茶盏里的涟漪尚未平息，我已将黄纸名单收回袖中。百官退朝时脚步杂乱，目光低垂，无人敢与我对视。我知道，震慑只是表象，真正的暗流正从宫墙深处悄然涌动。
绿芜无声入殿，递来一封密报。纸上墨迹未干，记录的是昨夜三更后，金元宝府邸偏门驶出一辆无号马车，直抵城南书坊街。同一时辰，谢知章门生在国子监外召集十余名学子，连夜誊抄一篇题为《民瘼录》的策论。而赵铁衣，于前日申时、昨日卯时、今日寅初，三次以“探兄病”为由出入京畿大营，皆避开了巡卫点卯。
我提笔在纸角批了八个字：“查七人近五日出入、书信、银钱往来。”笔锋收处，力透纸背。
两日后，内廷暗线首领再度现身回廊。他呈上的不是奏本，而是一叠细麻纸片，每一张都记着某位皇夫的行踪与交易。金元宝拨付三千两白银，资助三家茶馆说书人编排新段子，内容皆是“女帝苛税扰民，百姓卖儿鬻女”；谢知章门下弟子在城东设“谏鼓亭”，凡击鼓者可诉新政之弊，所得“民情”每日汇总送至其书房；赵铁衣则通过旧部副将，在军中散布“君权凌驾将权，边军恐遭清算”的言论。
我指尖轻敲案角，冷意自脊背升起。他们竟想用民怨压君权，以军势胁朝纲——一文一武，一明一隐，联手布下罗网。
但最危险的，从来不是明枪。
我召金元宝入太极殿侧阁。他来得极快，面上带着惯有的谦恭笑意，仿佛昨日朝堂上那场对峙从未发生。
“你近日奔波民间，听说还捐资赈灾？”我开口，语气如常。
他微怔，随即低头：“臣不过略尽绵薄。”
“朕看你是真心为民。”我翻开一本册子，“正好，户部拟派‘惠民巡查团’赴各州县督查粮款发放，你既熟悉商路民情，就由你牵头如何？”
他笑意僵住：“这……臣恐难胜任。”
“怎么，不愿为国分忧？”我抬眼看他，“还是说，你只愿听民间传言，却不肯亲眼看看实情？”
他额角渗出细汗，终是叩首：“臣领旨。”
第二日，谢知章奉召入宫讲学。我命尚仪女官备好笔墨，亲口道：“《民情通览》修纂一事，非卿莫属。各地舆情汇总上报，由你主持编录，送御前参阅。”
他执笏的手微微一颤：“陛下厚爱，臣……惶恐。”
“惶恐不必，尽责即可。”我微笑，“毕竟，你最懂‘仁政’二字该如何书写。”
他再拜受命，退出时步履沉重。
第三日清晨，一道诏书送往赵府。我亲笔写道：“军事改革筹备司即日设立，专理屯田积弊、兵饷调度。赵铁衣忠勇可嘉，特命参与其事，协理边军整顿。”
圣旨送达时，他正在校场练刀。接旨后久久未语，刀尖垂地，划出一道浅痕。
三人均被纳入体制，看似重用，实则削权。金元宝若真去巡查，便再难操控舆论；谢知章一旦编录舆情，其言论便归于官方管辖，再不能擅自煽动；赵铁衣参与军改，等于被置于监管之下，若再私联将领，便是公然抗旨。
棋局已变，他们不再是局外执子之人，而是被纳入棋盘的棋子。
三日后，御花园梅开正盛。我设小宴，仅邀七位皇夫品茗赏花。席间不谈政务，唯论诗画风月。苏玉衡吟了一首咏梅诗，玄夜冷笑不语，月涟漪神色恍惚，司星辰静坐如石。
酒过三巡，气氛渐松。
我举杯轻啜，忽问：“若有一棋局，八子相争，谁为主？谁为子？”
无人应答。
我环视众人，声音不高：“朕非棋子，亦非执棋之人——朕，是棋盘。”
语毕起身，拂袖离去。
身后一片死寂。
回宫途中，绿芜低声禀报：金元宝回府后立即闭门谢客，派人销毁账册副本；谢知章昨夜烧毁三封密信，今晨遣走两名心腹门生；赵铁衣则连夜传令边军旧部，暂停一切非必要调动。
他们开始慌了。
我步入御书房，窗外雪光映照案上文书。绿芜捧来暖炉，我摆手示意不必。
“传话下去。”我提笔蘸墨，写下最后一道指令，“明日申时，召摄政王入宫议事。”
笔尖顿住，墨滴坠落，在纸上晕开一小团黑痕。
这时，门外传来脚步声。绿芜刚要通报，我抬手止住。
“陛下。”是值夜女官的声音，“金元宝送来新制蜜饯，说是江南风味，特供御用。”
我放下笔：“放着。”
片刻后，绿芜进来，将食盒置于偏案。她掀开盖子看了一眼，又合上。
“蜜饯共七碟，每碟颜色不同。”她低声道，“其中一碟边缘有细微刮痕，像是被人撬动过又复原。”
我点头，目光未离手中奏报。
“把那碟蜜饯单独取出，送去陈太医处。”我说，“另外，通知护龙卫，今晚加强西华门巡防，若有任何人试图传递密函出宫，截下即可，不必惊动。”
绿芜应声退下。
我重新执笔，继续批阅折子。烛火跳了一下，影子在墙上微微晃动。
忽然，笔尖一顿。
我缓缓抬头，望向窗外。
雪又下了起来，细密无声，落在梅枝上，压弯了一截嫩条。