十一月的寒风，如同无数把冰冷的刮刀，卷着永定河畔的沙尘，呼啸着掠过京营大校场。风声呜咽，却压不住场中那冲天的肃杀之气。旌旗猎猎，翻卷如云；枪戟如林，寒光映日。十万大军肃立，鸦雀无声，唯有玄色的大明龙旗在风中鼓荡，发出沉闷的咆哮。
高台之上，大明皇帝朱由检身披戎服，外罩一件玄色绣金大氅，按剑而立。他的目光如鹰隼般扫过台下森严的军阵，年轻的脸庞上带着与年龄不符的沉毅与威严。内阁辅臣毕自严、司礼监掌印王承恩等重臣肃立其后，神情凝重。更引人注目的，是几位身着干练戎装、气质锐利的年轻人，他们是刚从“大明督卫营军官讲武堂”结业，被皇帝亲自点将，下放到京营担任基层佐官的学员种子。
京营总督、英国公世子张之极，一身山文铁甲，猩红披风，大步上前，声如洪钟：“陛下亲临校阅，三军将士，倍感天恩！自陛下严旨整顿以来，汰弱留强，去芜存菁，又得讲武堂英才注入新血，今日京营，已非昔日之羸旅！”
他手中令旗一挥，战鼓声陡然变得急促，如同雷鸣的心跳。
“演武开始！”
台下，三个巨大的步卒方阵闻令而动。士兵们身着崭新的鸳鸯战袄，铁盔下的目光坚定，随着鼓点与旗号的指挥，进退有序，步伐铿锵。最前方，长枪方阵如移动的钢铁森林，丈余长的长枪密集如苇，枪尖在晦暗的阳光下闪烁着令人胆寒的冷芒。其后，刀盾手紧握藤牌，腰刀雪亮，沉稳如山。两翼，火铳手方阵则如蓄势待发的火山。
“火铳手——前进！列队！”一名讲武堂出身的年轻把总，声音带着尚未褪尽的青涩，却充满了不容置疑的决断。
令下，火铳手们应声前出，动作虽未达到绝对的划一，却远比以往任何一次操演都要娴熟、迅捷。他们手中所持，主要是改进型的“鲁密铳”，铳身更长，射程更远，更关键的是，铳身之上已配备了简易的照门与准星，这是标准化与精度的萌芽。
“第一排！瞄准——放！”
“砰——！”
一声沉闷如惊雷的巨响炸开，白色的硝烟瞬间腾起，刺鼻的硫磺味弥漫开来。远处百步之外的木质箭靶，应声碎裂一片！
“第二排！前进——放！”
轮射战术有条不紊地展开，一排射击，一排前进，一排准备，循环不息，形成了一道连绵不绝的火力弹幕。朱由检微微颔首，他锐利的目光注意到，士兵们在射击后，迅速而熟练地用搠杖清理铳管，重新装填火药与弹丸，动作虽因紧张而略显僵硬，但每一步都清晰准确，毫不混乱。这便是讲武堂带来的最直观的改变——标准化的训练与严格的操典，正将京营从一群乌合之众，锻造成一支真正的军队。
“之极，”朱由检开口，声音中带着赞许，“将士们士气可用，操练得法，讲武堂生员亦不负朕望，朕心甚慰。”他话锋随即一转，目光投向远方，仿佛穿透了西山，“然，火器乃国之重器，眼下这些，尚不足以为朕荡平天下。走，去西山火器厂，朕要亲眼看一看，我大明的‘新牙利齿’，究竟是何模样！”
西山脚下，戒备森严的火器厂内，炉火正红，映照着工匠们古铜色的脸庞。叮叮当当的锤击声、刺耳的打磨声、拉动风箱的呼呼声，交织成一曲充满力量的工业交响。
工部侍郎早已跪迎在厂门外，皇帝御驾亲临，这是工坊莫大的荣耀。
厂房内，朱由检摒弃了帝王仪仗，径直走到一排刚刚组装完成的新铳前。他拿起其中一支，此铳造型奇特，比鲁密铳更为精巧，铳床弯曲，更合人体发力之道，而最关键的革新在于击发装置——那里不见传统的火绳，取而代之的，是一块被紧紧夹在击锤上的暗灰色燧石。
“陛下，”工部侍郎躬身介绍，语气中带着压抑不住的兴奋，“此即按汤若望、王徵二位大人所呈泰西图样，由我大明工匠呕心沥血改进而成的‘自生火铳’，亦可称‘燧发铳’！扣动扳机，燧石击打钢轮，迸发火星，直入药池，无需火绳，风雨天亦可击发无碍，且射速更快，哑火率大减！”
朱由检仔细端详着这支代表着未来方向的火铳，手指拂过冰冷的铳身，问道：“产能如何？可靠性几何？”
“回陛下，集中全力，目前已能日产十支！良品率约六成。其中簧机力道与燧石质量要求极高，工匠们仍在设法改进。但已试制之铳，经严格测试，连续击发三十次，故障者，十中无一！”
“好！”朱由检放下燧发铳，眼中精光闪动。他又看向旁边另一件更令人惊异的武器——那是一支拥有两个并列铳管的火铳，共用一套精密的击发机构。“此铳……又有何名堂？”
“陛下，此乃‘连环铳’！”工部侍郎的声音提高了几分，“一次装填，双管皆备，可连击两次，近战之时，威力倍增！如同瞬间多出一倍兵力！只是……此铳重量较大，对铳管材质与工匠技艺要求更为苛刻。”
朱由检凝视着这“连环铳”，仿佛已经看到在未来的战场上，一支精锐之师手持如此利器，以密集而迅猛的火力，将不可一世的敌骑成片撕裂、摧垮的场景。他深吸一口气，压下心中的激动，斩钉截铁道：“集中所有能工巧匠，优先保障燧发铳与连环铳的用料用工，给朕尽快提升产能！此等神兵利器，当配予朕最信任、最锋利的刀刃！”
离开弥漫着烟火与金属气息的火器厂，朱由检又带着众人径直来到了京营中最为精锐的“勇士营”驻地。这里的氛围，与外面的大校场截然不同。如果说京营主力是沉稳厚重的山岳，那么勇士营就是出鞘的利剑，锋芒毕露，杀气盈天。
营中将士，个个虎背熊腰，眼神锐利如刀，仅仅是站立在那里，就散发着一股百战余生的悍勇之气。统领曹文诏，这位久经沙场的老将，一身擦得锃亮的铁甲，迎驾之声如同洪钟，震得人耳膜发麻。
“臣，勇士营统领曹文诏，参见陛下！勇士营全体将士，已准备就绪，请陛下检阅！”
校场之上，首先检验的是骑术。曹文诏的侄子，年轻的骁将曹变蛟亲自带队演示。只见两百精骑分为两队，在疾驰中如臂使指，时而施展“卷草筒”战术环绕抛射，时而如利剑般突前，马刀闪过，沿途的木桩被齐刷刷劈断。马蹄如雷，尘土飞扬，展现出娴熟的控马技巧和凌厉的攻势。朱由检随机点出十名骑兵，令其表演控马急停、越障、马上驰射，皆中规中矩，展现出不俗的素养。
“骑术，尚可。”朱由检淡淡评价。
曹文诏与曹变蛟叔侄二人心中却是一凛，他们深知，皇帝此来，要求绝不止于“尚可”。真正的考验，还在后面。
接下来，才是检验勇士营真正成色的项目——胆气！
场边，二十根儿臂粗的木桩被牢牢钉入地面。每根木桩前，站定一名勇士营士兵，他们卸下了头盔，昂首挺胸，目光平视前方，身体如同焊在地上的铁柱，纹丝不动。在他们前方三十步外，二十名军中最好的弓箭手已然就位，张弓搭箭，箭簇并非金属箭头，而是沾满了白色石灰的布团。然而，弓弦拉满的嗡鸣、箭矢破空的凄厉呼啸，与真箭绝无二致！
“目标！士卒头部标靶——放！”曹文诏须发皆张，厉声下令。
“咻——咻——咻！”
箭矢离弦，化作一道道白色残影，撕裂空气，直奔那些毫无防护的面门和头颅而去！有的精准地命中士兵头顶上方一寸处的红色小木靶，发出“啪”的脆响；有的紧贴着士兵的耳畔、鬓角掠过，带起的劲风刮得皮肤生疼！白色的石灰粉在他们脸颊、颈侧、头皮上炸开，留下刺目的白印。
然而！那二十名士兵，仿佛集体石化！从始至终，身体没有丝毫晃动，连眼皮都未曾眨动一下！他们的目光依旧平视，深邃而稳定，呼吸均匀得如同熟睡。仿佛那迎面而来的，不是能夺人性命的利矢，而是春日里拂面的杨柳清风！
朱由检迈步走近，逐一审视这些铁打的汉子。他从他们的瞳孔里，看不到一丝恐惧与动摇，只有绝对的信任与超越生死的平静。这才是真正的百战精锐，是超越了个人武艺、根植于灵魂深处的勇毅与纪律！
“好！好！好！”朱由检连道三声好，脸上终于露出了今日最由衷、最畅快的笑容，他重重一拍曹文诏的铁甲肩膀，“曹将军！这才是朕的勇士！你，带得好兵！”
检阅完毕，朱由检重返校场高台。寒风卷动他的大氅，猎猎作响。他目光扫过台下肃立如松的勇士营官兵。
他上前一步，运气开声，清越而充满力量的声音清晰地传遍校场的每一个角落：
“大明的健儿们！朕的勇士们！你们，没有让朕失望！”
“朕看到了你们的操练，看到了你们的技艺，更看到了你们无畏的胆气！这，才是朕期盼已久的大明王师！”
“把你们的剑，磨得更锋利！把你们的胆，练得更雄壮！总有一天，朕，将亲自带着你们，踏平八方，扫清寰宇，为我大明，打出一个万世太平！”
“大明威武！”
“明军威武！”
“陛下万岁！”
山呼海啸般的呐喊声骤然爆发，直冲云霄！无论是新兵还是老卒，此刻都感到浑身血液沸腾，他们用力举起手中的刀枪火铳，向着高台上那年轻而坚定的身影疯狂挥舞，积压已久的报国雄心与征战沙场的渴望，在这一刻被彻底点燃！