九天集团与“星火”的联合部队，如同钢铁洪流般碾过锈带的边界。他们不再像以往那样小股清剿，而是采取了最粗暴、最彻底的焦土策略。巨大的武装浮空艇低空掠过，投下成吨的燃烧弹和高爆灵能炸弹，将一片片废墟化为火海；地面部队则配合着重型机甲，用密集的火力网平推一切可疑区域，不留任何死角。
他们的目标明确：不惜代价，在“收割者”降临前，铲除锈带这个最大的“不稳定因素”，并活捉或击杀“星钥持有者”洪云舟。
反抗联盟刚刚燃起的希望之火，瞬间被这毁灭性的打击压制。按照“蛰伏计划”，疤鼠果断下令放弃所有地面据点，主力部队迅速分散，如同水滴融入大海，消失在锈带深不见底的地下管网和废弃矿洞之中。
然而，焦土策略依旧造成了惨重的伤亡。一些未来得及转移的物资点被摧毁，不少与外界的联系被切断，更有许多依附不久、心存侥幸的小团体在绝望中投降或被歼灭。锈带地表，一时间几乎被肃清，只剩下燃烧的残骸和巡逻的联合部队士兵。
联合部队的指挥官，是一名来自九天集团的冷酷将领，名叫雷克斯，筑基巅峰修为。他站在一辆重型指挥车的顶部，看着眼前被火焰映红的废墟，脸上没有任何表情。
“报告将军，地表抵抗力量已基本清除，未发现洪云舟及反抗联盟核心成员的踪迹。”一名副官汇报。
“躲到地下去了吗？”雷克斯冷哼一声，“果然是一群老鼠。传令下去，各作战单位按预定区域划分，进行地毯式地下清剿。启用‘地听器’和‘生命灵能探测仪’，把他们都给我从老鼠洞里挖出来！”
“是！”
联合部队开始转入更加繁琐和危险的地下清剿战。锈带的地下世界远比地表更加复杂、危险。错综复杂的管道、随时可能坍塌的矿洞、神出鬼没的变异体、以及反抗联盟精心布置的陷阱和冷枪，让联合部队每前进一步都要付出代价。
而反抗联盟的成员，则完美诠释了“游魂”二字。他们利用对地形的绝对熟悉，分成无数个小队，时而集结伏击落单的敌人小队，时而破坏敌人的后勤线路，时而利用通风管道向敌人营地投掷爆炸物。他们从不与敌人正面硬撼，一击即走，绝不恋战，将游击战的精髓发挥到了极致。
洪云舟本人，更是成为了联合部队的噩梦。他如同暗夜中的死神，单独行动，神出鬼没。凭借着星钥对灵能环境的敏锐感知和系统强大的计算能力，他总能精准地找到敌人防御的薄弱点，或是潜入敌后破坏关键设备，或是刺杀落单的军官。他的“星辰守护”让他能抵挡大部分突发攻击，而炼气六层巅峰的修为，配合“游隼”跟腱和精妙的战技，使得他在筑基期以下的对手面前几乎无敌。即便偶尔遭遇筑基期的修士，他也能凭借速度和星钥的奇异能力周旋或脱身。
短短数日，联合部队的伤亡数字就开始直线上升，士气受到严重打击。雷克斯暴跳如雷，却拿这群滑不溜手的“游魂”毫无办法。锈带的地下世界太大了，就像是一个无底洞，不断吞噬着他的兵力。
与此同时，苏九儿在铁砧港策划的“信息战”也开始发酵。通过守夜人残存的隐秘渠道，一条消息开始在九天集团控制下的底层民众和一些中低层军官中悄悄流传：
“九天集团高层早已准备好逃生方舟，但名额有限，只会带走核心成员和富豪。我们这些普通人，连同这个世界，都将被无情抛弃，作为献给‘收割者’的祭品，以换取他们自己的苟延残喘。”
这条消息如同病毒般扩散，引发了巨大的恐慌和不满。虽然被官方严厉辟谣和镇压，但猜疑的种子已经种下。尤其是在锈带前线作战的普通士兵中，这种情绪开始蔓延——他们在这里流血牺牲，难道就是为了给那些高高在上的大人物当垫背的吗？
焦土策略未能达到预期效果，反而陷入了地下战争的泥潭，再加上后方的舆论动荡，雷克斯的攻势不得不暂时放缓，部队转入防御态势，试图先稳定内部。
反抗联盟赢得了宝贵的喘息之机。
地下深处，一个隐蔽的指挥中心内，洪云舟看着疤鼠汇总来的战报，脸上没有任何喜悦。他知道，这只是暂时的平静。九天集团和“星火”绝不会善罢甘休，他们一定在酝酿更凶猛的反扑。
而且，最大的威胁始终是那个悬在头顶的倒计时。
“我们还有多少时间？”洪云舟问向刚刚通过加密频道联系的苏九儿。
苏九儿的声音带着一丝疲惫：“根据最新观测数据，‘收割者’先锋的先遣单位，可能已经进入奥尔特云区域了。最乐观的估计……我们也只剩下五十天左右了。”
五十天！
洪云舟握紧了拳头。必须尽快突破筑基期！否则，连参与最终决战的资格都没有！
他看向眼前简陋的星图，目光再次投向了那个遥远的星系边缘坐标。
“方舟”基地，“希望壁垒”……那里，或许是最后的希望所在。但在前往那里之前，他必须拥有足够的实力，以及……一支真正可靠的力量。
（第七十八章 完）