乔山毅怀揣着那方洗净叠好的素帕，在县丞府邸附近的街巷徘徊了数次。
他手心冒汗，心跳如鼓，几次鼓起勇气想上前向门房说明来意，却又在瞥见那气派的门楣和肃立的门房时怯了步。
“我……我只是来归还手帕……”他暗自演练着说辞，却总觉得不妥。
贸然提及小姐闺誉，是否唐突？若门盘问起来，又该如何解释？
这日，他远远瞧见周小姐的丫鬟独自出门，心中一喜，正要上前，却见那丫鬟径直进了旁边的绣庄。
他忙跟过去，在店外等候。
岂料片刻后，丫鬟出来，却不是独自一人，而是与另一位衣着华贵的妇人同行，说说笑笑往府邸方向回去了。
乔山毅眼睁睁看着机会溜走，握着怀中帕子，怅然若失。
那方小小的绣帕，此刻重若千钧，不仅未能归还，反而将他那颗萌动的心捆得更紧。
那位小姐的容颜在脑海中愈发清晰，带着一丝求而不得的惆怅，深深烙在他心间。
与此同时，码头卤味摊前却是一派热闹景象。
张文明几乎成了摊子的“编外人员”，不仅自己天天来，有时还带着一两个年纪相仿、同样穿着富贵的同伴。
“山谦哥！快！今天兔肉给我留了吧？”他人未到声先至。
乔山谦无奈笑笑：“文明，规矩不能破。不过今日你来得巧，还剩最后一份。”
“太好了！”张文明欢呼一声，熟练地付钱，接过那小碟兔肉，迫不及待地尝了一块，眯起眼，“唔！就是这味儿！绝了！”
他一边吃，一边从书袋里掏出本书，凑到乔山谦旁边：“山谦哥，先生今日讲的这篇《劝学》，其中‘青，取之于蓝，而青于蓝’一句，我总觉得理解不透，你读书时先生怎么讲的？”
乔山谦有些诧异，随即坦然道：“以前先生曾言，此乃喻指弟子若能用心钻研，学问成就或可超过师父。犹如靛青从蓼蓝中提取，颜色却更深。”
“原来如此！”张文明恍然大悟，“还是你先生讲得明白！”他性子活泼，读书却不算顶用心，反倒觉得与乔山谦讨论比听家里西席讲课更有趣。
乔家众人起初见这小公子拉着山谦讨论学问，还觉新奇，时日久了，也便习惯了。
只觉这贪嘴的小少年虽出身富贵，却没什么坏心眼，待人真诚。
而“乔家兔肉”的名声，便借着张文明这张活招牌，以及他那些同样出身不凡的小伙伴们的口耳相传，悄然在城中富贵人家的年轻一辈里流传开来。
“码头那家乔氏卤香，兔肉是一绝！”
“每日就十份，去晚了就没了！”
“他家的卤豆干也好吃！”
虽未直接摆上台面，但乔家这小小的摊档，其名声已开始突破码头的范围，渗入了那些高门大院之中。
一些府里的管家、得脸的仆从，也开始受主人之命，悄悄前来采购这新奇又美味的“冷吃兔”。
乔兰菁敏锐地察觉到了顾客群些微的变化，心中了然，却不动声色，只叮嘱家人更要注重品质与卫生。
她知道，这或许是一个信号，乔家产业升级的契机，正在悄然孕育。
而大哥山毅那掩藏的心事，与这逐渐扬名的生意一般，都在这平淡而忙碌的日子里，静静酝酿着未来的波澜。