郡守府的“助役”政策，像一道缓刑令，暂时悬停了棚户区上空的绝望。
然而，当工盟的成员们依照指令，分批进入城西那座戒备森严、终日回荡着敲打与呵斥声的官营作坊时，他们才真切体会到这“缓刑”的代价。
官坊，这是帝国庞大机器上一个冰冷而高效的齿轮。这里没有码头互助的温情，只有严格到近乎残酷的工序、定额与监工手中随时可能挥下的皮鞭。
工盟的匠人们被分散打乱，塞入不同的工序组里，他们的任务不再是创造性地解决问题，而是日复一日地、机械地完成指定的部件——或许是弩机上一个微不足道的卡榫，或许是战车车轮上的一根辐条。
苏轶也被“征调”入内，名义上是“技术指导”。他被安排在坊内一个相对独立的区域，负责督导一批新式箭簇的打磨和淬火。
这看似是优待，实则是隔离与监视。他能清晰地感受到来自坊内大小官吏、乃至某些陌生匠人探究与忌惮的目光。
“苏师傅，这淬火的时辰，是不是短了些？”一个穿着低级工师服饰、眼神却格外灵活的中年人凑过来，指着刚出水的箭簇问道，语气恭敬，眼神却带着试探。
苏轶认得他，是坊内的一个管事，姓吴，据说与郡丞有些远亲。
他拿起那枚箭簇，指尖感受着余温，又看了看水槽旁计时的沙漏，平静道：“吴工师，此批箭簇用铁含碳量偏高，若按常例淬火，虽硬度足，但脆性大，易折断。缩短三息，可增其韧性，虽穿透力稍减，但战场之上，一支能反复使用的箭，总比一支一碰即断的箭要好。”
他说的都是实打实的经验与道理，是徐夫子与他反复试验得出的结论。
那吴工师眼中闪过一丝讶异，随即堆起笑容：“苏师傅高见！受教了！”转身离去时，那眼神却愈发深沉。
苏轶心中明了。在这官坊之内，他带来的不仅是效率，更是对原有规则和权威的挑战。他就像一头被圈养起来的猛兽，既要用其爪牙，又要防其伤人。
与此同时，在下邳城一家不起眼的脚马店里，惊蛰正与一位身材魁梧、面容豪迈的汉子对坐饮酒。那汉子便是刘邦麾下的夏侯婴。
“哈哈！惊蛰兄弟，好身手！”夏侯婴抹了把嘴角的酒渍，用力拍了拍惊蛰的肩膀，他方才与惊蛰简单切磋了一下擒拿，吃了点小亏，却丝毫不以为意，反而更加热络，“俺老夏走南闯北，见过的好汉不少，像兄弟这般沉稳利落的，不多见！”
惊蛰依旧惜字如金，只是举了举酒碗。
夏侯婴也不介意，自顾自说道：“这鬼世道，没法活了！还是我们刘大哥仗义，带着兄弟们杀狗官，开仓放粮，那才叫一个痛快！”他压低了声音，“不瞒兄弟，俺这次来，除了买马，也是想看看这下邳地界，有没有像兄弟这样的豪杰，愿意共举大事？”
惊蛰不动声色：“夏侯兄以为，何为大事？”
“大事？”夏侯婴眼睛一瞪，“自然是推翻暴秦，让咱们穷苦人也能喘口气！刘大哥说了，王侯将相，宁有种乎？他陈胜喊得，我们沛县子弟也喊得！”
他的话语质朴而充满力量，代表着这个时代最直接、最原始的反抗诉求。
惊蛰默默地听着，将夏侯婴话语中关于刘邦其人的性情、行事风格，以及他们目前面临的困境（粮草、兵源、与周边势力的关系）一一记下。
“下邳匠人之中，近来颇有名声者，可是位姓苏的先生？”惊蛰看似随意地引出了话题。
“哦？苏轶师傅？”夏侯婴果然来了兴趣，“听说了！弄出了不得的锯木家伙，还聚了一帮人，连官府都让他三分！是个人物！可惜是个匠人首领，怕是只在意他那一亩三分地……”他的语气略带惋惜，显然认为工匠之流，难以在争霸天下中起到核心作用。
惊蛰不再多言，只是将酒碗斟满。他得到的消息已经足够。主公苏轶所探寻的“活路”，与刘邦集团那种以武力开辟新朝堂的道路，从根基上便有所不同。
就在苏轶于官坊中周旋，惊蛰于市井间探听之时，城西悦来客舍的天字号房内，陈平正对着一盘残局，独自沉吟。
一名黑衣人无声地出现在他身后，低声道：“先生，官坊那边传来消息，苏轶应对得体，技术精湛，连坊内几个老匠师都暗自佩服。郡守府那边，赵覃和冯劫似乎也暂时无意动他。”
陈平拈起一枚黑子，轻轻落在棋盘一角，嘴角噙着一丝莫测的笑意：“璞玉蒙尘，终非长久。此子心性坚韧，目光并不局限于区区工匠之术。他聚合民众，示技于官，所求者大。”
“那我们是否……”黑衣人做了个手势。
“不，”陈平摇头，“强扭的瓜不甜。如今局势未明，项梁将军在江东声势日隆，刘邦在沛县亦非池中之物。
这个苏轶，是一步暗棋。他现在越是扎根于这下邳，将来或许越有奇效。我们要做的，是静观其变，必要时……轻轻推他一把，让他去到更广阔的天地，或者，引来更强大的对手。”
他的目光落在棋盘上，那里，白棋的一条大龙看似稳固，却因他刚才落下的那一子，隐隐出现了被切断归路的隐患。
“听说，沛县来了个叫夏侯婴的？”陈平忽然问道。
“是，正在与城中游侠接触，也试图招揽如惊蛰那般的好手。”
“想办法，让官坊的吴管事，‘偶然’知道这个消息。”陈平淡淡道，“特别是，要让他知道，夏侯婴对苏轶很感兴趣。”
黑衣人瞬间领悟：“属下明白！”身影再次悄然隐去。
陈平端起茶杯，悠然品了一口。风已起，就看这池春水，能被搅动多深了。苏轶这枚棋子，在他心中，正被赋予越来越重的分量。
而他与苏轶之间，那关于“活路”与“棋局”的博弈，也才刚刚开始。下邳这座城，因着各方的算计与苏轶自身的挣扎，正被推向时代浪潮的更前沿。