沙丘顶端那几个如同枯木般静止的身影，在灼热扭曲的空气里，投下令人不安的阴影。
刚刚脱离魂煞魔爪的队伍，此刻水囊干瘪，身心俱疲，面对着无垠的死寂沙海和这突如其来的神秘观察者，紧张得几乎能听到自己心脏擂鼓般的声音。
韩队正和剩余的四名护卫本能地握紧了武器，将虚弱的赵令渊和柳明远等人护在更中心的位置。
郭大釜挣扎着想要举起破邪弩，却被赵令渊用眼神制止。
“敌友未明，勿要轻举妄动。”
赵令渊声音微弱，但依旧带着令人信服的冷静。
他强撑着伤势，目光如炬，远远地与沙丘上那几道身影对视。
他感受到的不是魂煞那种纯粹的邪恶与混乱，而是一种……如同沙砾般干燥、冰冷且带着审视意味的气息。
僵持了片刻，沙丘上的身影动了。
他们并未冲下来，而是其中一人抬起了手，指向了沙海的某个方向，随后，这几人便如同鬼魅般，悄无声息地滑下沙丘另一侧，消失在茫茫黄沙之中。
“他们……是什么意思？”一名护卫茫然问道。
“是指引？还是陷阱？”柳明远蹙眉，看向赵令渊。
赵令渊闭目感应片刻，缓缓道：
“那个方向……气机混杂，死寂中……似乎确实隐藏着一线微弱的生机波动，与星图指引的大方向并无明显冲突。”
他睁开眼，眼中带着深思，“在这绝境之中，任何可能的线索都不能放过。跟上去看看，但需万分警惕。”
这或许是目前唯一的希望。
众人整理好所剩无几的行装，扶起受伤和虚弱的同伴，深一脚浅一脚地朝着神秘人指示的方向前行。
沙海行走，远比峡谷更加艰难。每一脚踩下去，松软的沙子都会陷到脚踝，消耗着本就不多的体力。
炽热的阳光毫无遮拦地炙烤着，沙地表面温度高得烫人，空气扭曲，偶尔会出现海市蜃楼的幻影，绿洲清泉近在眼前，奔过去却只是更加绝望的黄沙。
水，成了最致命的问题。
仅存的一点水分被严格管控，只能润湿干裂的嘴唇。
陆九娘将一些能生津止渴的药材分给众人含服，但也只是杯水车薪。
一名伤势较重的护卫在中午时分彻底倒下，永远留在了这片沙海之中。
绝望如同毒蛇，噬咬着每个人的心灵。
就在夕阳即将沉入沙丘之下，夜幕和严寒即将来临之际，走在最前方的穆影再次发出了信号。
前方，在一片相对平坦的沙地上，竟然出现了几顶破旧的、用厚实骆驼毛毡搭成的帐篷，围着一小片几乎被风沙掩埋的残垣断壁，形成了一个小小的、临时营地般的痕迹。
更令人惊喜的是，营地中央，有一个以石块垒砌、覆盖着木板的小小蓄水坑，旁边还散落着一些骆驼的粪便和脚印！
有水源的痕迹！
而且似乎刚被人使用过不久！
“是刚才那些人留下的？”
郭大釜舔了舔干裂的嘴唇，眼中冒出渴望的光芒。
“小心。”赵令渊提醒，他依旧能感觉到一丝若有若无的被窥视感。
队伍小心翼翼地靠近营地。
蓄水坑里的水并不多，且十分浑浊，带着泥沙。
但对于濒临绝境的他们而言，这无疑是救命甘泉。
韩队正亲自用银针试毒，确认无毒后，众人才迫不及待地用各种容器取水，简单过滤后便大口饮用起来。
甘霖入喉，仿佛干涸的土地得到了滋润，众人精神为之一振。
“这里有字！”柳明远在残垣断壁的一面断墙上，发现了一些模糊的刻痕。
那是一种扭曲的、如同蛇行般的奇异文字，并非中原文字，也不同于他们见过的任何西域番文。
“是‘拜火教’的密文？”陈舵凑过来看了看，不确定地说道，“早年跑商时，好像见过类似的符号，据说与沙漠深处一些古老部落的祭祀有关。”
赵令渊凝视着那些文字，眉头紧锁。
他虽不认得这些文字，但其中蕴含的一丝精神印记，却让他感到些许不安。那是一种混合了狂热、奉献与某种冰冷仪式的意味。
就在这时，一直负责警戒的穆影，无声无息地出现在赵令渊身边，递给他一小片从帐篷角落找到的、几乎与沙地同色的碎布。
碎布材质粗糙，边缘却用暗红色的线绣着一个诡异的图案——一棵形态扭曲、枝叶如同触手般张扬的黑色怪树，树下跪拜着几个模糊的人影！
这个图案，与阿卜杜勒描述的“魔树”，以及他们推测的“诅咒绿洲”核心，何其相似！
“他们不是普通的商旅或土着……”柳明远声音干涩，“他们……崇拜那‘魔树’？”
这个推断让所有人背脊发凉。
如果那些神秘人是“魔树”的信徒，那么他们的“指引”和留下的这个营地、水源……这一切，还是一个陷阱吗？一个用生存希望包装起来的，更加致命的诱饵？
夜色迅速笼罩了沙海，气温骤降。
营地的篝火已经升起，带来了些许暖意，却无法驱散众人心头的寒意。
他们围坐在火堆旁，守着那坑救命的浑水，看着周围无边的黑暗，仿佛有无数双属于那些神秘信徒的眼睛，正在黑暗中冷冷地注视着他们。
沙海魅影，引他们来到此地，前路是生是死，是希望还是更深的地狱，无人知晓。