高原的风裹着碎石，打在断崖边的积雪上簌簌作响。周肆停下脚步，身旁的藏獒风马立刻贴了过来，黑金色的鬃毛被风吹得凌乱，鼻尖警惕地嗅着空气。他回头时，正看见任振国周身皮肤的淡蓝色迅速褪去那是他异能变身的征兆，此刻却像潮水般退得干净，露出原本偏深的肤色。
“玛德！” 任振国狠狠一拳砸在崖边的岩石上，指节磕出了血。不远处的雪地里，一辆黑色摩托正扬起雪雾，看到任振国放弃了追逐，那辆摩托还故意放慢速度，车手裹着黑袍，兜帽下露出的眼睛扫过他们，带着戏谑的笑意。摩托轰鸣声渐远，最后在崖角猛地刹车，轮胎在雪地上划出一道弧形，才施施然消失在弯道后。
这是半天里第三次遇到鬣狗帮的游骑了。每次都不远不近地跟着，等他们加快脚步就退，等他们歇脚喘口气就冒头，像附骨之疽缠得人烦躁。
“任叔，先歇会儿。” 周肆走到任振国身边，从背包里掏出水壶递过去。任振国接过水壶，手指还在微微发抖，他仰头灌了两口，却没压住眼底的戾气。从前的沉稳持重都不见了，可自从被这些游骑反复骚扰，任振国肉眼可见的烦躁起来。
铁砧扛着他的机枪弹箱走过来，木箱底部有道在雪地上拖出来的浅痕。他看了眼任振国紧绷的背影，没多问，只低声对周肆说：“这些人是故意的，想耗我们的体力和耐心，等我们撑不住了再动手。”
“他女儿被鬣狗帮掳走了。” 周肆声音压得低，目光扫过任振国攥紧的拳头，“心里急，加上之前跟灰烬帮打架时受的伤没好透，情绪才控制不住。”
铁砧 “哦” 了一声，没再追问，只是把弹箱往任振国身边挪了挪。那箱子里除了机枪零件，还有他从螺丝巷买的备用螺丝，此刻倒能挡点从崖边灌进来的寒风。任振国没看他们，只是盯着摩托消失的方向，肩膀绷得像拉满的弓，连之前在酒馆里对铁砧的那点热络，也变成了此刻的沉默。
直到日头偏西，三人一犬才踩着积雪走进 “药香集”。这市集比螺丝巷小些，却满是草药的气息 。摊铺上晒着枯黄的雪参，竹筐里装着暗红色的血竭，连路过的人身上都带着淡淡的药味。市集中央竖着块木牌，上面用炭笔写着 “医师白芷，只治急症”，旁边画着个简陋的药炉。
“先找地方吃点热的。” 周肆扫过市集，没看见木牌上提的白芷，倒是角落的佣兵酒馆还亮着灯。风马跟在他脚边，尾巴偶尔扫过积雪，留下浅浅的痕迹。进去时，老板娘正用纱布包着晒干的草药，见他们进来，指了指靠窗的桌子：“今天只有炖野菜汤，药材市集散得早，鲜菜不多了。”
铁砧倒是不挑，端着汤喝得热气腾腾，任振国却没动筷子，只靠在椅背上闭目养神。周肆以为他只是累了，直到风马突然凑过去，用脑袋蹭了蹭任振国的胳膊，喉咙里发出低低的呜咽。随后心灵异能延伸了过来：“他体温不太对。”
“任叔？” 周肆伸手探向任振国的额头，指尖触到一片滚烫。任振国猛地睁开眼，呼吸有些急促：“没事…… 老伤，忍忍就好。”
“什么没事？” 铁砧放下碗，声音提高了些，“你变身时异能会牵动旧伤，刚才在断崖又冻了半天，再拖下去感染会更严重。市集不是有医师吗？我去找。”
他说着就往外走，没过多久就领了个穿浅灰色长衫的女人回来。女人约莫二十七八岁，头发用木簪挽着，手里拎着个漆皮药箱，箱子边角沾着些泥土，像是刚从城外的药田回来。
“我是白芷。” 她走到任振国身边，没先问病情，反而盯着任振国手腕上露出的一小块皮肤，那里有淡灰色的纹路，是之前在基地沾到的菌丝残留。她眼睛瞬间亮了，伸手就要碰：“这是…… 变异种的菌丝？你还带了蓝水晶？”
任振国愣了愣，下意识摸了摸怀里，那里确实藏着根蓝水晶项链。白芷见他默认，立刻打开药箱，拿出听诊器和体温计，动作麻利得不像个 “不谙世事” 的人，嘴里却还在念叨：“我研究过这种菌丝，它会附着在异能者体内，体温升高时活性会增强…… 蓝水晶能抑制它，对不对？”
周肆看她专注的样子，才彻底明白这医师是 “眼里只有研究”。问病情像走流程，聊起菌丝和蓝水晶却滔滔不绝，连眼神都亮了几分。等量完体温，白芷皱了皱眉：“高烧 39 度，旧伤开裂引发感染，得用消炎草药敷在伤口上，再喝两剂退热汤。”
“出诊费多少？” 周肆问道，手已经摸向背包里的子弹。这是目前能拿出的最实在的 “钱”。
白芷却摆了摆手，目光还黏在任振国怀里的方向，像是那里有什么稀有的研究样本：“500发子弹。或者你让我跟着你们，我想研究蓝水晶和菌丝的相互作用，而且……” 她顿了顿，才想起说正事，“我三个月前医治过一支从极北回来的探险队，他们说呼伦池北边有阿尔巴王国的人活动，还有盖尔人的踪迹。你们不是要去北边找那个小女孩吗？方向正好能对上。”
她说话时眼神直勾勾的，不像谈判，倒像在汇报研究计划：“我会基础格斗，也懂野外生存，北方的变异植物我都认识，能帮你们避开有毒的种类、找安全路线。只要让我随时观察蓝水晶和菌丝的变化，出诊费就免了，还能给你们当向导。”
周肆和铁砧对视一眼，任振国需要医生跟着换药，他们去极北也缺熟悉地貌的人，这交易赚麻了。没等周肆开口，铁砧先点头：“行！但你得保证，遇到危险时先顾着自己，别光顾着盯着菌丝记笔记。”
白芷立刻点头，像接了重要课题似的：“没问题！我药箱里有自制的防毒剂，遇到变异植物也能应对，不会拖后腿。”
当晚，白芷就在酒馆的隔间里给任振国处理伤口。她敷药时还掏出个小本子，借着油灯的光记录：“体温 38.2 度，较之前下降 0.8 度，菌丝颜色变浅，蓝水晶的抑制效果比实验室模拟的好……”
直到天快亮时，任振国的高烧才彻底退下去。他醒过来，眼神还有些虚弱，从怀里掏出个东西递给周肆。是那块巴掌大的玛尼石，上面刻着歪歪扭扭的六字真言，边缘被磨得光滑，显然是揣在怀里反复摩挲了很久。
“周肆，” 他声音很轻，却带着郑重，“要是…… 要是我走不到最后，你一定得把这个交给她，告诉她爹…… 从来没放弃找她。”
周肆接过玛尼石，石头还带着任振国的体温，硌得手心发沉。他想开口说 “不会的，你肯定能亲手交给她”，却看见任振国眼底的疲惫和担忧。那是父亲对女儿的牵挂，也是对自己身体的不自信。话到嘴边，只变成一句：“放心，我一定送到。”
窗外的天已经泛白，风马趴在门口，耳朵时不时动一下，似乎听到了远处风吹过雪原的声音。周肆捏着玛尼石，心里突然升起一股不祥的预感。任振国的陈伤、鬣狗帮眼线的沿途纠缠、极北的未知势力，这条北上的路，恐怕比他们想象的还要难走。
白芷已经收拾好了药箱，正对着从任振国那里借来的蓝水晶做记录，见他们醒了，抬头道：“今天可以出发，任振国的伤口需要每天换一次药，我已经把草药分好装在小袋子里了。对了，极北的雪层下有变异冰虫，会顺着体温钻进靴子里，我们得在出发前买些驱虫粉……”
她的声音还在说着研究和路线，周肆却望着门外的雪原，握紧了腰间的匕首。新的伙伴加入了，线索也明确指向了极北，但那股被人盯上的寒意，似乎比昨天在断崖时更浓了。