十日子时三刻，万籁俱寂。紫禁城彻底沉入墨色，唯有巡更太监手中摇曳的灯笼，如同鬼火，在深不见底的宫巷中游弋，更添几分阴森。北镇抚司衙署内，却弥漫着一股与夜色同样沉重的肃杀之气。
大堂之上，烛火通明。锦衣卫都指挥使骆安负手而立，面色冷峻如铁。他面前，肃立着十二名精挑细选出的心腹缇骑。这些人个个眼神锐利如鹰，气息沉稳如山，清一色的玄色劲装，外罩无标识的深色披风，腰佩出鞘三寸的绣春刀，冰冷的刀锋在烛光下反射出幽蓝的寒光。他们是骆安真正的底牌，是锦衣卫这把帝国利刃上最锋锐、也最隐秘的刀尖。
大堂中央，设一香案。案上供奉着锦衣卫传承的獬豸旗，旗前一只古铜香炉，三柱粗大的线香正静静燃烧，青烟笔直上升，散发出一种奇异的、混合了檀香与硝石的凛冽气息。这是锦衣卫执行最机密、最重大任务前的传统——祭刀。
骆安目光缓缓扫过每一张坚毅的面孔，声音不高，却字字如铁锤砸在每个人的心上：“今日之事，关乎社稷安危，关乎数十名无辜女子性命，更关乎我锦衣卫的荣辱与存亡！陛下震怒，天颜咫尺！尔等皆是我骆安可托生死之心腹，今夜行动，只许成功，不许失败！”
他顿了顿，眼中爆射出骇人的精光，语气陡然变得无比酷烈：“目标，司设监掌印太监，马永诚！行动要快、要准、要狠！若遇抵抗，格杀勿论！行动细节，出此堂，入尔耳，若有半分泄露，无论缘由，无论何人——”他猛地拔出身旁一名缇骑的绣春刀，刀光一闪，香案一角应声而落！“犹如此案！”
“谨遵钧令！誓死不渝！”十二名缇骑单膝跪地，齐声低吼，声音压抑却充满爆炸性的力量，震得烛火都为之一晃。
骆安将刀掷还，大手一挥：“出发！”
十二道黑影如同融入夜色的幽灵，悄无声息地掠出北镇抚司，在骆安亲自率领下，直扑内廷司设监所在。
与此同时，张绥之与陆昭霆已在司设监衙署外一处僻静的庑房内等候。这里是骆安提前安排好的接应点。张绥之坐立难安，脑海中不受控制地闪现出黄莺儿可能遭受的种种可怕场景——鞭打、饥饿、侮辱……甚至更糟。每一次想象都让他的心如同被针扎般刺痛。他强迫自己盯着窗外浓重的夜色，指甲深深掐入掌心，用疼痛来保持清醒。陆昭霆则如同一尊石雕，抱刀立于门侧，闭目养神，但微微颤动的耳廓显示他正全力倾听着外面的任何一丝风吹草动。
时间，在死寂中缓慢流淌，每一息都如同一年般漫长。
约莫一炷香后，远处突然传来一阵极其短暂、却异常激烈的金铁交鸣声、呵斥声以及一声凄厉的惨叫！但这一切都在瞬间被掐灭，仿佛被一只无形的大手捂住，重新归于死寂！
张绥之猛地站起，心脏狂跳。陆昭霆也豁然睁眼，眼中精光爆射。
片刻后，房门被轻轻推开，两名缇骑率先踏入，警惕地扫视屋内，随后侧身让开。骆安高大的身影出现在门口，他玄色披风的衣角，沾染着几点不易察觉的暗红。他身后，两名缇骑一左一右，架着一个软瘫如泥、下巴诡异下垂、满嘴鲜血的身影，正是那司设监掌印太监——马永诚！此刻的他，官袍凌乱，面如金纸，眼神涣散，哪里还有半分平日里的威风？
“拿下！”骆安冷声道。缇骑将马永诚重重摔在冰冷的地面上。
“骆指挥，情况如何？”张绥之急忙上前问道。
骆安眼中闪过一丝余怒未消的厉色：“这阉狗，倒是决绝！我等突入其值房时，他正对着一尊邪佛祷告，见事败，竟欲咬碎齿间毒囊自尽！幸得手下反应快，一掌卸了他的下巴！” 他指了指地上痛苦呻吟的马永诚。
张绥之顺着骆安的目光望去，果然看到马永诚值房的桌案上，供奉着一尊尺许高的纯金佛像。那佛像造型诡异，并非中土常见的佛陀或菩萨，而是一尊趺坐于莲台之上的女像，面容妖冶，手指捻诀，莲瓣之下竟有熊熊火焰纹路！佛像前，还有未燃尽的线香和些许符纸。
“这是……白莲教的无生老母像！”陆昭霆倒吸一口凉气，脸色剧变，“这阉人竟是白莲教余孽！”
张绥之也是心头巨震！白莲教！自元末明初以来，屡屡造反，被朝廷视为心腹大患，剿杀不绝！没想到，其触角竟然已深入宫廷大内！难怪行事如此诡秘狠毒，动辄就要玉石俱焚！
“必须尽快撬开他的嘴！黄小姐她们危在旦夕！”张绥之急道。
骆安点了点头，对陆昭霆使了个眼色。陆昭霆会意，上前一步，如同拎小鸡般将马永诚提起，拖往隔壁早已准备好的刑讯室。那里，各种闪着幽光的刑具早已备好，空气中弥漫着淡淡的血腥味和恐惧。
张绥之没有跟进去。他并非心慈手软，而是知道专业的刑讯需要绝对冷静甚至冷酷的心态，自己的焦躁只会干扰陆昭霆。他留在外间，听着隔壁隐隐传来的、被卸掉下巴后只能发出的“嗬嗬”的痛苦嘶鸣，以及陆昭霆那冰冷如刀的逼问声，每一分每一秒都是煎熬。他仿佛能看到黄莺儿和其他女子在黑暗中被囚禁、等待命运裁决的恐惧面容。
时间再次缓慢流逝。不知过了多久，也许是一刻钟，也许是半个时辰，隔壁的声响渐渐微弱下去，最终归于沉寂。
刑讯室的门被推开，陆昭霆走了出来，他脱去了染血的外袍，只穿着中衣，额角见汗，眼神却锐利如初。他对着骆安和张绥之沉声道：“招了。”
张绥之一个箭步冲上前：“人在哪里？！”陆昭霆语速极快：“人质被临时关押在城外西郊的‘广化寺’！那寺庙早已荒废，实为白莲教的一处秘密据点，地下有庞大的密室暗道。徐老板及其主要党羽目前都在那里！”
张绥之刚松半口气，陆昭霆接下来的话却让他如坠冰窟！
“但是，马永诚招认，那徐老板狡诈多疑，在寺内密室不仅设有翻板、陷坑、毒箭等重重机关，更在密道和关押人质的主要石室周围，埋藏了大量火油和火药！并扬言，若事不可为，被官兵围困，便点燃火药，玉石俱焚，让所有……所有‘美人’化作焦炭，谁也别想得到！”
“什么？！”张绥之脸色瞬间惨白，浑身冰凉！火油！火药！玉石俱焚！这徐老板简直就是个疯子！
骆安的脸色也阴沉得能滴出水来，他猛地一拍桌子：“好个毒辣的贼子！传令！立刻点齐最精锐的人手，携带水龙、沙土，即刻奔赴广化寺！记住，要悄无声息地包围，绝不可打草惊蛇！没有我的命令，任何人不得擅入寺内！张行人，陆镇抚，你二人随我一同前往！此番，务必确保人质安全，将那伙贼人一网打尽！”
命令迅速下达，整个北镇抚司如同精密的战争机器，高速而无声地运转起来。无数黑影在夜色中集结，然后如同潮水般涌向西郊广化寺。
张绥之翻身上马，紧跟在骆安和陆昭霆身后。夜风扑面，带着刺骨的寒意，却无法冷却他心中那团因担忧和愤怒而燃烧的火焰。广化寺……火油……火药……莺儿姐姐，你一定要坚持住！我们……来了！
一场与死神赛跑、关乎数十条人质的救援行动，在黎明前最黑暗的时刻，拉开了序幕。而每一步，都可能踏响那通往地狱的丧钟！