腊月十五，朔风怒号，铅云低垂，平安县外的官道上，突然腾起遮天蔽日的烟尘。沉闷如雷的战鼓声由远及近，打破了冬日原野的死寂。一面绣着“陕”字的猩红大纛，引领着黑压压的军队，如同铁流般涌向平安县城。盔甲反射着惨淡的天光，刀枪如林，杀气凛冽。五千经制官兵，在邻省总兵赵光弼的率领下，奉兵部火漆文书，终于兵临城下。
县衙望楼之上，杜明远一身洗得发白的青色官袍，迎风而立，石磐、李火火、钱多多等人肃立其后。望着城外迅速合围、开始安营扎寨的官军，众人脸色凝重如铁。赵光弼用兵老辣，并未立刻攻城，而是分派兵马，扼守四方要道，将平安县围得水泄不通。东、南、西、北四门外，皆立起坚固营寨，壕沟鹿角，层层布设，巡逻骑兵往来奔驰，扬起的雪沫混着尘土，更添几分肃杀之气。中军大帐设于南门外一里处的土坡上，视野开阔，可俯瞰全城，帐前帅旗猎猎作响，显示出统兵将领志在必得的决心。
“来了……”杜明远喃喃道，声音平静，却带着千钧之重。他早已料到有此一日，但当数千虎狼之师真正压境时，那扑面而来的战争气息，仍让人呼吸艰难。李火火双拳紧握，骨节发白，低吼道：“狗日的，来得真快！杜大人，让俺带护矿队的弟兄们冲他一阵，杀杀他们的锐气！” 石磐急忙按住他：“火火叔，不可莽撞！官兵势大，装备精良，我们凭城固守尚有一线生机，若贸然出城野战，正中其下怀！” 钱多多面无人色，颤声道：“五千……五千官兵啊！咱们满打满算，能战的乡勇不过千五，这……这如何抵挡？”
杜明远抬手，止住众人的躁动，目光如炬，扫过城下森严的军阵：“赵光弼此举，是围而不攻，欲以势压人，逼我们自乱阵脚，或开城投降。传令下去，四门紧闭，吊桥高悬！所有乡勇、护矿队、巡夜青壮，各就各位，依先前演练布置，上城防守！滚木礌石、火油金汁，全部备足！柳娘子、小丫，组织妇孺，往城中心疏散，建立粥棚，照顾老弱，同时负责救护伤员！红姑，你的人，盯紧城内，严防奸细内应！” 一道道命令清晰下达，县衙这台机器在巨大的压力下，开始高速而有序地运转起来。
平安县城头，瞬间旗帜招展。李火火亲自坐镇压力最大的南门，护矿队的汉子们身着简易皮甲，手持长矛弓弩，隐于垛口之后，眼神中虽有恐惧，更多的却是与家园共存亡的决绝。孙老倔带着衙役民壮，巡防四城，弹压任何可能的骚乱。狗蛋甚至将义学年纪稍长的学生组织起来，负责搬运守城物资。全城百姓，在最初的恐慌过后，竟爆发出惊人的凝聚力，无人喧哗，无人逃窜，各自默默坚守岗位，一种悲壮的气氛弥漫全城。
次日拂晓，赵光弼派出一名嗓门洪亮的旗牌官，驰至南门外一箭之地，高声宣读兵部文书：“……查平安县知县杜明远，狂悖抗旨，撕毁敕书，形同造反！着即革去职衔，锁拿进京问罪！胁从百姓，若能幡然醒悟，缚献首逆，可免株连！若执迷不悟，负隅顽抗，待天兵破城之日，定当玉石俱焚，鸡犬不留！” 冰冷的劝降话语，在寒风中回荡，如同丧钟，敲打在每一个守城乡民的心上。
杜明远登上城楼，白衣如雪，面对城下数千虎贲，毫无惧色，朗声回应：“杜明远在此！平安县抗税，非为造反，实乃朝廷苛政猛于虎，百姓已无活路！杜某身为父母官，不能护佑子民，苟且偷生，有何颜面立于天地间！要我杜明远项上人头，尽管来取！但要平安县数万无辜百姓束手就戮，却是妄想！尔等皆乃朝廷官兵，食君之禄，当忠君之事，然忠君非是助纣为虐，屠戮良善！若敢攻城，我平安县虽小，亦有一腔热血，必让尔等付出代价！” 其声凛然，正气磅礴，城上守军闻言，士气大振，齐声高呼：“誓与杜大人共存亡！” 声浪震天，竟将官军的战鼓声都压了下去。
赵光弼在远处帅旗下看得分明，眉头紧锁。他原以为一纸文书，五千大军，足以吓散这群乌合之众，不料对方竟如此齐心顽抗。他深知强攻损失必大，但上命难违，且箭在弦上，不得不发。他沉吟片刻，下令道：“传令！打造攻城器械，备足云梯、冲车！弓箭手前置，进行威慑性抛射！本帅倒要看看，这群泥腿子，能硬到几时！” 顿时，官军营中号角连天，工匠开始伐木造梯，一队队弓箭手向前推进，箭矢如飞蝗般射向城头，虽多为吊射，意在威慑，但仍不免有流矢伤人，城头传来几声闷哼，已有乡勇中箭倒地。大战，一触即发！
刀兵之下，平安县如何抵挡？这临时组织起来的乡勇，能否挡住朝廷精锐的雷霆一击？杜明远这文弱书生，又将如何应对这真正的沙场血战？