楼下官差的盘查声越来越近，脚步声已到了楼梯口。李莲花背靠门板，眼神锐利，方才与那捕头一瞬间的对视，让他捕捉到了一丝极其隐晦却危险的气息——那绝非普通刑部官差应有的气质。
“多病，婉娩，准备应变。”李莲花低声道，手已悄然按在腰间暗藏的银针囊上。
方多病和乔婉娩神色一凛，立刻戒备。方多病手握住了藏在包袱里的短剑剑柄，乔婉娩则悄然移至窗边，观察退路。
“砰、砰、砰。”敲门声响起，不轻不重，却带着不容置疑的意味。
“客官，官府查案，请开门验看路引。”一个略显沙哑的声音传来，正是方才那名中年捕头。
李莲花与乔婉娩交换了一个眼神，深吸一口气，脸上瞬间换上一副略带惶恐和讨好的笑容，伸手拉开了房门。
门外站着三名官差，为首的捕头约莫四十岁年纪，面容普通，皮肤黝黑，眼神看似平静，但李莲花敏锐地注意到他虎口处厚厚的老茧和站姿中隐含的爆发力，这绝非寻常衙役所能有。他身后两名年轻捕快，眼神锐利，手按刀柄，隐隐成合围之势。
“几位差爷，有何贵干？”李莲花拱手笑道，身子微侧，看似谦卑，实则挡住了对方直接窥探房内的视线。
捕头目光扫过李莲花，又看向他身后的乔婉娩和方多病，最后落在桌上的行李上，淡淡道：“奉命缉拿要犯，查验路引文书，例行公事。”他伸出手，“三位的路引，请出示。”
李莲花连忙从怀中取出早已准备好的、由金鸳盟精心伪造的路引，递了过去，赔笑道：“差爷辛苦，我等是江南来的药材商人，兄妹三人，前往北地探亲。”
捕头接过路引，仔细翻看，手指在纸张边缘摩挲，似乎在检查真伪。他看似随意地问道：“江南何处人士？北上探何亲？”
“苏州府人士。”李莲花对答如流，“北上探望家舅，在云州经营皮货生意。”这些信息都在伪造的路引上，且经过金鸳盟反复推敲，难以查出破绽。
捕头点了点头，将路引递还，目光却再次扫过房间，尤其在乔婉娩和方多病脸上多停留了一瞬，忽然问道：“这位姑娘和少年，脸色似乎不太好，可是旅途劳顿？”
乔婉娩微微低头，轻声道：“谢差爷关心，小妹体弱，有些晕船，歇息便好。”方多病则配合地咳嗽了两声，一副病恹恹的样子。
捕头眼中闪过一丝难以察觉的异光，不再追问，转身对两名手下道：“去查下一间。”
三人退出房间，脚步声渐远。
李莲花缓缓关上房门，脸上的笑容瞬间消失，取而代之的是凝重。
“怎么样？”方多病急切地问。
“路引没问题。”李莲花沉声道，“但人有问题。那捕头，武功很高，而且……他刚才在试探婉娩和多病的气息。”
乔婉娩蹙眉：“他看出什么了？”
“未必是看出了身份，但肯定起了疑心。”李莲花走到窗边，看着那三名官差走出客栈，翻身上马离去，方向竟是朝着天启城，“他们不像是普通的盘查，目标性很强。而且，他们离开的方向……是去天启城报信？”
方多病一惊：“难道我们的行踪暴露了？他们是冲着我们来的？”
“未必是直接冲着我们。”李莲花摇头，“但我们可能撞上了另一桩麻烦。清水渡只是个小码头，刑部精锐捕头亲自带队盘查，追捕的绝非普通江洋大盗。我们恰好在此落脚，又被他们注意到，恐怕会被卷入其中。”
他沉吟片刻，果断道：“此地不宜久留。我们立刻离开，去预定的汇合点等文清和阿箬。”
三人迅速收拾行李，从客栈后门悄然离开，雇了一辆马车，驶向城外约定的一处废弃山神庙。
一路上，李莲花心中疑虑未消。那名捕头给他的感觉，除了武功高强、身份可疑外，还有一种莫名的……熟悉感？似乎在哪里见过类似的气质？他仔细回想，却一时想不起来。
抵达山神庙时，已是傍晚。庙宇破败，荒草丛生，但位置隐蔽。三人简单清扫出一块地方，生起篝火，等待苏文清和阿箬的到来。
然而，直到月上中天，仍不见苏文清二人的踪影。
“按理说，他们乘坐商船，应该比我们晚半日到天启城，安顿后便会来此汇合。”方多病有些焦急地踱步，“会不会出事了？”
乔婉娩安慰道：“天启城人多眼杂，或许是被什么事耽搁了。文清稳重，阿箬机灵，又有金鸳盟的人暗中保护，应该无碍。”
李莲花心中却隐隐不安。他想起白天那三名刑部官差离开的方向，正是天启城。难道……
就在这时，庙外传来一阵急促的马蹄声！由远及近，直奔山神庙而来！
三人立刻警觉，隐匿到神像之后。
马蹄声在庙外停下，接着是沉重的脚步声。一个身影踉跄着冲进庙门，扑倒在篝火旁，喘息急促，身上带着浓重的血腥味！
借着火光，李莲花看清来人，心中猛地一沉！
竟是那名金鸳盟派去暗中保护苏文清和阿箬的高手！他浑身是伤，左臂无力垂下，显然经过一番恶战！
“怎么回事？！”李莲花立刻现身，扶住他。
那名高手见到李莲花，眼中闪过一丝庆幸，艰难地说道：“李……李先生……出事了……我们……我们刚到天启城……入住客栈……就……就遭到埋伏……对方……对方是刑部的人！苏公子和……和阿箬姑娘……被……被他们抓走了！”
“什么？！”方多病和乔婉娩失声惊呼！
李莲花脸色瞬间冰寒：“刑部的人？你看清楚了？”
“千真万确！”高手咳着血，“他们穿着刑部的公服，出手狠辣，武功路数……像是大内侍卫！带头的是个……是个戴着眼罩的独眼龙！他们目标明确，就是冲着苏公子和阿箬姑娘去的！我们拼死抵抗……但对方人多势众……兄弟们……都折了……”
独眼龙？大内侍卫伪装成刑部官差？目标直指苏文清和阿箬？
李莲花脑中电光火石般闪过白天那名捕头的身影！是他！那股熟悉感……是了，是宫中禁卫那种特有的、带着杀伐和阴鸷的气息！虽然他伪装得很好，但李莲花当年在京城时，曾与这类人打过交道！
“他们被带去哪里了？”李莲花强压怒火，急声问道。
“被……被押上一辆密封的马车……往……往城北方向去了……”高手说完，便昏死过去。
城北？天启城北，是通往北海的官道起点，也是……朝廷在北方的军事重镇“镇北关”所在的方向！
李莲花缓缓站起身，篝火映照下，他的脸色阴沉得可怕。他明白了，白天的盘查不是巧合，那捕头就是冲他们来的！对方早已布下天罗地网，利用官面上的身份，明目张胆地抓人！
目标不是他李莲花，而是苏文清和阿箬！为什么？是因为阿箬的灵犀血脉？还是因为苏文清威远镖局的身份触及了某些秘密？或者……两者皆有？
对方动用大内侍卫，伪装刑部抓人，行事如此肆无忌惮，背后的势力，恐怕已不仅仅是“九锁宫”那么简单！很可能涉及到了朝堂之上的博弈！
“王八蛋！”方多病气得双眼通红，“敢动文清和阿箬！我跟他们拼了！”
乔婉娩也紧握长剑，眼中寒光闪烁：“救人要紧！”
李莲花深吸一口气，强迫自己冷静下来。对方设下此局，抓人而不杀，显然另有所图，很可能是想引他现身。贸然冲去救人，正中下怀。
但苏文清和阿箬落入敌手，每耽搁一刻，便多一分危险！
他目光扫过昏迷的金鸳盟高手，又看向北方漆黑的夜空，心中迅速权衡。
“不能硬闯。”李莲花沉声道，“对方以官府名义行事，我们若公然对抗，便是与朝廷为敌，后果不堪设想。而且，他们既然抓人，必然有后续手段。”
“那怎么办？难道眼睁睁看着？”方多病急道。
“当然不。”李莲花眼中闪过一丝决绝，“他们想引我出去，我便如他们所愿。但怎么见，在哪里见，由我说了算！”
他看向乔婉娩和方多病：“婉娩，你留下照顾伤员，并设法联系上天启城的金鸳盟暗桩，查清那辆马车的具体去向和对方落脚点。多病，你跟我走一趟天启城。”
“去天启城？自投罗网？”方多病不解。
李莲花嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“不是自投罗网，是去……敲山震虎！我要让那些人知道，抓了我的人，是要付出代价的！”
夜色中，李莲花的目光如同寒星。清水渡的意外，将一场原本隐秘的北上之旅，彻底推向了明面的、更加凶险的博弈之中。朝堂的阴影，终于笼罩了下来。