“追光者号”如一道银色流光，划破第七内层环的宁静，义无反顾地驶向通往第五内层环的跳跃点。
离怨最后望了一眼学府方向，将犰宝泪眼汪汪的小模样压在心底——并非不愿带它，而是上次坠入第五内层环时，与“星环秩序”官员罗衡的短暂接触令人极度不适。
对方不仅觊觎他的成长数据，更对犰宝流露出过分的“兴趣”。
第五内层环是对方的地盘，他绝不能冒险。
舰桥内，气氛严肃而专注。
“航线稳定，二十七天后抵达第五内层环‘铁幕’跳跃点。”负责驾驶与维护的学长李维推了推眼镜，声音平稳无波，仿佛只是在进行一次日常巡航。
离怨点头，目光扫过新队友们。
擅长阵法与符文的是林薇学姐，气质沉静，正低头检查着一套铭刻着复杂符文的罗盘。
精通地质与星兽学的是石岳学长，人如其名，壮硕开朗，哼着小调擦拭着他的多功能勘探钻头。
拥有“超距感知”的是艾米莉学姐，闭目凝神，仿佛已与远方星辰建立联系。
二十几天后，星舰穿透跳跃光幕，眼前的景象豁然一变。
第五内层环的空域，如同从宁静乡村骤然闯入繁华大都会。
宇宙背景能量浓郁得几乎肉眼可见，无数星舰穿梭往来，形态各异。
有些庞大如移动城市，有些灵巧如深海游鱼，舰体上陌生的徽记彰显着来自不同星域或组织的身份。
远方，巨大的人造星环如同神只的项链，环绕着一颗改造行星缓缓旋转，庞大的舰队群在深空中静默巡弋，散发出无形的威压。
“嚯！这阵仗！”石岳扒着舷窗，眼睛发亮，“比学府年度演习还热闹！”
就连李维也多看了几眼导航屏上密集的信号点。
“能量读数复杂，多个高强度源，警惕等级提升。”艾米莉忽然开口，眉头微蹙。
按照指令，“追光者号”抵达了集结地——灰烬星域边缘的“前沿七号”观察站。
这座钢铁堡垒般的空间站周围，已停泊了十余艘风格迥异的学府星舰。
刚停稳，走下舷梯，数道目光便毫不客气地扫来，带着审视与毫不掩饰的优越感。
一群身着烈焰红金边制服的学员聚在一旁，为首的红发青年双臂抱胸，嗤笑道：“第七内层环？天耀学府？协会是没人了吗？这种乡下地方的队伍也配来A+任务？”
另一队穿着深蓝波纹制服的人则冷眼旁观，领队青年语气淡漠：“灰烬星域不是游乐场，实力不济，只会成为累赘。”
唯有另一队身着银白星徽制服的学员沉默不语，但那份源自更高层环的疏离感同样清晰。
石岳脸色一沉就要上前，被林薇轻轻拦住：“任务优先，口舌之争无益。”
离怨目光平静地扫过那几人，将他们的气息记下。实力，才是最好的语言。
这时，一名星环秩序军官走来，神色冷硬：“我是卡兰中校，本次行动临时指挥。所有人，立刻到一号会议室！”
简报会上，卡兰中校言简意赅：灰烬星域出现不稳定空间异常，内部有强远古能量反应及未知生命信号。
四支小队分头勘探，绘制环境，采集样本，评估威胁，寻找可能存在的遗迹入口。强调危险重重，需时刻警惕。
散会后，炎狱学府那红发队长故意撞了下石岳的肩膀，阴阳怪气：“喂，挖矿的，别拖后腿啊，小心被空间裂缝吞了！”
瀚海学府的人投来冷漠一瞥。
天耀学府几人面色都不太好看。
“妈的…”石岳低声骂了一句。
“用行动回应。”离怨检查着新配发的高性能防护服，语气淡然，眼底却掠过一丝锐光。
一小时后，四艘小型勘探艇从各自母舰弹射而出，如同四颗投入深暗湖面的石子。
悄无声息地滑入那片光怪陆离、不断扭曲变幻的空间异常区域。
刚一进入，强烈的空间撕扯感便袭来，勘探艇剧烈颠簸，警报声此起彼伏。
“稳住！能量护盾聚焦舰首！林薇学姐，干扰太强，常规导航失效，靠你了！”离怨沉声指挥。
林薇立刻祭出那套符文罗盘，双手飞舞，打出道道法诀。
罗盘上光芒闪烁，艰难地稳定着方向：“正在尝试建立稳定坐标参照…干扰很强，只能维持短距离定位！”
“石岳，分析环境构成！”
“能量乱流里混杂着高浓度幽能粒子和…未知惰性金属尘埃！见鬼，这地方像个巨大的废料场！”石岳看着仪器读数惊呼。
“艾米莉，感知生命信号和空间结构！”
“左前方三十里，有巨大空洞！生命信号…很微弱，但很杂乱！空间结构…脆弱！非常多隐藏裂缝！”艾米莉语速飞快，额角沁出细汗。
离怨操控着勘探艇，凭借【幻灭之瞳】和对空间的敏锐感知，艰难地在扭曲的光带和突然出现的空间裂缝间穿梭。
好几次险象环生，艇身被紊乱的能量流擦中，护盾能量急速下降。
“这样下去不行！必须找个地方稳住！”李维喊道，双手在控制台上快出残影。
“右转！那边有个相对稳定的巨石带！”离怨猛地一拉操纵杆。
勘探艇冲入一片漂浮着无数巨大岩石碎片的区域，这里的空间波动稍缓。
刚松一口气，突然！
咻！咻！咻！
数道炽热的能量光束毫无征兆地从侧面一块巨岩后射出，狠狠砸在勘探艇的护盾上！
护盾剧烈闪烁，警报尖鸣！
“敌袭！”石岳大吼。
只见三艘涂装着骷髅鸟标志、造型粗犷狰狞的快艇从岩石后窜出，显然是臭名昭着的星际海盗！
“啧啧，没想到蹲守几天，等到几条学府的小肥鱼！”公共频道里响起一个沙哑猖狂的声音。
“把你们的勘探数据和装备交出来，饶你们不死！”
炎狱学府的通讯也强行插入，带着气急败坏：“我们遭遇海盗伏击！需要支援！该死！他们的武器能干扰能量护盾！”
瀚海学府的频道一片寂静，不知情况如何。
苍穹学府则冷静回报：“遭遇小股海盗，正在交火，可应对。”
离怨眼神一冷：“李维，规避动作！林薇学姐，尝试干扰他们的武器系统！石岳，准备非致命性震荡弹！艾米莉，找出领头的那艘！”
“想反抗？找死！”海盗头子狞笑，更多炮火倾泻而来！
离怨深吸一口气，【叠浪】异能瞬间发动，但作用对象却不是攻击，而是——勘探艇的紧急规避系统！
“叠浪·机动增强！”
嗡！勘探艇仿佛被注入了一针强心剂，灵活性骤然提升。
以一个近乎不可能的小半径回旋，惊险地避开了大部分炮火，同时将侧舷对准了海盗头子的快艇！
“就是现在！”
石岳猛地发射出数枚特制震荡弹！
林薇的符文也瞬间打出，一道干扰波成功扰乱了对方一艘快艇的武器充能！
轰！震荡弹在海盗头子快艇附近爆炸，虽然没有直接击毁，但强烈的冲击波让其失控地旋转起来！
“老大！”
“撤！快撤！”海盗头子惊怒交加的声音传来，三艘快艇狼狈地拖着黑烟窜入乱流中消失不见。
天耀学府勘探艇内，一片寂静，只有警报解除后的余音和几人粗重的喘息。
“干…干得漂亮！”石岳第一个反应过来，激动地一拍大腿。
“离怨，你那一下规避太神了！怎么做到的？”
林薇也投来惊讶的目光：“刚才艇身的机动性瞬间提升了近一倍？”
离怨平复了一下呼吸，简单解释：“一点应急技巧，消耗很大，不能常用。”他自然不会透露【叠浪】的底牌。
这时，公共频道里传来炎狱学府那边略显尴尬的声音：“…谢了。”刚才他们也被海盗逼得手忙脚乱，差点吃亏。
瀚海学府的频道依旧沉默。苍穹学府则淡淡传来一句：“清理完毕。”
初次遭遇战，天耀学府这支来自“乡下”的队伍，用出乎意料的应变和配合，赢得了第一份微弱的认可，也初步展现了离怨隐藏的锋芒。
然而，所有人都知道，这仅仅是开始。灰烬星域的深处，未知的危险和更大的挑战，正在等待着他们。