共尉授首，溃兵星散，如同跗骨之蛆般的袭扰终于停歇。云梦泽用一场惨胜，换来了外围暂时的、脆弱的平静。但这平静，是以内部几乎流尽最后一滴血为代价换来的。斩蛇行动归来的八百人，又折损近半，伤员数量再次激增。本就匮乏的药材几乎耗尽，粮食更是捉襟见肘。凛冬将至的寒意，比兵锋更为冷酷地侵蚀着这片劫后余生的土地。
苏轶（扶苏）站在一片新垒的坟茔前，这里埋葬着在三股洼战死的子弟。没有墓碑，只有粗糙的木牌刻着名字，许多连名字都没有。寒风卷起坟头的纸灰，呜咽着掠过焦黑的田野和残破的窝棚。幸存的人们沉默地劳作着，脸上看不到胜利的喜悦，只有更深重的疲惫和对未来的茫然。斩蛇之举，更像是绝望中的一次赌博，赌赢了眼下，却透支了未来。
“泽主，陈先生醒了。”鲁云前来禀报，脸上带着一丝久违的轻松。
苏轶精神一振，立刻赶往医棚。陈穿斜靠在草垫上，脸色依旧苍白如纸，但眼神已恢复了些许清明。看到苏轶，他挣扎着想坐起。
“先生躺着就好。”苏轶快步上前，握住他枯瘦的手。
“主公……听闻……斩了共尉？”陈穿声音微弱，却带着关切。
“是，暂时无忧了。”苏轶点头，“先生务必安心养伤，云梦泽需要你。”
陈穿苦笑：“这副残躯……恐难再为主公效力了。所幸……脑子还算清醒。”他看向一旁案几上，那里放着几片阿衍带回的黑色金属板拓印和星图皮卷的临摹本，“那些东西……玄奥异常，绝非寻常机关。老夫昏沉之际，反复思量，其纹路走势，似与天地星辰运转之理暗合，又似……在描绘某种‘通道’或‘共鸣’……”
他喘息几下，继续道：“墨家先贤，所求者大。恐非仅止于守城器械……主公若有余力，当深究之。或能……窥见迥异于当世之道。” 说完这番话，他似乎耗尽了力气，又缓缓闭上了眼睛。
苏轶心中震动。陈穿的判断，印证了他心中模糊的猜想。这“核心”之物，所涉恐怕远超技艺层面。但眼下，生存才是第一要务，他只能将这份震撼深埋心底。
就在云梦泽上下挣扎于生存边缘，默默舔舐伤口之际，那位来自汉中的使者，随何，竟去而复返。
这一次，他带来的不再是情报，而是实实在在的物资——二十车粮食，十车生铁和铜料，以及一批过冬的衣物。车队规模不大，却足以解云梦泽燃眉之急。
“汉王闻知泽主斩除共尉，肃清周边，特命外臣前来道贺，并送上些许薄礼，助泽主度过寒冬。”随何笑容依旧得体，但目光扫过云梦泽惨状时，多了几分不易察觉的郑重，“汉王有言，泽主以残破之躯，行惊世之举，真乃人杰。”
苏轶看着那些满载的车辆，心中并无太多感激，只有清醒的算计。刘邦的援助，从不免费。之前是情报，如今是物资，每一次都卡在云梦泽最致命的节点上。这份“雪中送炭”的情谊越重，未来索取的代价恐怕也越高。
“汉王厚恩，苏轶铭感五内。”苏轶拱手，语气平静，“只是云梦泽新遭大难，百废待兴，恐无以回报。”
随何摆摆手，笑道：“泽主言重了。汉王相助，非为图报。乃是敬重泽主为人，不忍见忠良技艺湮没。况且……”他话锋一转，压低声音，“项王在关中受挫，然其根基未损，睚眦必报。来年春暖，其兵锋必再指江淮。汉王与泽主，可谓同仇敌忾。相助泽主，亦是相助汉王自己。”
他将援助提到了“同盟抗项”的战略高度，既显得光明正大，又暗示了双方共同的敌人和利益。
“汉王之意，苏轶明白。”苏轶颔首，“云梦泽但有一息尚存，必不忘今日之助。他日若汉王有用得着云梦泽之处，只要不违本心，不伤道义，苏轶定义不容辞。” 他给出了承诺，但也划定了底线——不违本心，不伤道义。
随何似乎对这样的回答并不意外，点头道：“有泽主此言，外臣便可回禀汉王了。”他顿了顿，又道：“另有一事，汉王命外臣转告。项王麾下‘黑鸮’，近日在江东之地活动频繁，似在搜寻墨家相关之物与人。泽主此处……还需多加小心。”
“黑鸮”！
这个名字再次出现，并且与项羽的搜寻直接关联！苏轶心中一凛。刘邦显然对“黑鸮”也有关注，甚至可能掌握着比云梦泽更多的情报。他此刻提及，既是示好，也是一种隐晦的提醒和……试探。
“多谢汉王提醒。”苏轶不动声色，“‘黑鸮’之事，苏轶略有耳闻，彼等似对墨家遗泽志在必得。云梦泽力微，只能尽力自保。”
随何深深看了苏轶一眼，不再多言，交割了物资，便再次告辞。
送走随何，苏轶立刻召来老默。
“鄳县鬼哭林，龙且部撤离后，可有动静？”苏轶问。
老默摇头：“龙且部覆灭后，那据点似乎沉寂了一段时间。但近几日，外围暗哨回报，似有零星人马重新活动的迹象，行踪诡秘，难以追踪。”
“加派人手，扩大监视范围，重点查探其与江东方向的联系。”苏轶沉声道。刘邦的提醒绝非空穴来风，“黑鸮”就像潜伏在暗处的毒蛇，不知何时会再次露出獠牙。
有了刘邦送来的粮食和物资，云梦泽这个冬天，总算有了熬过去的希望。苏轶下令将粮食按最严格的标准分配，优先保障伤员、匠人和妇孺。生铁和铜料则全部投入百工坊，在鲁云的主持下，全力打造和修复农具、织机，为来年春耕和恢复最基本的生产做准备。
匠人们点起炉火，敲打声再次响起，虽然稀疏，却象征着不屈的生机。一些简单的、依据墨家省力原理改良的纺车、脱粒机被制作出来，虽然粗糙，却切实提高了效率，让妇孺老弱也能参与生产。
苏轶也放下了泽主的架子，亲自带领青壮，在背风向阳的山坡下，挖掘半地穴式的“地窝子”以抵御严寒。他手上磨出了新的血泡，脸上沾满泥土，与最底层的流民无异。他的身体力行，比任何言语都更能凝聚人心。人们看着泽主与他们一同吃最糙的粥，干最累的活，眼中的麻木渐渐被一种认命般的坚韧所取代。
这一日，苏轶正在与几名老农商议如何在被血浸透、肥力受损的土地上轮作补种，鲁云又兴冲冲地跑来，手中捧着一个陶罐。
“泽主！您看这个！”鲁云打开陶罐，里面是一种粘稠的、呈青灰色的泥浆状物，“我们试着用新运来的铁料，结合《考工记》里提到的‘渍钢’之法，又加了点沼泽里找到的某种酸性黏土反复锻打淬火……您试试这个刃口！”
他递过一把新打制的、形制简陋的柴刀。苏轶接过，用手指轻轻试了试刃口，眼中闪过一丝讶异。这刃口的锋利与韧性，竟远超寻常铁器，接近低质的钢！
“好！”苏轶赞道，“虽离真正的百炼钢相去甚远，但已是难得！此法可能推广？耗费如何？”
鲁云挠挠头：“耗费比普通锻铁要高，特别是对燃料和捶打功夫要求甚高，眼下难以大规模制作。但若用于打造关键工具或少数精锐兵器，应当可行！”
“集中资源，先打造一批最急需的犁铧和斧凿！技艺细节，严格保密！”苏轶立刻下令。这或许是云梦泽在技术上，于废墟中获得的第一个实质性突破，虽然微小，却意义非凡。
寒冬日渐深入，云梦泽如同受伤的野兽，蜷缩在简陋的巢穴中，依靠着外来的补给和自身顽强的求生意志，艰难地喘息、恢复。外围，吴芮的军队保持着距离观望，共尉的阴影已然散去，但“黑鸮”与项羽的威胁，如同天际积聚的寒云，不知何时会再次降下雷霆。
苏轶站在新挖的地窝子门口，望着阴沉的天空。手中那柄新打的柴刀，在晦暗的天光下，反射着一点微寒的锐芒。
前路依旧漫漫，危机四伏。
但至少，在这个冬天，他们找到了一条虽细若寒溪、却真实流淌的……生之脉络。沿着这条脉络，或许能走向下一个春天。而手中这点新生的、微弱的“铁火”，便是他们面对未知寒冬时，所能拥有的、为数不多的依仗。