曹军大营，中军帐内弥漫着一股压抑与药石混合的气味。曹操躺在简易的床榻上，面色依旧带着失血的苍白，但眼神已然恢复了往日的锐利，只是那锐利深处，蕴藏着难以言喻的痛楚与暴戾。
当军需官将最终清点的伤亡册子呈上，看到那触目惊心的数字——三万精锐折损近半，仅余一万五六千可战之兵，其中尚有不少带伤者，器械粮草损失更是不计其数——曹操只觉得心口又是一阵绞痛，仿佛被人用钝刀子狠狠剜去了一块肉。这是他呕心沥血、多方筹谋才积攒下的家底，是他争霸天下的根基所在！一夜之间，竟毁去大半！
“朱明！贾诩！吾誓与尔等不共戴天！”他死死攥着那份册子，指节因用力而泛白，声音低沉如同受伤的野兽在嘶吼。
就在这时，帐帘被掀开，程昱低着头，步履沉重地走了进来。他来到曹操榻前，二话不说，推金山倒玉柱般纳头便拜，额头紧紧贴着冰冷的地面，声音带着深深的愧疚与沙哑：
“明公！昱……有负明公重托！谋划不周，料敌不明，致使我军遭此惨败，损兵折将，元气大伤！此皆昱之罪也！请明公重罚！”说到最后，语气已近哽咽。此番大败，他身为首席谋士，确实难辞其咎。
曹操见状，心中虽痛，却猛地从床榻上坐起，甚至顾不上穿鞋，赤着脚几步抢到程昱面前，弯腰用力将他扶起。
“仲德！何至于此！何至于此啊！”曹操紧紧抓着程昱的手臂，语气急切而真诚，“胜败乃兵家常事！此番之败，非你一人之过，是那朱明、贾诩太过奸猾狡诈！操亦有失察之责！岂能独怪于你？快快请起！”
他将程昱拉到床边坐下，亲自为他拂去膝上的尘土，温言安慰道：“仲德乃我之股肱，臂膀折损，我心岂能不痛？然事已至此，你我当同心协力，共度难关，寻机再起，岂可因一时挫折便自怨自艾，让亲者痛仇者快？”
程昱见曹操不仅没有责怪，反而如此体恤安慰，心中更是感动与愧疚交织，虎目微红，讷讷不能言。
曹操安抚好程昱，自己也仿佛被抽干了力气，颓然一叹，脸上浮现出悲怆与无奈：“唉！即生明，何生操！如今我军折损大半，士气低迷，已无力再出兵拦截。难道……难道就只能这样眼睁睁看着朱明这乱臣贼子，大摇大摆地携数十万之众过境，安然南下，去发展壮大，未来为祸一方，倾覆我大汉社稷吗？”
他越说越是激动，声音带着哭腔，竟真的流下泪来：“操不仅父仇不能得报，更要坐视国贼坐大！每每思之，心如刀绞，五内俱焚！操……操活着还有何意味？！”说罢，竟以袖掩面，泣不成声。
程昱被曹操这番真情流露所感染，亦是心中酸楚，但更多的是一种为主分忧的责任感涌上心头。他深吸一口气，压下翻腾的情绪，沉声道：“明公！切莫灰心丧气，万不可作此颓唐之语！”
他目光重新变得锐利起来，如同潜伏的毒蛇：“明公，我军虽暂受挫，但朱明想要安然南下扎根，也绝非易事！昱，已有计策，定不叫他称心如意！”
曹操闻言，猛地抬起头，泪痕未干的脸上瞬间爆发出惊人的神采，他一把抓住程昱的手，急切地问道：“计将安出？！仲德速速道来！”
程昱整理了一下思绪，缓缓道：“明公，朱明此人，崛起之速，闻所未闻。坊间对其传言颇多，昱亦曾留意。此人不仅与明公有杀父之仇，与那四世三公的汝南袁氏，过节亦是不小！当初在洛阳，他便屡次与袁氏冲突，甚至斩杀袁氏旁支，打脸本宗，此事明公应当知晓。可以说，袁家对朱明的恨意，恐怕一点都不比明公您少！”
他顿了顿，指向简陋地图上朱明部的行进路线：“观其行军路线，乃是仗着人多势众，选择了最短的路径南下。如此一来，他们势必要经过兖州的济阴郡！明公可知，这济阴郡的太守，乃是何人？”
“何人？”曹操目光一凝。
“袁叙！袁绍的从弟！”程昱一字一句地说道，眼中闪烁着算计的光芒，“如今，袁隗已然重归朝堂，再为司空，袁氏声势复振。此刻，只需明公亲笔修书一封，快马送至京师袁府！”
他压低声音，语气带着煽动性：“信中便言，朱明已公然造反，悍然擒杀朝廷重臣、左车骑将军皇甫嵩，吞并其部众，更裹挟数十万黄巾贼寇及百姓，跨境而行，意图南下割据！其反迹昭彰，人神共愤！恳请袁司空以朝廷为重，以社稷为念，速发王师，剿灭此獠！”
程昱嘴角勾起一丝阴冷的笑意：“袁家本就与朱明有旧怨，如今得了明公此信，坐实其反叛大罪，又有侵吞兖州、威胁冀州之实，您觉得，袁隗、袁绍他们会放过这个既能公报私仇，又能彰显袁家忠于汉室、打击潜在对手的天赐良机吗？朝堂之上，那些对朱明快速崛起早已心怀忌惮之人，又会如何？”
他最后总结道：“届时，根本无需我等再损耗一兵一卒，朝廷的讨逆大军，以及袁家能动用的力量，自然会如同泰山压顶般扑向朱明！我等只需即刻整训兵马，恢复建制，重整士气，静观其变。待他们双方打得头破血流、两败俱伤之时……”
程昱没有再说下去，但那双眼中透出的意思已然明确——那便是他们螳螂捕蝉，黄雀在后，坐收渔翁之利的绝佳时机！
曹操听着程昱的娓娓道来，眼中的光芒越来越亮，脸上的颓唐与悲愤一扫而空，取而代之的是一种混合着兴奋、狠厉与期待的潮红。他猛地一拍大腿！
“妙！妙啊！仲德此计，驱虎吞狼，借刀杀人！真乃绝妙好计！”
他感觉浑身瞬间通透了起来，头也不疼了，心口也不闷了，呼吸也变得无比顺畅，仿佛被打通的任督二脉。他霍然起身，也顾不上自己还赤着脚，疾步走到案前，大声喝道：
“来人！速取笔墨绢帛来！”
他要立刻修书，将这足以搅动天下风云的“密报”，火速送往洛阳袁府！朱明，你想南下？先问问袁家那把借来的刀，答不答应！曹操的眼中，重新燃起了熊熊的斗志与复仇的火焰。