西域的夜风带着戈壁的干燥和一丝未散尽的烟火气，吹拂着李自成略显焦躁的脸庞。大帐内，油灯跳跃，映照着众人阴晴不定的神色。
“闯王，伊万诺夫和巴特尔的话，不可全信，亦不可不信。”李岩的声音打破了沉寂，他走到粗糙的西域地图前，“粮草被焚，我军锐气已挫。叶尔羌城有备，强攻之下，纵能拿下，也必是惨胜。届时，东面的洪承畴，北面态度暧昧的准噶尔，甚至西面可能介入的波斯、奥斯曼势力，都可能成为扑上来撕咬的豺狼。”
“那依你之见，难道就此退兵不成？”罗汝才皱着眉头，语气中满是不甘。此番兴师动众，若灰头土脸回去，威信何存？
“非是退兵，而是转进。”李岩的手指从叶尔羌城向北移动，划过一片广袤的区域，“叶尔羌并非铁板一块，其北方诸城及游牧部落，对尤素甫王子未必心服。我军当暂避坚城锋芒，向北发展。一来，可就地征集粮草，以战养战；二来，可剪除叶尔羌羽翼，使其孤城难鸣；三来，可与北方的‘朋友’更紧密地联系。”他特意在“朋友”二字上微微一顿，目光扫过李自成。
李自成自然明白这“朋友”指的是谁。准噶尔的巴特尔前几日还私下向他保证，只要闯王愿意向北用兵，准噶尔可提供良马、向导，甚至必要时出兵相助。而通过准噶尔这条线，远在辽东的清朝，也送来了更明确的信号——若闯王能牵制大明西线，将来天下，可裂土分疆。
“军师是说，借力打力？”李自成沉吟道。
“正是。借准噶尔之力站稳脚跟，借清虏之资壮大自身。彼等视我为刀，我等何不将计就计，借此刀开疆拓土，积蓄力量？待我羽翼丰满，根基稳固，届时是东进中原，还是西图中亚，主动权便在闯王之手了。”李岩的话语充满了诱惑力，同时也将“东进”的种子再次埋下。
李过在一旁瓮声瓮气地道：“叔父，军师说得在理！这西域地广人稀，部落纷争，正好让我等老营兄弟大展拳脚！总比顿兵在这坚城之下，被人断了粮草强！”
李自成目光闪烁，野心与现实的考量在心中激烈交锋。最终，他猛地一拍桌案：“好！就依军师之言！传令下去，明日拔营，向北转进！告诉弟兄们，肥美的牧场、成群的牛羊，都在北方等着我们！”
与此同时，辽东的战局告一段落，皇太极并没有急于派兵收回金州。而是开始在辽阳一线收缩兵力积聚力量。
紫禁城，文华殿。
朱由检并未就寝，殿内灯火通明。巨大的《西域山河舆图》悬挂在侧，孙承宗、袁可立、毕自严、倪元璐等重臣赫然在列。来自西域的最新情报已摆在众人面前。
“陛下，李自成受阻叶尔羌，转向北图，此乃意料之中。”孙承宗须发皆白，但目光锐利如昔，“其势已成西域一霸，然其内部分歧，外倚豺狼，看似凶猛，实则可分而化之。”
朱由检微微点头：“孙师傅所言极是。李岩此人，关键至极。他引导李自成北进，正合朕意。让其与准噶尔、叶尔羌残部先去纠缠，消耗各方实力。”他顿了顿，看向袁可立，“袁卿，当年你经营登莱，威震东江，于海外事宜颇有见地。依你看来，对这西域，当行何策，方能长治久安？”
袁可立沉吟片刻，道：“陛下，西域之要，首在交通。汉设西域都护，唐立安西、北庭，皆以重兵控扼要道，护商旅，传政令。臣以为，待时机成熟，当仿此旧制，于关键之地设大都护府，驻以精兵，屯田自给。兵锋所至，驿路随之，令西域与中原血脉畅通，则乱萌易消。”
毕自严接着道：“袁大人所言乃军事之要。然经济亦不可废。西域诸国、部落，多以游牧、商贸为生。臣建议，可效仿汉代‘通关市’，于边境设立官办互市，以茶叶、丝绸、瓷器易其马匹、玉石、毛皮。使其利与我同，则依附之心渐生。同时，可派遣工匠，传授中原耕作、水利之术，使其地渐行定居，则易于管理。”
倪元璐补充道：“毕大人所论，深合教化之基。经济交融之外，文化亦需引导。可允其部落首领子弟入国子监读书，或于当地设学官，教授汉文，传播圣贤之道。使其慕华风，习礼仪，久而久之，渐与中原同气连枝。此乃釜底抽薪之策。”
朱由检听着几位老臣的论述，眼中光芒越来越盛。他走到舆图前，手指划过河西走廊，直至葱岭（帕米尔）。
“诸位爱卿之策，深谋远虑。军事控扼，经济羁縻，文化浸润……汉唐旧制，需依当今之势，赋予新意。孙师傅，枢密院需开始草拟西域都护府之建制章程。毕卿，户部着手规划西域互市及屯田事宜。倪卿，礼部可先遴选精通胡语、熟稔边情之儒士，以备将来之用。”
他停顿了一下，语气变得深沉：“李自成、准噶尔、罗刹人……他们此刻在西域的纵横捭阖，在朕看来，不过是为我大明将来重建西域秩序，扫清些障碍罢了。让他们先闹一闹吧。朕要的，不是一个残破的西域，而是一个能如臂使指，重现‘西出阳关无故人’之盛景的安西之地！”
殿内众臣肃然，他们从年轻皇帝的话语中，感受到了一种超越眼前纷争的宏大格局与坚定决心。西域的棋局刚刚展开，而执棋者，早已将目光投向了帝国的西部。