京城，翰林院。
初夏的阳光透过雕花窗棂，在布满典籍的书架上投下斑驳的光影。
乔仲远一身青色翰林官袍，正伏案校勘着一卷前朝实录，神情专注，姿态沉静。
石砚安静地侍立在值房外间，随时准备听候差遣。
数月过去，乔仲远凭借扎实的学识、严谨的态度以及在殿试策论中展现出的务实之风，已渐渐在藏龙卧虎的翰林院站稳了脚跟。
他不结党，不营私，只埋首于故纸堆中，将编纂差事做得滴水不漏，偶有见解，也能切中肯綮，颇得几位老翰林赏识。
然而，树欲静而风不止。
这日休沐，几位同在翰林院的同僚小聚，闲谈间，话题不知怎的就绕到了江南的新鲜事物上。
“诸位可曾听闻？江南近来出了个‘玖行’，名下有种叫‘济安皂’的物事，洁面净手，效果奇佳，比那皂角强上数倍，连内子都托人从江宁捎了几块回来，爱不释手。”一位姓王的编修啧啧称奇。
“何止‘济安皂’！”另一位李姓修撰接口，语气带着几分探究，“还有那‘玉洁散’，洁齿效果远超青盐；更有那‘济安堂’的药膳，听闻连江宁巡抚陆大人都赞誉有加，说是调理好了陆夫人的陈年失眠。这‘玖行’……似乎与乔修撰是同乡？”
众人的目光不约而同地投向了安静品茶的乔仲远。
乔仲远心中微动，面上却不动声色，放下茶盏，淡然一笑：“王某、李兄消息灵通。这‘玖行’确是乔某家中子侄辈鼓捣出来的些许营生，不成气候，倒是让诸位见笑了。”
他语气平和，既未刻意炫耀，也无丝毫避讳，坦荡得令人侧目。
“乔修撰过谦了！”王编修笑道，“能得陆巡抚青眼，岂是等闲？听闻这‘玖行’立的商标、设的防伪，都颇为新奇，可见经营之人心思玲珑。乔家真是人才辈出啊！”
李修撰目光闪动，似不经意道：“乔修撰家风清正，子弟却善于商贾之道，倒是一桩美谈。只是……这商贾之事，终究末流，乔修撰如今身居清要，还需谨慎些好，莫要因此惹来非议。”
这话听着是关心，实则暗藏机锋，隐隐有将乔仲远与“与民争利”挂钩之意。
乔仲远神色不变，目光平静地看向李修撰：“李兄提醒的是。不过，乔某以为，商贾流通货殖，亦是民生之本。家中子弟所为，一未触犯律法，二未仗势欺人，三来所出之物如‘济安皂’、‘玉洁散’，确能惠及百姓日常生活，改善卫生，减少病患。此等利国利民之举，何乐而不为？至于清流浊流，但求问心无愧即可。”
他这番话，引经据典，又立足于民生实际，将商业提升到利国利民的高度，既回应了质疑，又彰显了格局，让在座几人一时无言以对。
“乔修撰高见！”王编修连忙打圆场，“是李某狭隘了。来来来，喝茶，喝茶！”
聚会散去，乔仲远回到值房。
石砚一边为他更换常服，一边低声道：“老爷，方才李修撰之言，似是意有所指。”
乔仲远轻轻“嗯”了一声，目光深邃：“木秀于林，风必摧之。‘玖行’名声传入京城，是好事，也是麻烦的开始。有些人，见不得寒门出身者处处得意。”
他走到窗边，望着南方，心中牵挂的不仅是家乡的产业，更是那群支撑起家业的儿女。
“菁儿他们，做得比我想象的还要好……但也因此，站到了更显眼的位置。”
果然，随着“玖行”之名在京城官眷圈子中小范围流传，尤其是“济安皂”和“玉洁散”被一些贵妇试用后广受好评，各种微妙的目光开始聚焦在乔仲远身上。
有好奇，有赞赏，自然也少不了嫉妒与审视。
数日后，甚至有一位与永昌侯府走得颇近的御史，在朝会之后，似笑非笑地向乔仲远打听“玖行”之事，言语间试探之意明显。
乔仲远依旧秉持“坦荡”二字，对家中产业不夸大，不隐瞒，只强调其合法合规与惠及百姓之处，让对方抓不到任何把柄。
然而，他心中清楚，这仅仅是开始。