太液池底的阴冷邪气随着噬魂母株的湮灭而缓缓消散，但那弥漫的血腥与绝望气息，却如同烙印般刻在每个幸存者的感知里。洞窟内一片死寂，只有池水偶尔“咕嘟”冒出的最后一个气泡破裂声，以及众人粗重不一的喘息。
曹谨行瘫软在地，不省人事，衣袍上沾染着呕吐物的污渍和他自己嘴角的血迹，显得狼狈不堪。那枚替他挡下致命黑芒、已然化为齑粉的牙牌，仿佛是他最后一点利用价值燃尽的余烬。
陆离收回按在刀柄上的手，目光从曹谨行身上移开，落在那片正逐渐变得澄清、却依旧残留着暗红痕迹的血池上，最后定格在青瑶略显苍白的侧脸。方才那净化邪祟的浩瀚月华，那手背上惊鸿一瞥的星辰印记，以及最后那道诡异黑芒与牙牌碎屑……无数信息在他冰冷的心湖中激烈碰撞、重组。
“清理现场。”陆离的声音打破了沉寂，带着一贯的冷硬，却似乎比平时更低沉了几分，“将所有……残留物，包括池水样本、灯盏碎片、以及……”他看了一眼那些沉浮的干尸，顿了顿，“……妥善处置，记录在案。曹公公‘受惊过度’，好生‘照料’，一并带回。”
“是！”锦衣卫校尉们领命，立刻行动起来，动作迅捷而有序，显然对处理此类诡异现场已有经验。东厂剩下的几名番子早已吓破了胆，战战兢兢地帮忙，不敢有丝毫异议。
青瑶微微闭目，调息着体内因过度消耗而有些紊乱的太阴之力。净化噬魂母株远比她预想的要吃力，那东西凝聚的怨念与污秽实在太过庞大。但与之相应的，她能感觉到，随着这核心邪物的毁灭，宫中那股无形的、令人压抑的诅咒阴霾似乎真的淡去了不少，连空气都仿佛清新了几分。
“还能走吗？”陆离的声音在身旁响起。
青瑶睁开眼，对上他审视的目光，点了点头：“无妨，只是消耗大了些。”
陆离没再说什么，只是示意一名校尉在前引路。两人一前一后，沉默地沿着原路返回。潮湿的甬道，滴水的石阶，再次没入冰冷的池水，最终破水而出，回到了弥漫着夜风的太液池畔。
外面等待的众人看到他们出来，尤其是看到被锦衣卫架着、昏迷不醒、形容凄惨的曹谨行时，顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。东厂番子们面如土色，而锦衣卫则腰杆挺得更直。
“陆大人，沈司正，里面……”一名留守的锦衣卫百户上前低声询问。
“邪窟已毁，详情容后禀明陛下。”陆离言简意赅，目光扫过全场，“此地暂由锦衣卫接管封锁，未有命令，任何人不得靠近池心瀛洲岛半步。”
“是！”
没有再看曹谨行一眼，陆离与青瑶在护卫下，径直离开太液池，向着乾清宫方向而去。他们需要立刻向皇帝禀报这惊天发现。
夜色深沉，宫道漫长。灯笼的光晕在青石板上投下摇晃的影子。
“那道黑芒，”陆离忽然开口，声音在寂静的宫道上显得格外清晰，“以及那牙牌。”
青瑶侧目看他，月光下，他冷峻的侧脸仿佛石刻。“陆大人有何高见？”
“黑芒旨在灭口，或是清除失去控制的棋子。”陆离语气平淡，却字字诛心，“牙牌能吞噬黑芒，绝非普通护身之物，更像是……某种更高级的监控或控制媒介，在特定条件下触发，保他不死，却也可能是为了阻止某些信息通过死亡泄露。”
青瑶心中凛然，陆离的分析与她所想不谋而合。“曹谨行……他知道的，远比我们想象的要多。或者说，他本身，就是‘先生’棋盘上，一颗知道部分棋局、却被牢牢攥在手里的棋子。”
“棋子若想反噬执棋者，通常只有两个下场。”陆离目光平视前方，语气没有任何波澜，“被弃，或者……与棋局一同毁灭。”
他这是在提醒她，曹谨行未必是突破口，反而可能是一个随时会爆炸的火药桶。
“那陆大人认为，我们现在是该撬开这颗棋子的嘴，还是……静观其变，看他背后的执棋者下一步如何走？”青瑶试探着问道。经历了地宫和今夜之事，她与陆离之间那种微妙的对立与戒备，似乎因为共同面对强敌而缓和了些许，但也仅止于此。他们依然是各自为营，只是暂时的目标有所重合。
陆离沉默了片刻，就在青瑶以为他不会回答时，他才缓缓道：“陛下自有圣断。”
又是这种滴水不漏的回答。青瑶不再追问。乾清宫的轮廓已然在望。
……
暖阁内，灯火通明。
朱瞻基听完了陆离条理清晰、冷峻客观的陈述，以及青瑶在关键处的补充（主要是关于噬魂母株的特性与净化过程，隐去了自己获得传承的细节，只强调是家传秘术与守护之力结合的效果），久久没有说话。
他手指摩挲着一方温润的田黄石镇纸，目光落在虚空处，仿佛在消化这骇人听闻的信息。血池、噬魂母株、白骨法坛、数十具干尸、隔空诅咒网络、针对曹谨行的灭口黑芒、诡异的牙牌……
每一项，都足以在朝堂掀起轩然大波，动摇国本！
尤其是最后那黑芒中传递出的、模糊的斗篷身影与那声冷哼……
“他这是在向朕示威。”朱瞻基终于开口，声音低沉，带着一丝压抑的怒火与冰冷的杀意，“告诉朕，就算毁了他一个巢穴，他依然藏在暗处，看着朕，嘲弄朕。”
阁内空气仿佛要凝结起来。
“曹谨行现在何处？”皇帝问道。
“回陛下，曹公公受邪气冲击，心神受损，加之受惊过度，暂时昏迷，已被妥善看管。”陆离回道。
“着太医院最好的太医给他诊治，务必让他‘清醒’过来。”朱瞻基特意加重了“清醒”二字，意味不言自明，“在他能开口之前，东厂事务，暂由王瑾与你共同署理。”
这是直接分走了曹谨行的权柄！王瑾代表内廷，陆离代表锦衣卫，皇帝这是要彻底将东厂这柄刀暂时控在自己手中，防止再生事端。
“奴婢（臣）遵旨。”王瑾与陆离同时应道。
朱瞻基的目光又转向青瑶，眼神复杂难明。今夜之事，再次印证了此女的价值与……不可控性。她那净化邪祟的力量，浩大堂皇，确是对抗“先生”邪术的利器，但这份力量太过神秘，成长太快，让他欣喜之余，亦深感忌惮。
“沈司正，”他的语气缓和了些，“你再次立下大功，辛苦了。回去好生休养，所需药物补品，尽管去太医院支取。典籍司那边，朕会另派得力人手暂时接管，你无需操心，专心调养即可。”
看似体恤，实则是暂时收回了她接触核心卷宗的权力，让她处于一种被半保护、半隔离的状态。
青瑶心中明镜似的，面上却不动声色，行礼谢恩：“臣，谢陛下体恤。”
她知道，经此一事，皇帝对她倚重会更甚，但防备也会更深。这是帝王心术，无可厚非。
“都退下吧。”朱瞻基挥了挥手，显得有些疲惫，“王瑾，去查，给朕仔细地查！朕倒要看看，这皇宫内外，还有多少魑魅魍魉！”
“是！”
三人退出暖阁。
走在寂静的宫道上，青瑶与陆离依旧沉默。直到临近分岔路口，青瑶准备返回自己的居所时，陆离才忽然停下脚步，背对着她，说了一句：
“树欲静而风不止。沈司正，好自为之。”
说完，他便带着人，径直向着锦衣卫衙门的方向走去，玄色身影很快融入夜色。
青瑶站在原地，看着他的背影消失，回味着他最后那句话。
树欲静而风不止……
是啊，噬魂母株被毁，诅咒网络破除，看似斩断了“先生”一臂。但对方那最后的冷哼，曹谨行身上的谜团，都预示着风暴并未结束，反而可能因为受挫而变得更加猛烈。
她抬头望向夜空，繁星点点，太阴星清辉寂寥。
手背上的印记微微发热。
她的路，还很长。
而就在她转身走向自己居所的同时，在皇宫某个不为人知的阴暗角落，一只信鸽扑棱着翅膀，悄无声息地融入了夜色，携带的信息，直奔某个隐秘的所在。
棋局，远未到终盘。