陈老四没有回答，继续往下看。他的手在发抖，信纸在手中哗哗作响。
信是他堂兄陈老三写来的。
陈老三比他大三岁，从小一起长大，关系很好。
当年陈老四决定逃往北方的时候，曾经劝过陈老三一起走。
陈老三犹豫了很久，最终没有答应。
他说:“故土难离，再说朝廷虽然收税重，但也不至于把人逼死。你走吧，我留下。”
陈老四走的那天，陈老三送了他三里路，最后塞给他一两银子，
“路上用，到了北方给我捎个信。”
陈老四到了北方之后，确实捎过一封信，但一直没有收到回信。
他以为陈老三不想理他，或者信在路上丢了，也就没再写。
现在，他终于收到了回信。
但信的内容，让他心如刀绞。
“老四吾弟:
见字如面。
你去年托人捎来的信，我收到了。本想过几天就回信，但一直拖着，拖到了现在。
不是不想回，是不知道该怎么回。
你信里说，北方分了地，免了税，百姓的日子过得很好。
我替你高兴，真的。但我不知道该不该告诉你，南边的日子，越来越难了。
去年年底，朝廷又加了一项税，叫‘朝贡捐’，说是要招待藩属国使团，每家每户按人头出五钱银子。
我家六口人，出了三两。我把家里的老母猪卖了，才凑够这笔钱。
今年开春，朝廷又加了‘迎贡捐’，说是朝贡使团要到了，要修整驿道，准备礼物，又是一笔钱。
这次更狠，每人出八钱。我家六口人，四两八钱。
我实在拿不出来了，去找里正求情，里正说这是朝廷的旨意，不交就抓人。
我把家里的地又卖了一亩，又跟邻居借了一两，才凑够。
地可是我们的命根子啊！没有地怎么活？
可我没有办法。不卖地，就要被抓去坐牢。坐牢了，家里老小怎么办？
你嫂子去年冬天生了场病，到现在还没好利索。
大侄子今年才十二岁，已经去给地主当长工了。
二侄子才九岁，每天去河边捡柴火。三丫头才五岁，跟着你嫂子在家，连件像样的衣服都没有。
我不知道这样的日子还能撑多久。
老四，你说我当初是不是应该跟你一起走？
我后悔了，可是后悔有什么用？
你嫂子说，让我带着一家人去北方找你。
可我走不了啊，没盘缠。
老四，如果你有办法，就帮帮哥吧。
不用寄银子，寄点粮食就行。哥实在撑不住了。
哥知道你也不容易，不强求。能帮就帮，帮不了哥也不怪你。
保重身体，照顾好弟妹和狗娃。
兄陈老三
崇祯十八年二月十日”
陈老四看完信，眼泪已经流了满脸。
秀儿从他手中拿过信，她不识字，但看着陈老四的表情，也知道不是什么好消息。
“怎么了？谁写的？”
“我哥。”陈老四的声音沙哑，“陈老三。你见过的，就是那个送我们一两银子的堂兄。”
秀儿想起来了。她记得那个人，瘦高个子，一脸憨厚，在他们逃难的时候塞给陈老四一两银子，说“路上用”。
那一两银子，救了他们一家人的命。
“他现在怎么了？”
陈老四把信的内容大致说了一遍。秀儿听完，眼眶也红了。
“三哥那么好的人，怎么摊上这种事……”她抹着眼泪说。
狗娃不知道发生了什么事，但看见大人哭，也跟着哭了起来。
陈老四把狗娃抱起来，搂在怀里，又伸手揽住秀儿的肩膀，一家三口坐在院子里的枣树下，谁也没有说话。
过了很久，陈老四才开口。
“我要救他。”他说。
“怎么救？”
“我去找屯田司。”陈老四说，
“问问他们，能不能把我哥一家也接过来。朝廷不是在招流民吗？我哥就是流民啊，只不过还没流出来而已。”
“可是……南边还在打仗，怎么接？”
陈老四沉默了。
这确实是个问题。南北对峙，边界封锁，普通人根本过不去。
他虽然在新军当兵，但也不能擅自越境。
再说，就算他能过去，带着一家老小穿越前线，那也太危险了。
“我再想想办法。”他说，“实在不行，我就去找上官。皇上不是在招募南方的百姓吗？我哥他们想过来，朝廷应该欢迎才对。”
秀儿点点头，但心里也没什么底。
当天晚上，陈老四一个人坐在院子里，对着月亮发呆。
他在想陈老三信里提到的那两个税——“朝贡捐”和“迎贡捐”。
一个五钱，一个八钱，加起来就是一两三钱银子。一家六口人，就是七两八钱。
七两八钱银子，在江南能买将近二十石米，够一家人吃大半年的。
南明朝廷为了招待藩属国使团，居然向百姓收这么重的税。
藩属国使团是什么人？
是来给南明皇帝磕头进贡的。按理说，藩属国来朝贡，应该给宗主国送礼，宗主国赏赐回去，这是礼尚往来。
可南明朝廷倒好，不但不赏赐，反而向百姓收税来招待使团。这不是倒行逆施吗？
陈老四想起自己在北方这一年多的见闻。
朝鲜使团来北京朝贡，朝廷不但没有向百姓收一文钱的税，反而从内帑中拨了银子，给使团安排了食宿，还赏赐了大量的丝绸，瓷器，茶叶。
使团走的时候，一个个喜笑颜开。
同样是朝贡，南北两边的做法天差地别。
北方不收百姓一分钱，所有开支从国库和内帑出。
南方呢？变着法子从百姓身上刮钱，刮完了还要骂百姓不感恩。
陈老四越想越气，一拳砸在膝盖上。
“老四，你在外面不冷吗？”秀儿从屋里探出头来。
“不冷，我再坐一会儿。”
秀儿拿了一件棉袄出来，披在他身上，然后在他旁边坐下。
“还在想三哥的事？”
“嗯。”
“你有没有想过，”秀儿犹豫了一下，说，
“三哥他们之所以活不下去，就是因为南边那个朝廷。那个朝廷不把百姓当人看，只知道收税，收税，收税。”
“他们收了税去干什么？去请那些什么使团吃饭，去打仗，去养那些当官的和当兵的。百姓的死活，他们根本不在乎。”
陈老四没有说话。
“咱们这边就不一样。”秀儿继续说，
“皇上免了杂税，分了田地，百姓的日子一天比一天好。你想想，要是天底下的百姓都能过上咱们这样的日子，那该多好？”
陈老四转过头，看着秀儿。月光下，妻子的脸显得格外温柔。
“你想说什么？”他问。
“我想说，你要是真想救三哥他们，光靠寄粮食寄银子是没用的。”秀儿认真地说，
“南边的朝廷不倒，三哥他们就算这次撑过去了，下次还会有别的税。你得想个一劳永逸的法子。”
陈老四心里一动:“你的意思是……”
“我不是那个意思。”秀儿摇摇头，
“我一个妇道人家，不懂什么天下大事。我只是觉得，皇上既然能救咱们，也一定能救三哥他们。”
“你要是有机会，就跟上官说说南边的情况。说不定，朝廷早就计划南征了，只是还没到时候。”