸急促，“太后秘密出行，守卫必然不如宫中严密！若能混入护国寺，接近观星阁，或许能有所发现！甚至……有机会通过密道潜入皇宫！”
李莲花沉吟片刻，果断道：“计划变更！目标，护国寺！我们必须混入太后的随行队伍，或者冒充寺中僧人、杂役！”
“但如何混进去？太后随行人员必定经过严格筛查。”方多病提出疑问。
石水眼中闪过智慧的光芒：“有一个身份，或许可以一试——太医署的医官或随行药师！太后年事已高，秘密出行，必有太医随行以防万一。而太医署中，有我们的人！我们可以冒充太医署派去寺中准备药浴、安神香的药师！这类杂役身份不高，不易引起注意，却能接近核心区域！”
李莲花点头：“此计可行！但需要完美的易容和过硬的身份凭证。”
“易容和凭证交由我来办！”石水自信道，“百川院有精通此道的高手和渠道。但时间紧迫，我们必须立刻动身前往京城外围的联络点！”
计议已定，三人不再耽搁。李莲花伤势已无大碍，方多病行动也无恙。他们迅速清理掉山谷中留下的痕迹，由那名暗部子弟引路，借着夜色掩护，悄然离开山谷，向着京城方向疾行。
两日后，京城西南五十里外，一座名为“清水镇”的偏僻小镇。镇东头一家不起眼的药材铺后院密室中。
李莲花和方多病已改头换面。李莲花扮作一名年约四旬、面容清癯、眼神平和的中年药师，化名“木先生”。方多病则扮作他的药童，脸上多了几分稚气和麻点，改名“小方”。石水则易容成一名寻常妇人，在镇外策应。
“这是太医署的临时腰牌和路引，以及为护国寺准备的‘安神散’药材清单。”石水将一应物品交给李莲花，“寺内的接应人是膳堂的慧明师兄，是咱们的人。明日申时，太后的鸾驾会抵达护国寺，你们需提前混入运送物资的队伍进寺。切记，万事小心，一旦情况有变，立刻从密道撤离，密道入口在观星阁后的放生池假山下。”
李莲花检查物品，确认无误，收入怀中：“明白。石姑娘，城外就交给你了。”
“放心。”石水郑重道，“我已安排人手在城外各处要道接应。此外……还有一个消息，靖北侯府似乎有异动，玄甲卫有部分精锐秘密调动，方向……也是京城。不知是福是祸。”
李莲花目光微凝：“靖北侯……终于要出手了吗？或许是我们的机会。见机行事吧。”
次日清晨，清水镇通往京城的官道上，一辆装载着药材的骡车缓缓而行。李莲花（木先生）和方多病（小方）坐在车辕上，神情平静，如同无数为生计奔波的普通人。
京城巍峨的轮廓已在天际浮现，如同匍匐的巨兽。城门口，守军林立，盘查森严。但凭借着百川院精心准备的身份和路引，加上些许碎银打点，他们并未受到过多为难，顺利通过了城门。
进入京城，一股肃杀紧张的气氛扑面而来。街上巡逻的兵士明显增多，行人神色匆匆，茶馆酒肆中，关于“星象”、“妖孽”的窃窃私语不绝于耳。
李莲花眼神平静地扫过街景，心中波澜不惊。方多病则暗自握紧了拳头。
骡车穿过喧闹的街市，向着西郊的护国寺方向行去。
龙潭虎穴，已在眼前。真正的较量，即将开始。