三天后，中枢星轨道空间站内，十艘经过改装的采集舰整齐排列，舰体上加装的星尘结晶采集臂泛着金属光泽。云航站在“猎风号”的舰桥内——这艘经历数次大战的战舰已完成修复，甚至加装了从铁星遗迹拆解的能量护盾模块，主炮也升级为能兼容星核能量的双模式炮管。
“所有采集舰注意，本次任务目标‘死寂星域’E-7区域，那里的星尘结晶浓度最高，但空间乱流也最剧烈。”云航的声音透过通讯器传到每一艘采集舰，“‘猎风号’担任护航旗舰，‘磐石号’、‘星火号’负责左翼警戒，‘流光号’、‘霜刃号’负责右翼，一旦发现异常，立即通报！”
随着一声令下，采集舰队缓缓驶入跃迁通道。当舰队再次驶出时，眼前的景象瞬间变暗——“死寂星域”的星空被厚重的星尘云覆盖，只有零星的机械残骸在黑暗中闪烁，空间乱流掀起的能量波纹，不断撞击着战舰的护盾，发出沉闷的声响。
“采集舰开始降速，启动采集臂，注意保持安全距离！”云航下令。六艘采集舰缓缓脱离编队，伸出长达百米的机械臂，朝着星尘云深处探去。金属臂接触星尘的瞬间，表面亮起淡蓝色的光芒，无数细小的结晶被吸附在臂管上，顺着管道送入舰内的储存舱。
一切看似顺利，可云航的心中却始终紧绷——铁星幸存者与虚空生物的联盟，不可能放任他们采集星尘结晶。他紧盯着战术屏幕，暗能探测仪与机械信号探测器同时开启，不放过任何一丝异常。
果然，半小时后，右翼的“流光号”突然传来警报：“舰长！探测到不明机械信号，正在快速靠近！数量……至少二十艘！”
云航立刻调阅“流光号”传来的画面——黑暗中，二十艘造型诡异的战舰正高速驶来，它们的舰体一半是铁星文明的金属结构，一半是覆盖暗紫色纹路的虚空生物甲壳，炮口闪烁着淡紫与淡蓝交织的光芒。
“是铁星与虚空的混合战舰！”云航瞳孔骤缩，“所有采集舰立即停止作业，撤回采集臂，组成防御阵型！‘猎风号’主炮充能，准备拦截！”
混合战舰的速度远超预期，很快便抵达舰队前方，为首的战舰突然释放出一道暗紫色的能量网，朝着采集舰罩去。“启动星核能量护盾！”云航大喊。“猎风号”的护盾瞬间亮起金色光芒，将能量网挡在外侧，可其他护航舰的普通护盾却被能量网穿透，舰体表面开始出现腐蚀痕迹。
“它们的能量网能同时释放暗能与机械干扰波！”工程师的声音带着焦急，“必须用星核能量才能彻底抵消！”
云航咬牙做出决定：“‘猎风号’全速冲上前，用星核能量护盾为所有战舰开辟通道！采集舰趁机向E-7区域深处撤离，那里的空间乱流能暂时阻挡它们！”
“猎风号”猛地加速，金色护盾在黑暗中如同明灯，硬生生撞开能量网。混合战舰见状，立刻集中火力朝着“猎风号”射击，淡紫与淡蓝的光束不断撞击在金色护盾上，激起阵阵涟漪。云航紧握着操控杆，目光死死盯着前方：“主炮充能完毕，目标为首战舰的能量核心！”
金色的主炮光束从炮口射出，精准命中为首战舰的核心区域。那艘混合战舰瞬间停滞，舰体表面的纹路开始闪烁，随后便在空间乱流中解体。可剩余的混合战舰却没有撤退，反而加速朝着采集舰追去——它们的目标，显然是摧毁采集舰，阻止星尘结晶的收集。
“‘磐石号’、‘星火号’缠住左翼敌人，‘霜刃号’跟我去支援采集舰！”云航驾驶“猎风号”转向，朝着采集舰的方向飞去。此时，最外侧的“霜华号”采集舰已被三艘混合战舰包围，舰体护盾已降至30%，采集臂也被炮火打断，摇摇欲坠。
“‘霜华号’弃舰！所有船员乘坐救生艇撤离！”云航大喊。可“霜华号”的舰长却传来坚定的回应：“舰长，我们的储存舱里已经装满了星尘结晶，不能放弃！我们会引爆舰体，为其他采集舰争取时间！”
云航心中一痛，却也知道这是唯一的办法。他看着屏幕上“霜华号”的身影，对着通讯器说道：“谢谢你，兄弟。我们会完成任务，守住星尘航道。”
“霜华号”突然加速，朝着三艘混合战舰冲去，舰体表面的能量读数瞬间飙升。剧烈的爆炸在黑暗中响起，将三艘混合战舰彻底吞没，也为其他采集舰争取到了撤离的时间。
当采集舰全部驶入E-7区域的空间乱流时，“猎风号”与剩余的护航舰也开始撤退。云航看着战术屏幕上“霜华号”消失的坐标，握紧了拳头：“这笔账，我们迟早要算回来。”
黑暗的星空中，混合战舰的残骸在乱流中漂浮，而更深处的阴影里，一双巨大的眼睛，正死死盯着采集舰队的方向——虚空与铁星的联盟，才刚刚展露獠牙。