十月初十的清晨，京郊的官道上尘土飞扬，祁星黎一行人乘坐的官船刚停靠在京城的码头，就看到太女府的侍卫早已等候在那里。为首的侍卫长快步上前，躬身行礼：“殿下，陛下已经在御书房等您了，让您一回来就去宫里汇报江南之行的情况。”
祁星黎点点头，对众人说：“你们先回府休息，倒倒时差，下午再到太女府议事。乐云，你把江南粮务的明细和水利图纸整理好，下午带来；玉景，你把运河遇险的情况和改善方案也准备一下；知衍，你回府后，立刻传信给雁门关，让他们加强戒备；彦旻，你也先回府休息，下午我们再商量去江南军营的事。”
“是！”众人齐声应下，各自散去。祁星黎则带着肖简臣，径直往皇宫赶去。
御书房内，女皇正坐在龙椅上，批阅着奏折。看到祁星黎和肖简臣进来，她放下朱笔，脸上露出温和的笑意：“星黎，简臣，你们可算回来了。江南之行还顺利吗？有没有遇到什么麻烦？”
祁星黎走上前，躬身行礼：“母皇，儿臣幸不辱命，江南之行很顺利。苏州府的粮价已经稳定，百姓们都能买到平价粮；张老三的儿子散播谣言，背后是北狄左贤王的人指使，我们已经将他关押，还在江南各州加强了防范，防止北狄再搞小动作；另外，我们在运河上遇到一艘商船触礁，已经成功救援，还制定了改善运河安全的方案，回去后会让工部和漕运总局落实。”
肖简臣也递上一份奏折，里面详细记录了江南之行的成果，包括粮务、水利、运河安全等方面：“陛下，这是江南之行的明细，其中，苏州府的莲塘水利很有借鉴意义，既能灌溉农田，又能养殖鱼虾，付乐云和陆玉景建议在江南其他各州推广，预计明年春耕后就能开始实施；另外，江南的丝绸和茶叶产量很高，我们可以增加与北狄、西域的互市，将江南的特产卖出去，增加朝廷的税收，也能改善百姓的生活。”
女皇接过奏折，仔细翻阅着，脸上的笑意越来越浓：“做得好！你们考虑得很周全，既解决了眼前的问题，又为长远做了打算。北狄左贤王那边，不能掉以轻心，虽然签了盟约，却还在暗中搞小动作，必须给他们点颜色看看。星黎，你觉得该如何应对？”
祁星黎沉吟片刻，说道：“母皇，儿臣认为，可以派使者去北狄，质问左贤王为何指使手下在江南散播谣言，违反盟约；同时，让苏知衍加强雁门关的戒备，让付乐云和陆玉景在江南、运河沿线加强防范，防止北狄再搞破坏；另外，我们可以联合兀良哈、札答兰等部落，向他们施压，让他们约束左贤王，若是左贤王再敢违反盟约，我们就联合各部落，出兵讨伐。”
女皇点点头，语气坚定地说：“就按你说的办。使者的人选，你去安排；雁门关和江南的防范，也要尽快落实。简臣，你负责整理北狄各部落的情报，给使者提供支持，确保他们能顺利完成任务。”
“是！”祁星黎和肖简臣齐声应下。
从皇宫出来后，祁星黎和肖简臣径直回了太女府。刚进府门，就看到庭院里多了几株新栽的莲和桂——莲是从江南运来的藕种，种在院中的小池塘里；桂则是从京郊的苗圃买的，栽在廊下，枝叶间已经冒出了小小的花苞。
“这些是你安排人种的？”祁星黎走到池塘边，看着水里的藕种，脸上露出惊喜的笑意。
肖简臣点点头，走到她身边，轻声说：“你之前说想在院子里种莲和桂，我就让人提前准备好了。莲种是江南的‘碗莲’，明年夏天就能开花，花朵小巧，适合种在小池塘里；桂是‘金桂’，秋天开花，香气浓，到时候整个院子都能闻到桂香。”
祁星黎弯腰，轻轻拂过池塘里的水面，涟漪散开，映着她的笑脸：“谢谢你，简臣。我没想到你还记得。”
“你的话，我都记得。”肖简臣的声音很轻，却带着不容置疑的认真。他看着祁星黎的侧脸，阳光落在她的发梢，像镀了一层金边，心里满是温柔——从江南的桂花糕到庭院的莲桂，从深夜的文书到朝堂的应对，他想把所有她在意的事，都妥帖地放在心上。
下午，付乐云、陆玉景、易彦旻、苏知衍陆续来到太女府。众人坐在书房里，对着地图和文书，开始商议后续的安排。
“江南的莲塘水利，我和玉景已经制定了详细的方案。”付乐云展开一张图纸，上面画着莲塘的结构、灌溉的渠道，“我们计划在苏州、扬州、杭州三个州先试点，每个州选十个村子，派工匠去指导村民挖塘、种莲、建灌溉设施，预计明年春耕后开始，秋收前就能完成试点。如果效果好，再推广到江南其他各州。”
陆玉景补充道：“我们还算了成本，每个试点村需要白银五十两，主要用于购买藕种、工具和工匠的工钱，这笔钱可以从江南的粮税里支出，不会增加朝廷的负担。另外，我们会派专人负责监督，确保资金用在实处，不会出现贪污挪用的情况。”
苏知衍则说：“雁门关那边，我已经传了信，让守军加强巡逻，在黑风口、白羊口等险要地段增设岗哨，还增加了夜间的巡查次数，确保北狄不会突然来犯。另外，我让人把江南遇险商船的事也告诉了守军，让他们在边境的河道也加强安全防范，防止北狄的人破坏商船。”
易彦旻最兴奋，他凑到地图前，指着江南的军营位置：“殿下，江南的军营在苏州府的郊外，有三千士兵，之前主要负责维护地方治安，战斗力不强。我去了之后，会先对士兵进行基础训练，比如队列、刀法、弓箭，再组织实战演练，提高他们的战斗力。另外，我还想从雁门关调一些有经验的老兵来，当士兵的教官，这样训练效果会更好。”
祁星黎点点头，对众人的安排都很满意：“乐云和玉景的水利方案、知衍的边境防范、彦旻的军营训练，都很好。大家各司其职，尽快落实，有什么困难，随时跟我说。简臣，你负责协调各部门，确保各项工作都能顺利推进，另外，北狄使者的人选，你也帮我筛选一下，要选一个口才好、懂北狄习俗的人。”
肖简臣应下：“臣已经有了人选，是礼部的郎中李大人，他之前出使过北狄三次，熟悉北狄的语言和习俗，口才也很好，适合担任使者。臣会尽快让他准备，后天就可以出发。”
商议完公务，众人又聊起了江南的趣事。易彦旻绘声绘色地讲着在莲塘划船摘莲蓬的事，还说要教大家划船；苏知衍则说起在苏州府吃的清蒸河蟹，馋得易彦旻直流口水；付乐云和陆玉景则聊起江南的水利，计划明年春天再去江南看看试点村的情况。
傍晚时分，众人散去。祁星黎和肖简臣留在书房，整理着下午商议的文书。肖简臣帮祁星黎磨墨，看着她伏案书写的样子，忍不住走上前，轻轻帮她揉了揉肩膀：“写了一下午，累了吧？歇会儿再写。”
祁星黎放下笔，靠在椅背上，闭上眼哼了声：“是有点累，不过想到这些事都能落实，心里就很踏实。明年春天，江南的莲塘应该就能开花了，到时候我们再去江南，看看试点村的情况，尝尝新摘的莲子。”
“好。”肖简臣的指尖轻轻揉着她的肩颈，力道恰到好处，“明年春天，我陪你去。我们还可以去平江路的‘知味斋’，再吃一次桂花糕，去‘锦绣坊’，看看新到的丝绸。”
祁星黎睁开眼，看着肖简臣温柔的眼神，心里满是安稳。她知道，不管未来有多少风雨，只要有他在身边，有这些信任的人一起努力，大齐的日子一定会越来越好的。