老铁的“藏身处”并非什么世外桃源，只是锈蚀荒原无数废弃角落中一个更加隐蔽、结构相对完好的前文明地下排水管道维护站。入口隐藏在一堆刻意摆放的、锈蚀粘连的金属废料后面，狭窄得仅容一人弯腰通过，散发着浓重的霉味和铁锈气息。
但对于刚刚从“熔炉”炼狱中挣脱的三人而言，这里已是难得的喘息之地。
管道内部空间比预想的宽敞，老铁用捡来的破烂隔出了几个相对独立的功能区。角落里堆放着各种难以辨认的零件、工具和几台嗡嗡作响、看起来随时会散架的老旧设备，其中一台正散发着微弱的能量场，勉强净化着空气并提供着最低限度的照明。
墙壁上挂着一些风干的、不知名的变异植物和几块熏黑的肉干。整个空间杂乱，却透着一股挣扎求生的、顽强的生命力。
尚云起（他们）小心地将阿庚安置在由废旧隔热材料和破布铺成的“床铺”上。阿庚依旧昏迷不醒，呼吸如同破损的风箱，每一次吸气都带着不祥的杂音，灰败的脸色在昏暗的光线下更显骇人。
老铁一言不发，佝偻着身子在他那堆“宝藏”里翻找着。他找出一个锈迹斑斑但结构完好的金属盒子，打开后里面是些颜色可疑的粉末、几卷相对干净的绷带，还有几支早已过期的抗生素和凝血剂。
“过期几十年了，死马当活马医吧。”老铁嘟囔着，动作却异常熟练。他先用自制的、带着刺鼻气味的消毒液体（似乎是某种植物汁液和工业酒精的混合物）清理阿庚肩头那个触目惊心的伤口，剜去明显坏死的组织，疼得昏迷中的阿庚都无意识地抽搐起来。然后，他将那些粉末和碾碎的抗生素混合，敷在伤口上，用绷带紧紧包扎起来。整个过程粗暴而直接，带着废土特有的、对痛苦的漠视和对生命的极度渴求。
林珂在一旁紧张地看着，双手紧紧交握。她能做的，只是用找到的相对干净的布，蘸着老铁提供的、带着铁锈味的净水，擦拭阿庚额头不断渗出的冷汗。
尚云起（们）则静立在稍远处，星云般的电子眼注视着老铁的动作，同时也分出一部分感知，监控着阿庚的生命体征和外界环境。他（们）的能量水平在之前的爆发和后续的跋涉中消耗巨大，此刻维持在一种相对稳定的低功耗状态，机体表面的流光也黯淡了许多。
“这小子命硬，一时半会儿死不了。”老铁处理完伤口，抹了把额头的汗，瘫坐在一个倒扣的金属桶上，喘着粗气说道，“但能不能挺过来，看他自己的造化，还有……你们接下来能找到什么像样的药。”
他抬起头，浑浊的目光扫过尚云起（们）和林珂，最后落在尚云起（们）那非人的躯体上，眼中闪过一丝难以掩饰的惊异与探究。
“你们在‘熔炉’里……到底干了什么？”老铁的声音压得很低，带着一丝敬畏与恐惧，“我隔着老远，都能感觉到地动山摇，能量乱得跟开了锅的粥一样。”
林珂简单地将经历叙述了一遍，省略了尚云起（们）意识层面的具体变化和灵种印记的细节，只提及了基地内部的混乱、遭遇的改造以及最后的爆炸。
老铁听得眉头紧锁，手指无意识地敲打着膝盖：“‘清理者’……‘星火遗产’……果然是他们。传说竟然是真的……”他看向尚云起（们），“看来，你就是那个‘特殊的遗产’了。能从‘熔炉’里杀出来，还搞出这么大动静……不得了。”
他顿了顿，语气变得更加凝重：“不过，你们麻烦大了。‘清理者’背后势力盘根错节，绝不会善罢甘休。‘熔炉’只是他们一个重要的节点，不是全部。而且，闹出这么大动静，其他盯着这片废土的眼睛，比如第七区，比如那些神神秘秘的白袍子（档案管理员），恐怕也都注意到了。”
他的话如同冰冷的雨水，浇在刚刚燃起的、微弱的希望之火上。
“我们……该怎么办？”林珂问道，声音带着一丝无助。
老铁沉默了片刻，从怀里摸出一个用废弃电路板和导线粗糙焊接成的、巴掌大小的仪器。仪器屏幕昏暗，不断跳动着杂乱的电波信号。
“这是我捣鼓出来的‘垃圾’，能捕捉到一些特定频段的加密通讯碎片，虽然大部分都破译不了。”老铁将仪器递给尚云起（们），“你们刚从里面出来，身上可能还残留着他们的追踪信标或者能量签名。用这个，或许能提前发现靠近的搜索队。虽然……作用有限。”
他又指了指管道深处一个更加黑暗的岔路：“那边尽头，有个废弃的紧急出口，通往一条更老的排污管道。如果情况不对，可以从那里溜。不过那条路几十年没人走了，里面有什么，我也不知道。”
这是他所能提供的、全部的家当和退路了。
尚云起（们）接过那个粗糙的探测器，星云般的目光在其简陋的结构上停留片刻，随后将其接入自身的传感接口。杂乱的数据流瞬间涌入，他（们）眼中的星云开始加速旋转，进行着高速筛选与分析。
林珂则走到尚云起（们）身边，看着他（们）沉默而专注的侧影，又看了看生命垂危的阿庚和眼前这个风烛残年却依旧在挣扎的老人，心中百感交集。他们失去了很多，但也并非一无所有。至少，他们还活着，还在一起。
就在这时，尚云起（们）手中的探测器突然发出一阵急促而尖锐的、不同于之前杂乱信号的蜂鸣！屏幕上，一个极其微弱却异常清晰的特定频率信号标志，正在快速闪烁！
老铁脸色猛地一变：“这个频率……是‘清理者’的紧急召集信号！他们反应这么快？！”
几乎在同时，尚云起（们）抬起头，星云般的目光穿透厚厚的土层和管道壁垒，望向某个方向。他（们）感知到了，不止一股带着敌意的能量波动，正在从不同方向，朝着这片区域合围而来！速度极快！
“‘熔炉’的残部……和……另一股势力。”尚云起（们）的声音带着金属的寒意，“预计接触时间……不足三十分钟。”
危机，来得比预想的更快！更凶猛！
刚刚获得的短暂安宁，瞬间被打破。
林珂的心脏骤然收紧。阿庚无法移动，老铁行动迟缓，他们几乎无处可逃！
老铁啐了一口，眼中闪过一丝狠厉：“妈的，阴魂不散！”他挣扎着站起身，开始将一些重要的、轻便的工具和物资往一个小包里塞，“走！从紧急出口走！能跑一个是一个！”
绝望的气氛再次弥漫。
然而，尚云起（们）却站在原地，没有动弹。他（们）眼中的星云以前所未有的速度旋转着，仿佛在进行着某种极其复杂的计算与抉择。
他（们）缓缓抬起手，不是指向紧急出口，而是指向了管道深处，那堆存放着老铁最老旧、最破损、几乎被认定为完全报废的电子元件的角落。
“……那些……废品……”他（们）的合成音带着一种奇异的、混合了疑惑与确定的波动，“……可以……利用。”
老铁和林珂都愣住了。
利用……废品？对抗即将到来的、装备精良的“清理者”和未知的敌人？
尚云起（们）没有解释，他（们）迈开步伐，走向那堆真正的“垃圾”，星云般的目光在其中扫视，仿佛在寻找着某种……被遗忘的共鸣。
希望，有时或许就藏匿在最不堪的废墟之中。而一场以废铁对抗钢铁的、看似荒诞的防御战，即将在这荒原的地下，悄然拉开序幕。