午后的阳光渐渐斜移。
大朝会的流程终于走到尽头。
礼官高声唱罢退朝，百官依照班次，鱼贯退出大殿。
众人的脚步声在长阶上渐行渐远，议论声还隐隐带着对西瓜和草莓的惊叹。
殿内很快空了下来。
刘协坐在龙椅上，没有动。
他的手压在御案边缘，掌心全是冷汗。
刚才朝会上的气氛太好了。
好得让他生出一种错觉。
仿佛曹操真只是替他镇守四方的忠臣，仿佛这大汉江山仍稳稳握在他这个天子手里。
昨夜伏皇后的话还在耳边回响。
他倒是越来越想请曹操喝下那杯贺岁酒。
试一试曹操如今的心思。
也看一看这层温和面具之下，到底藏着忠，还是藏着刀。
但他有些开不了口。
曹操走在最后。
他转身，顺着丹陛的台阶一步步往下走。
玄色的背影宽厚而沉稳。
刘协张了张嘴。
“丞相……”
这两个字卡在喉咙里，无论如何也吐不出来。
恐惧早刻进了骨头。
去年曹操冰冷的无视，转身离去时没有半点犹豫。
今年若再开口，会不会又换来一场羞辱？
曹操已经走到殿门处。
冷风掀起他的衣角。
只要再迈出一步，他便出了这座皇宫。
刘协眼底的光一点点暗下去。
他准备闭上眼，把那股憋屈重新咽回肚子里。
就在这时，曹操停住了。
他立在门槛边，没有回头，只微微侧过脸。
阳光照在他侧脸上，一半明，一半暗。
大殿内死寂无声。
片刻后，曹操转过身，面向高高在上的天子。
那双锐利眼睛越过空荡大殿，落在刘协略显慌乱的脸上。
他没有重新登上台阶。
只是稳稳站在原地，唇边带着一点说不清的笑意。
声音不大，却清清楚楚传到龙椅前。
“陛下可是想要邀臣共饮？”
大殿空旷，冷风穿堂而过。
刘协坐在龙椅上，双手死死扣住御案边缘。
曹操停在殿门口。
那句轻飘飘的问话落下来，像一记闷雷，震得刘协双耳嗡嗡作响。
他怎么会知道？
刘协喉结艰难地滚了一下。
后背已经沁出一层冷汗。
原本，他以为自己掩饰得很好。
就算曹操没有留下，他也可以等百官散尽，再让内侍追出去传一道口谕。
谁知曹操根本没给他这个机会。
他甚至没有回头，便直接点破了此事。
不接话，是天子露怯。
接了话，却又不知道前面等着自己的究竟是台阶，还是深渊。
刘协深吸一口气，压住声音里的颤意，直视殿门口那道玄色身影。
“朕……确有此意。”
他咬准字音，尽量让语气听起来平稳。
“正旦佳节，朕于后殿备下薄酒。不知丞相可愿留步，与朕同饮一杯贺岁酒？”
话音落下，大殿一片死寂。
曹操背对着龙椅，站在门槛前，足足停了两息。
忽然，他仰起头，放声大笑。
笑声在空旷的大殿里来回震荡，听得刘协心里越发没底。
笑罢，曹操转过身，双手抱拳，腰背微屈，行了一个挑不出错处的臣礼。
“陛下赐宴，臣安敢辞？”
他抬起头，脸上尽是恭敬。
“臣，遵旨。”
刘协吞了吞口水，连忙起身。
“请丞相。”
“陛下先请。”
君臣一前一后，走向后殿。
……
后殿偏阁没有设大宴。
殿中只摆了两张黑漆矮案，左右相对，中间隔着一丈远。
伏皇后亲手摆好玉箸，又将温好的酒壶放在刘协案边。
她没有多言，只带着几名内侍退到屏风后。
屏风不厚。
里面的人看不清外面的神情，外面的动静却能听得清清楚楚。
曹操解下外披的大氅，递给候在一旁的内侍，大步走到右侧案前。
他没有立刻落座，而是先抬手理平朝服前襟，朝主位上的刘协规规矩矩揖了一礼。
这才屈膝盘腿，稳稳坐下。
从始至终，礼数周全，毫无逾矩之处。
刘协看着这一幕，心里那块悬了半日的石头，虽没有彻底落地，却总算松了一些。
曹操再怎么权倾朝野，如今到了天子面前，也还是知道君臣有别。
至少这场宴席，不会一开始就撕破脸。
刘协端坐在主案后，脊背不自觉挺直了几分。
这才是大汉天子该有的待遇。
哪怕他心里清楚，这份礼数未必代表敬畏，甚至可能只是曹操愿意给他的体面，可看着眼前低头行礼的丞相，他还是觉得舒服了些。
或许，心里的话也能说上一说。
“今日朝会冗长，丞相操劳国事，辛苦了。”
刘协端起酒爵，脸上挂起温和的笑。
“朕敬丞相。”
曹操双手捧爵，手腕刻意压低。
“臣为汉室效力，理所应当，不敢言苦。”
说完，他将杯中酒一饮而尽，放下酒爵。
刘协脸上的笑意浓了几分。
“去岁官渡一战，丞相击溃袁绍，护佑百姓，稳定朝堂，实乃大汉之福。”
他拿起玉箸，指了指案上精致的宫廷菜肴。
“如今中原初定，许都安稳。今日丞相又在朝堂进献瑞果，百官归心。朕这皇宫里，也许久没有这样热闹祥和了。”
曹操听着这些话，始终挂着得体的笑。
他说到“大汉”时，曹操点头。
他说到“天下”时，曹操点头。
他说到“洪福”时，曹操仍旧点头。
君臣之间，客气得像一幅画。
只是这幅画画得太工整，反倒少了几分真味。
曹操夹了一口炙鹿肉。
肉炖得太烂，香料也放得太重，鹿肉原本的鲜气被压得干干净净。
他又喝了一口御赐果酒。
酸涩。
入喉远不如林阳院里那壶药酒来得痛快。
想到林澹之，曹操忽然咧嘴笑了一下。
这一笑，却把对面的刘协吓得手指一抖。
曹孟德突然笑什么？
是自己方才哪句话说错了？
还是说，自己说得太对了？
刘协心里七上八下，嘴上却不敢停。
“丞相以为，开春之后，冀州袁氏可会卷土重来？”
他试图表现出自己对军国大事的关心，也体现对丞相的配合。
“朝廷兵马、钱粮若有不足，朕可再下几道诏书，让各地太守尽力调拨。”
曹操放下了手中酒爵。
铜爵底座撞在漆案上，发出一声闷响。
声音并不大，却硬生生截断了刘协后面的话。
刘协下意识闭嘴，背脊跟着绷紧，脸上的笑也僵住了。