废弃土堡外的短暂交锋，如同一盆冰水，浇醒了围城的清军，也彻底点燃了吴庄堡内压抑已久的血气。当李贵带着伏击部队，押解着数十名俘虏、驱赶着缴获的百余匹战马返回堡内时，迎接他们的是震耳欲聋的欢呼。士兵们挥舞着一切能拿到的东西，脸上洋溢着数月来从未有过的振奋与骄傲。那干净利落的反击，那燧发铳齐射时展现出的毁灭性力量，都让他们确信，振明军已然脱胎换骨！
阿克敦吃了这个大亏，又惊又怒，却再不敢有任何主动出击的念头。他将营地后撤了半里，巡逻哨探的规模扩大了一倍，彻底转入了严防死守的态势。那三千清军，从一把试图锁死吴庄堡的锁，变成了一块竖在堡外的盾牌，虽然依旧碍眼，却已失去了进攻的锋芒。
堡内，气氛为之一松。有限的粮食配给似乎也不再那么难以忍受，伤兵营里的呻吟声都轻快了几分。陈忠抓紧时间，组织人手加固城防，清点缴获；赵铁柱则带着匠作营，日夜不停地利用缴获的清军兵器盔甲，熔炼锻造，全力生产燧发铳的替换零件和定装弹药；李贵更是像换了个人，虽然伤势未愈，却整天泡在新编的燧发铳队里，琢磨着林慕义提出的各种新奇战术，眼中燃烧着炽热的光芒。
然而，这片来之不易的振奋气氛，并未持续太久。王五情报网络从南方传来的消息，如同南下的寒流，一波比一波紧急，一波比一波冰冷。
——多尔衮、岳托汇合后的清军主力，以多铎为先锋，已突破明军在山东的微弱抵抗，兵锋直指徐州！驻守徐州的高杰，拥兵数万，却一触即溃，竟放弃坚城，仓皇南逃！徐州门户洞开！
——史可法在扬州，连连上疏请求援兵、粮饷，南京朝廷置若罔闻。马士英、阮大铖忙于打击异己，筹措“助饷”以供享乐，甚至传出了“搜刮童女入宫”的丑闻。江北四镇其余各部，或观望，或怯战，长江防线形同虚设！
——南京城内，人心惶惶，达官贵人已开始暗中转移家产，漕运码头被各种装载细软的船只堵塞。弘光帝朱由崧依旧醉生梦死，竟在此时下旨广选秀女！
——清军前锋游骑已出现在长江北岸，与镇江杨文骢所部发生小规模接战！
一道道消息，如同丧钟，在林慕义的书房中敲响。他站在那幅巨大的舆图前，久久不语。图上，代表清军的黑色箭头，正以惊人的速度吞噬着江淮大地，兵锋直指那道代表长江的蓝色线条。而南京，那座代表着南明政权核心的城池，却仿佛被一层昏聩、麻木的迷雾所笼罩，毫无生气。
“教官……江淮……怕是守不住了。”陈忠的声音干涩，带着深深的无力感。他曾对南京朝廷抱有一丝幻想，此刻也已彻底破灭。
“守？他们根本就没想守！”李贵一拳砸在桌子上，震得茶碗乱跳，“高杰那王八蛋，拥兵数万，望风而逃！史阁部在扬州，就是被这群猪队友给坑死的！”
赵铁柱沉默地站在角落，布满老茧的手紧紧攥着一根刚刚车削好的燧发枪击锤，仿佛要将那冰冷的金属捏碎。
王五垂首肃立，等待着最后的指令。
所有人的目光，都再次聚焦在林慕义身上。北面的威胁暂时解除，但南面，一场关乎整个华夏命运的灾难，正在以肉眼可见的速度降临。
林慕义缓缓转过身，他的脸上没有任何表情，只有一种极致的冷静，仿佛火山喷发前凝固的岩石。
“我们，不能再等了。”他开口，声音不大，却如同磐石落地，带着不容置疑的分量。
“教官，你的意思是……”陈忠心中一紧。
“南下。”林慕义吐出两个字，清晰无比。
书房内一片死寂。南下？这意味着要放弃经营数年、付出无数鲜血才守住的吴庄堡根基！意味着要主动钻进清军主力云集、且南明朝廷敌友难分的江淮乱局！这无异于一场豪赌！
“教官，三思啊！”陈忠急道，“我军虽新胜，但元气未复，兵力不过四千能战之兵！南下千里，沿途皆是清军势力范围，如何通过？就算到了江淮，以我军这点力量，面对多尔衮、岳托十数万大军，又能如何？何况……南京朝廷视我等为‘国贼’！”
“守在这里，就能如何？”林慕义反问，目光如炬，“等着清军彻底平定江南，然后回头以泰山压顶之势，将我们这最后的孤岛碾碎吗？”
他走到舆图前，手指重重地点在长江之上：“江淮若失，南京必亡！南京一亡，这天下，还有谁能举起抗清的大旗？李闯？他目光短浅，内部混乱，绝非清军之敌！届时，神州陆沉，我等困守这吴庄堡，除了殉死，还有何意义？”
他的目光扫过众人，语气沉痛而决绝：“我们必须南下！不是为了救那个昏聩的朝廷，是为了救这华夏的气运！史可法在扬州，是一面旗帜，我们不能让他孤军奋战！江南数百万百姓，不能任由鞑虏蹂躏！我们要去告诉所有人，北地的血，还没有流干！汉家的脊梁，还没有断！”
“可是……”陈忠还想再劝。
“没有可是！”林慕义打断他，斩钉截铁，“留在北地，是等死！南下，虽九死一生，却有一线生机，一线……为这文明续命的生机！”
他看向王五：“王五，你立刻挑选最精干的人手，携带我的亲笔信，分头行动。一队，不惜一切代价，潜入扬州，面见史阁部，告知他我军不日即将南下，请他务必……务必坚持！一队，前往镇江，联络杨文骢，让他做好接应准备！另一队，在江南散布消息，就说‘北地林帅，将提兵南下，共御外侮’！”
“是！”王五凛然领命。
“陈忠，李贵，赵铁柱！”林慕义目光灼灼地看向三位核心班底，“给你们十天时间！陈忠，负责整编部队，筹集粮草，做好长途行军准备！李贵，你的燧发铳队作为全军前锋，务必熟练掌握新式战术！赵铁柱，匠作营能带走的工具、材料、图纸，全部带走！带不走的……就地掩埋或销毁！绝不给鞑子留下一针一线！”
“十天之后，全军开拔，南下江淮！”
命令已下，如同惊雷炸响。所有人都明白，这是一条无比凶险的道路，前有强敌，后有追兵，内部还有来自“自己人”的敌意。但林慕义话语中那股置之死地而后生的决绝，以及那份超越个人生死、承载着文明重量的担当，深深震撼了每一个人。
“遵命！”陈忠、李贵、赵铁柱同时抱拳，声音嘶哑却坚定无比。
吴庄堡，这座承载了太多血泪与坚守的堡垒，即将被它的守护者们主动放弃。不是为了逃亡，而是为了奔赴一个更加惨烈、却也更加广阔的战场。
抉择时刻，林慕义选择了最难的那条路。砥柱北地，终要化为利剑南指。而这柄剑，将劈开怎样的未来，无人知晓。唯有前行，义无反顾。