崇祯八年 秋九月 漠南 明军撤退途中
塞外的风已带了刃，刮在脸上生疼。枯黄的草原一望无际，唯有明军南返的队伍，如同一条蠕动的巨蟒，在苍茫天地间留下深刻的辙痕。后队辎重车上，满载着此次北征最实在的收获——数以万计掳获的牛羊，这是插向漠南蒙古心肺的一把软刀子，足以让他们在未来数年内恢复不了元气。
真正的杀机，潜藏在这支庞大队伍的末尾。曹变蛟和他的利刃营，如同蛰伏的猎豹，隐在一处背风的丘陵后。人与马皆覆着枯草黄土，呼吸都压得极低，只有目光透过伪装，冰冷冷地锁死北方。
岳托果然不肯甘心。一支千余人的蒙古精骑，如同离弦之箭，蹄声如闷雷，朝着明军后队扑来。他们看见了前方扬起的烟尘，以为断后的不过是疲敝之师，可以任其宰割。
就在骑兵前锋即将掠过丘陵的刹那，曹变蛟动了。没有呐喊，只有手中马刀划破空气的锐响。
“杀！”
死寂的丘陵瞬间活了！黑甲的死神从地底涌出，崇祯五式连发双管手铳在三十步内爆发出令人牙酸的齐鸣，铅弹如同泼水般扫过蒙古骑兵的前排。人喊马嘶间，阵型大乱。利刃营士卒弃铳拔刀，沉默着撞入敌群，刀光闪处，血肉横飞。
战斗短暂而残酷。曹变蛟亲自斩杀了那名冲在最前的蒙古台吉，千余追兵几乎被全歼，只有寥寥数骑带着无尽的恐惧逃回。消息传回，岳托帐内一片死寂，再无人敢提追击之事。明军主力，得以带着战果与威名，安然返回边墙。
同时间 东海 长崎港 大明商馆
海风带着咸腥气，吹拂着商馆上空那面崭新的日月旗。码头上一片喧嚣，大明的丝绸、瓷器、茶叶与日本的银箱、铜料正在进行着不对等的交换。一个面皮白净、眼神活络的年轻太监，身着六品宦官服色，正含笑看着这一切。他便是魏忠贤一手提拔，如今全权负责对日事务的“小李子”——司礼监太监李有德。
“李公公，这月的账目请您过目。”一个倭国通译恭敬地递上账簿，姿态谦卑至极。
李有德随手翻看，嘴角噙着一丝若有若无的笑意：“嗯，魏公爷定下的章程，尔等需得用心办差。陛下天恩，许你们开门通商，乃是莫大的恩典，莫要自误。”
“是是是，小人明白。”通译连连躬身。
看着通译退下，李忠贤转身步入内室，关上房门。他脸上的笑容瞬间收敛，从怀中取出一枚小巧玲珑、刻有暗龙的玉牌，用手指细细摩挲着。这玉牌，是当年朱由检刚登基时，亲手赏下的，天启七年八月二十二文华殿，他用随身的一柄短剑，换来了这枚玉牌和一句“朕要谢你”。
魏忠贤只当他机灵能干，是自己在福建养老后，派往日本延续影响力的得力干将。却不知，这位“小李子”，从来都是陛下的人。他在此地的任务，不仅仅是赚钱，更要监视倭国动向，分化其内部，确保这条新开的财路与战略通道，牢牢握在陛下手中。
西域 叶尔羌汗国 鸦儿看（莎车）
攻占这座绿洲名城已过去月余，李自成站在原本属于叶尔羌贵族的府邸露台上，望着下方略显混乱的街市。他的‘联军’在此获得了宝贵的补给，但也陷入了新的困境。
张献忠对搜刮来的金银珠宝爱不释手，终日与部下饮酒作乐。老回回马守应则忙于与本地残留的势力周旋。罗刹顾问伊万诺夫和准噶尔使者巴特尔，则不断催促他向下一个目标进军，言辞间充满了对更多战利品的渴望。
军中的气氛也变得复杂。除了原本的老兄弟，如今又加入了被裹挟的流民、投降的叶尔羌士兵、以及一些来历不明的佣兵。在这鱼龙混杂之中，一些微妙的声音开始在某些营地里悄然流传。
一个负责管理粮秣的老兵，在分发食物时，总会对来自陕西的士兵念叨两句：“唉，也不知家里婆娘娃娃咋样了……这西域的馕，总归没咱老家的馍馍香。”
另一个曾在边军待过的教官，在操练间隙，会“无意”间说起当年戚家军抗倭、俞大猷平海寇的旧事，末了总会叹一句：“都是好汉子，可惜了，要是用在正道上，何至于让鞑子猖狂……”
这些话语，如同水滴石穿，悄无声息地浸润着一些人的心田。他们远离故土，在这陌生异域挣扎求存，内心深处对家国的模糊眷恋，被这些看似无意的闲谈悄然勾起。李自成并非没有察觉，但他眼下更需要考虑的是如何应对叶尔羌汗国可能的报复，以及如何满足罗刹人和准噶尔人那填不满的胃口。内部的这些细微变化，暂时还无法引起他足够的警惕。
紫禁城 乾清宫
朱由检看着来自漠南的捷报和东海贸易的初期汇报，脸上并无太多喜色。漠南之役达到了战略目的，东海开了局，但远未到高枕无忧之时。
“告诉孙传庭，论功行赏，抚恤伤亡，不得有误。各部撤回后，加紧休整，冬训亦不可松懈。”
“东海那边……”他顿了顿，看了一眼王承恩。王承恩微不可察地点了点头。朱由检心中了然，李有德已经就位。“告诉……负责日本事务的人，稳扎稳打，既要获利，亦要固本。倭人反复，不可不防。”
他的目光最终落在地图西域那片广袤的区域上。关于李自成部的详细消息，因路途遥远且混乱，传递回来需要时间，且往往语焉不详。但他并不急躁。影卫的棋子已经布下，潜移默化的影响需要时间发酵。他现在要做的，是积蓄力量，等待时机。
“传旨洪承畴，河西防线，需如铁桶一般。”朱由检的声音在殿内回荡，“至于西域……暂且静观其变。”
秋日的余晖透过窗棂，映在皇帝年轻却已刻上风霜的脸上。三线烽火的余波尚未平息，更深沉的暗流已在各方势力间涌动。帝国的航船，正行驶在一片看似平静，实则暗礁密布的水域。