开学那日，叶政将侄子们召集到学堂正厅，并未急于授课，而是神色庄重地开口：“嘉学、嘉治、嘉时……你们可知，脚下这宽敞学堂，你们即将使用的笔墨纸砚，还有为你们传道授业的夫子，这一切所需银钱，从何而来？”
孩子们面面相觑，最终都摇了摇头。
叶政目光扫过每一个侄子的脸庞，声音清晰而有力：“这一切，都是你们的三叔母，用她自己的嫁妆银子，无私供给的！她盼你们成才，盼我们叶家兴旺！你们今日能在此安心读书，将来若能博取功名，光宗耀祖，切不可忘记你们三叔母今日之大恩！需知感恩图报，孝敬叔母，方为君子之道！”
叶嘉学身为长孙，已然懂事，他率先出列，对着三叔父深深一揖，语气诚挚：“嘉学叩谢三叔母栽培之恩！定当发奋苦读，绝不辜负叔母厚望！” 其他孩子见状，也纷纷跟着行礼，稚嫩的声音汇成一片感激的暖流。
叶政看着眼前这些即将成长的家族希望，心中充满了欣慰与责任感。但是还是那副冰山的样子，当然，面对侄子们，还是稍微溶解了一丢丢，淡声道：“好孩子们，快起来吧。你们能立志向学，将来成为栋梁之材，便是对三叔母最好的回报。”
自此，叶氏族学书声琅琅，武场呼喝声亦不时传来，充满了蓬勃朝气。叶政在自家书房苦读之余，常去族学考校侄子功课，加以指点。偶尔传授为人生经验与担当。镇上宅院的日子，因这浓浓的书香和家族凝聚力，显得格外充实而充满希望。
叶子芙时常趴在族学的窗台上，听着里面传来的诵读声，或者看堂哥们练武时认真的模样。她感受到一种家族血脉相连、共同向上的力量。而她的意识空间里，那方灵泉似乎因这惠泽宗族的善举，流淌得更加欢快清澈，泉眼上方的水珠仿佛也愈发饱满莹润。小乌龟的声音在她心中轻轻响起：“泽被宗族，福荫后辈，功德+1。根基渐固，善莫大焉。”
叶氏族学的建立，如同在平静的湖面投入一颗石子，涟漪不断扩散。叶家子弟们得以接受更优质的教育，家族凝聚力空前高涨。而叶政“腿愈复学”并慷慨助学的事迹，也经由往来客商和叶家村人之口，在平安镇及周边传为美谈，连带着“叶记皮蛋”的名声都更响亮了几分。人人都道，叶举人乃仁厚君子，必有后福。
镇上的宅院生活规律而充实。每日，隔壁族学传来的朗朗书声和武场上的呼喝声，成了叶政备考的最佳背景音。他埋首经史子集，将原主的学问根基与自己前世的管理智慧、宏观视野相融合，常常有新的感悟，文章策论越发老练精深。谢蒂儿则将内外打理得妥帖周到，让他心无旁骛。
这一日，叶政掐指算着时间，距离明年春闱已不足半年，是时候安排进京事宜了。京城路远，需提前数月动身，方能从容应对。晚膳时，他便将此想法告知了妻女。
“爹爹真要出远门了吗？”叶子芙立刻放下小勺子，眼巴巴地望着父亲，小脸上写满了不舍。尽管内里是个成熟灵魂，但对父亲的依赖和这具身体的本能反应，让她此刻看起来就是个即将与父亲分别的小女孩。
谢蒂儿虽早有心理准备，但真到这时刻，眼中亦流露出担忧：“京城路途遥远，舟车劳顿，且人生地不熟……政哥，一切需得仔细筹划。”
叶政放下筷子，握住妻子的手，温言安抚道：“放心，我自有计较。今日与你们商议，便是要定下行程，并需着手准备两件事。其一，需招募一两名可靠得力的护卫，此番进京，安全首要。其二，我打算明日去拜访一下镇上的李老夫子，他是我启蒙恩师，亦多年关注科场，我去请教些学问，也顺便……探探口风。” 他话语末尾略作停顿，眼中闪过一丝不易察觉的锐光。他始终未曾忘记原主断腿的疑点，那位“朋友”的嫉妒之心，或许能从老秀才那里窥得一二。
谢蒂儿何等聪慧，立刻明白丈夫的深意，点头道：“护卫之事，我让姜管家即刻去寻摸，定要背景清白、身手好的。拜访李夫子自是应当，我这就备下礼物。”
次日一早，叶政便带着一份不轻不重的礼盒，牵着蹦蹦跳跳的叶子芙，前往镇西李老夫子的家。叶子芙吵着要来，一是真想见见这位爹爹的恩师，二来也是想趁机在镇上逛逛。
李老夫子年近花甲，须发皆白，但精神矍铄，住在一条清静的小巷里，家中只有一老仆相伴。见到昔日最得意的学生不仅腿疾痊愈，更显气度沉凝，老夫子喜出望外，拉着叶政的手久久不放。
“好！好啊！政哥儿，你能如此，老夫心中这块积年的心病，总算去了一半！”老夫子声音洪亮，透着由衷的喜悦。他将叶政迎进简陋却整洁的书房，两人谈起学问，叶政的见解常让老夫子抚掌称妙，直呼“士别三日，当刮目相看”。
叙谈良久，叶政见时机成熟，便状似不经意地问道：“恩师，学生当年遭难，仓促离场，心中一直引以为憾。近日准备再战科场，想起旧事，不免感慨。不知当年与我同窗的那些友人，如今境况如何了？”
李老夫子捻着胡须，回忆道：“与你同期的几人……张生去了邻县做塾师，王生屡试不第，如今帮着家里经营铺子，还有个赵生，听说前年中了举人，如今在府城谋了个小差事……”他一一数来，并未察觉有何异常。
叶政沉吟片刻，又问：“那……当年学生出事前后，可曾察觉同窗之中，有何人……行为有异？或是，对学生颇有微词？”
老夫子闻言，皱眉深思了半晌，最终还是摇了摇头：“当年你骤然出事，众人皆是震惊惋惜，并未觉察有何异常之处。或许……真是时运不济，遇了流寇吧。” 他叹了口气，“过去之事，多想无益。政哥儿，你如今锐气更胜往昔，当放眼向前才是。”
叶政见问不出什么，便也顺势放下，不再追问。或许真是自己想多了，又或许，对方隐藏得太深。无论如何，提高自身实力才是根本。他又向老夫子请教了些科场注意事项，直至午后方才告辞离开。
牵着女儿的手走在回家的青石板路上，叶政心中已有了决断。既然暗处的敌人无从查起，那就让自己强大到无人敢犯。