天光刚亮，边关的风沙吹得帐篷哗哗作响。我站在主营帐外，看着斥候带回的第三份战报。
敌军又在夜里袭了粮道。
这次烧的是西线运粮队，二十辆大车只剩三辆完整，押运士兵死伤八人，其余人被逼退到断崖边，靠弓箭勉强守住阵型。领头的校尉带着伤奔回营，跪在沙盘前说话时手还在抖。
“他们不是冲着杀我们来的，是专门挑补给路线打。”
我没有说话，手指划过地图上的三条红线——那是我们目前仅存的稳定粮道。其中两条已经被骚扰过两次，只剩下北面那条还算安全，但也只是时间问题。
萧绝从营内走出，铁甲未卸，肩头还沾着雨水和泥点。他看了眼跪着的校尉，声音很沉：“把人带下去治伤。”
校尉被扶走后，他才转向我：“敌军改战术了。不再正面交锋，专挑小股部队下手。昨夜东侧草场也被点了火，火势往水源方向蔓延，若不是巡防及时，整个营地的饮水都会出问题。”
我点头，走到沙盘前蹲下身。沙土堆成的山丘和要隘被昨夜雨水冲得有些塌陷，我用指尖抹平一处缺口，重新勾出防线走向。
“不能再主动出击了。”我说，“他们就是想让我们追击，引我们进埋伏圈。”
萧绝站在我身后，沉默片刻，下令传令各营：收缩防线，固守三处要隘；所有外出队伍必须由百夫长带队，配备双哨骑；每两个时辰烽火传讯一次，确认各营安好。
命令发出去后，他召集幕僚议事。
帐篷里挤满了将领，有人主张趁敌军分散时分兵围剿，有人建议立刻上报朝廷请求增援。争论持续半个时辰，最终都看向我。
我盯着沙盘，开口：“敌人现在不怕我们强攻，就怕我们不动。他们有外援到了，士气高，耗得起。但我们不行。”
话音落下，外面传来一阵骚动。
一名医官急步进来，脸色发白：“将军，又有三人发病。症状和之前一样，手臂有虫动迹象，神志不清，其中一个咬伤了同袍。”
萧绝眼神一紧：“梦魇引？”
“不完全是。”医官摇头，“这次虫体更小，混在饮水中查不出来。我们煮过的水还是中招。怀疑是卵状物，遇热才孵化。”
帐内一片死寂。
我知道这是新的手段。蛊术换了方式，不再靠命蛊操控，而是散播源头。只要喝一口水，吃一口粮，就可能中招。清理难度极大，防不胜防。
“封锁所有水源。”我下令，“只启用深井水，每口井派专人看守。粮草入库前必须经药粉检测。”
医官领命退下。
萧绝走到地图前，拿起笔，在敌军据点周围画出五个圈。“他们在拖时间。等我们内部乱起来，再发动总攻。”
我抬头看他：“你打算怎么办？”
他放下笔，语气没有起伏：“守。等朝廷支援。”
他写信的时候，我在旁边看着。
笔尖压得很重，墨迹几乎透纸。他写了敌军游击战术的变化，写了粮道三次被袭，写了蛊患难以根除，也写了将士连日疲惫、士气渐低。最后他写下一句话：“今敌如附骨之疽，击之不散，退之不走，唯守以待变。”
信封好后，他叫来亲卫队中最老练的斥候陈远。
“这封信必须送到京城。”他说，“走西岭线，绕开所有大路。遇到游骑，能避则避，不能避就拼死突围。”
陈远接过信，贴身藏好，单膝跪地：“属下若不死，必达。”
两人对视一眼，没有多余的话。
陈远出发是在凌晨。我和萧绝站在营门口，看着他的背影消失在雾中。
接下来三天，敌军动作频繁。
他们不再集中进攻，而是分成数十支小队，轮流骚扰各营。有时是半夜放箭惊扰睡眠，有时是清晨在远处擂鼓造势，还有一次直接在视野内焚烧我军旗帜，故意激怒守将。
我们严令不得出战。
但压力一天比一天大。
第四天夜里，暴雨倾盆。我坐在帐中核对物资清单，外面突然传来急促的锣声。
斥候冒雨冲进来，盔甲湿透，脸上全是泥水：“陈远回来了！重伤！”
我和萧绝同时起身。
陈远被抬进来时已经昏迷，右肩插着一支断箭，左腿血肉模糊，衣服破得不成样子。随身携带的水囊和干粮全没了，只有贴胸的位置还有一块油布包着的东西。
萧绝亲手拆开油布。
是那封信。边缘被血浸黑了一角，但字迹尚可辨认。
“他还活着。”我把脉时说，“心跳弱，但撑得住。”
萧绝没说话，只是让人立刻请医官。
那一夜，整个主营灯火未熄。
第二天中午，陈远醒了。他看见萧绝站在床前，第一句话是：“信……没丢。”
萧绝点头：“我知道。”
陈远闭上眼，松了口气，然后才说起路上的事。
他在西岭遭遇两拨游骑，第一次躲进山洞侥幸逃过，第二次被迫交手。同伴全部战死，他带着伤硬闯出一条路，中途摔下山坡，滚进溪流才甩掉追踪。最后四天没吃东西，全靠雨水撑着爬回营地。
“他们知道我们要送信。”他说，“有人提前通风报信。”
帐内气氛骤然沉重。
我知道这意味着什么——宫里那个内鬼还没抓到，或者，不止一个。
萧绝下令封锁消息，只准五人知晓陈远归来。随后他亲自修改战报副本，隐去“内鬼泄密”一事，改为“敌军凭经验推测我方将求援”。
新信由另一名斥候带走，路线也改成了南谷暗道。
当天傍晚，我收到京城回信。
绿芜的手书，内容简短：“鸽已至，信已收。主上灯下阅文久，未召朝议。南郊图已备，蝶未落。”
我看完，把纸条烧了。
萧绝站在我对面，问：“她怎么说？”
“她说知道了。”我答，“但她现在不能动。”
他点头，没有意外。
我们都明白，凤宁那边也在等。等废庙那场戏唱完，等内鬼自己露出破绽。她不能在这个时候调兵遣将，否则前功尽弃。
可前线等不起。
晚上我去巡视各营，看到士兵们蜷缩在帐篷里，有些人身上盖的还是湿毯子。连日阴雨让柴火难燃，饭食也只能半生不熟地吃下去。有人低声咳嗽，没人说话。
回到主营，萧绝正在看地图。
他没抬头，只说了一句：“户部上月存粮册我看过了。备用粮仓在京西三十里，启用需要女帝亲批。另外，后备军中有三千新兵可调，但要一个月才能完成集训。”
我坐下，把绿芜的回信内容复述一遍。
他说：“那就再守一个月。”
声音很轻，却像铁钉扎进地里。
我看着他背影。烛光把他影子投在帐篷上，肩膀宽而直，一动不动。
他知道很难。但他不会退。
第二天清晨，敌军又来了。
这次是五十余骑，在主营三里外来回奔驰，挥舞兵器，大声叫骂。他们甚至抬出一口大锅，在视野范围内煮肉喝酒，故意刺激我军饥饿的士兵。
我们依旧按兵不动。
但有几个新兵忍不住，提刀就要冲出去。被老兵死死拉住。
萧绝亲自登上了望台，手持令旗，面向全军。
他没有喊话，只是缓缓举起右手，掌心向前。
那是全军都知道的信号——坚守原地，不得妄动。
风吹起他的披风，猎猎作响。
底下一片寂静。
我知道他在忍。忍愤怒，忍焦灼，忍那种明明可以出击却必须龟缩的屈辱。
可他还是举着那只手，直到敌军自行退去。
我回到帐中，翻开兵部留档的边关地形图。北面那条唯一完好的粮道，标记为红色细线。它穿过山谷，经过两座废弃驿站，最后连接康奴城。
我用笔圈出三个可能设伏的地点。
然后写下一行字：“若此路断，全军危。”
这时，外面传来脚步声。
萧绝进来，手里拿着一份刚到的情报。
“海外援军到了。”他说，“三百精骑，装备新式弩机。昨夜已并入敌军主力。”
我盯着地图，没抬头。
他知道我在想什么。
他也知道，我们快到极限了。
他把情报放下，转身准备离开。
我叫住他。
“告诉将士们，”我说，“朝廷已经在调粮的路上了。”
他停下，背对着我，点了下头。
风从帐口灌进来，吹动桌上的纸页。
其中一张翻了个面，露出背面用淡墨写的小字：“春宴前三日，废庙见青鳞。”
我伸手按住那张纸。
萧绝走了出去。
外面开始下雨。