晨雾初散，湘水之畔，岳麓书院那古朴厚重、悬着鎏金匾额的黑漆大门，在沉缓的吱呀声中，向小石头豁然洞开。一股混合着陈年墨香、樟木清香与淡淡苔藓气息的风，迎面扑来。他身着柳娘子赶制的半新青布直缀，肩背书箱，深吸一口气，攥了攥微微汗湿的拳头，迈步跨过了那道高高的门槛。
门内，是另一个世界。青石板铺就的甬道蜿蜒伸向深处，两侧参天古木掩映着鳞次栉比的斋舍、讲堂，飞檐翘角，庄严肃穆。偶有身着月白襕衫的学子步履从容地走过，或三五成群低声论辩，空气中弥漫着一种沉静而博大的学术气息。小石头心跳加速，既有得偿所愿的激动，也有山野小子闯入大雅之堂的惶惑与自卑。
报备、安顿，一切由书院杂役程式化地办理。他被分到一间靠山墙的狭小斋舍，与另外两名学子同住。舍内陈设简陋，一床一桌一椅，但窗明几净，推窗可见满目苍翠。同舍两人，一人姓赵，锦衣华服，面色倨傲，见小石头行李寒酸，鼻子里轻轻一哼，便转过头去；另一人姓周，名文渊，布衣素衫，面容清癯，只是淡淡点头示意，便继续埋首书中。
最初的几日，小石头如履薄冰。讲堂之上，先生讲授经义，引经据典，微言大义，与他往日所学深浅立判。他凝神屏息，奋力笔记，生怕漏掉一字。课后，学子们切磋学问，谈笑风生，多言及家学渊源、京华见闻，小石头插不上话，只能默默旁听，愈发感到自己与这环境的格格不入。
一次课上，先生论及《春秋》某义，众说纷纭。那赵姓学子引某世家注解，侃侃而谈，赢得一片附和。小石头凝思片刻，想起杜明远曾以民间疾苦实例阐释类似道理，便鼓起勇气，起身以质朴语言陈述己见，虽未引经据典，却直指本质，贴近人情。
话音甫落，堂内竟有片刻寂静。随即，那赵学子嗤笑一声，语带讥讽：“村野鄙见，也敢登大雅之堂？可知此义，郑注孔疏如何说？” 周围传来几声压抑的低笑。小石头脸颊瞬间滚烫，杵在原地，进退维谷。他仿佛又回到了初到平安县时，那个被孩童嘲笑的孤苦乞儿。
然而，这一次，他没有退缩。他紧紧抿着嘴唇，迎着那些或轻视或好奇的目光，努力让声音保持平稳：“学生……学生不知郑注孔疏。只知圣人之道，在明是非，辨善恶，恤民瘼。若注解之高妙，远离生民之艰辛，恐……恐非治学之本意。”
这番话，掷地有声，虽显稚嫩，却自有一股不容轻忽的底气与锋芒。堂上那位一直微阖双目的主讲先生，倏然睁眼，深深看了小石头一眼，未置可否，只道：“坐下吧。治学需根基，亦需见识。”
课后，小石头独自一人，沿着书院后的爱晚亭小径慢慢走着，心中五味杂陈。他想起杜明远的殷切期望，想起平安县的温暖灯火，鼻尖阵阵发酸。难道自己千辛万苦来到此地，终究只是个笑话？
正彷徨间，身后传来一个温和的声音：“石兄，请留步。”
小石头回头，见是那位同舍的周文渊。周文渊拱手一礼，神色诚恳：“方才堂上之言，石兄见识不凡，周某佩服。那赵孟然（赵学子）乃江宁织造赵家子弟，向来如此，石兄不必介怀。”
小石头忙还礼，苦笑道：“周兄谬赞，石头……惭愧，根基浅薄，贻笑大方了。”
周文渊摇头：“学问岂有高低贵贱？唯有真知灼见最为可贵。 石兄来自民间，所言所感，正是我等闭门造车者所缺。若不嫌弃，日后可多切磋。”
一席话，如春风拂过冰面。小石头心中暖流涌动，重重地点了点头。
然而，他明白，这仅仅是开始。岳麓书院这片深海，暗流涌动，他这叶孤舟，能否凭借自身的坚韧与逐渐获得的微光，真正扬帆起航？
偏见如冰，初遇即寒。
一句质朴之言，能否敲开这学术殿堂的厚重之门？
周文渊的善意，是雪中送炭，还是杯水车薪？