马蹄声渐近，烟尘中显出七八骑的身影，皆作商旅打扮，但个个身形彪悍，眼神精亮，顾盼间带着一股寻常商队没有的煞气。他们勒马停在茶摊前，目光扫过简陋的摊位，最后落在了苏婉清这一桌，尤其是在看到“影”那警惕的姿态和苏婉清虽然穿着朴素却难掩清丽姿容时，其中几人的眼神明显亮了一下。
为首的是个脸上带疤的汉子，他翻身下马，大大咧咧地在一张空桌旁坐下，粗着嗓子喊道：“老板，好酒好肉尽管上！爷们儿赶路辛苦，要痛快痛快！”
茶摊老汉面露难色：“几位客官，小老儿这荒村野店，只有些粗茶和馍馍，实在没有酒肉……”
“妈的，真晦气！”刀疤脸骂了一句，目光却再次瞟向苏婉清这边，带着毫不掩饰的审视和一丝淫邪。
囡囡被这群人凶神恶煞的样子吓到，往苏婉清怀里缩了缩，小声道：“娘亲，我怕……”
苏婉清将她搂得更紧，心也提到了嗓子眼。她能感觉到，这些人绝非善类。“影”的身体已经微微弓起，像一头随时准备扑出的猎豹，气氛瞬间剑拔弩张。
那刀疤脸似乎觉得无趣，挥挥手让手下自己去取水囊喝水，他自己则拎起茶壶，倒了碗浑浊的茶水，一饮而尽，然后咂咂嘴，目光在“影”和苏婉清带来的那辆青篷马车上转了转，忽然咧嘴一笑，露出黄黑的牙齿：
“这位兄弟，带着家眷这是往哪儿去啊？这前头山路可不太平，听说有伙新来的‘朋友’专挑你们这样的肥羊下手。要不要……跟咱们搭个伴？爷们儿路子野，保你们平安！”
他这话看似好意，实则充满了试探和威胁。
“影”面无表情，只是冷冷地吐出两个字：“不劳。”
刀疤脸碰了个钉子，脸色顿时阴沉下来，他身边几个汉子也面露不善，手悄悄按向了腰间的兵器。
茶摊老汉吓得脸色发白，连连作揖：“各位好汉，各位好汉，都是出门在外的，以和为贵，以和为贵啊……”
眼看冲突一触即发，忽然，官道尽头又响起一阵更加急促、却整齐划一的马蹄声！这马蹄声沉重而富有节奏，带着一股训练有素的肃杀之气，远非刚才那群乌合之众可比。
刀疤脸和他的手下脸色都是一变，齐齐望向声音来处。
只见烟尘起处，一队约二十余骑的骑士疾驰而来，人人身着轻甲，外罩暗红色战袄，腰佩制式马刀，虽然风尘仆仆，但队形严整，气势凛然！为首一员青年将领，剑眉星目，神色冷峻，目光如电般扫过茶摊。
是官兵！而且是精锐的骑兵！
刀疤脸那伙人顿时慌了神，刚才的嚣张气焰瞬间消失得无影无踪，一个个眼神闪烁，下意识地就想往后退。
那青年将领勒住战马，目光在茶摊上扫过，先是在刀疤脸一伙人身上停留了一瞬，带着毫不掩饰的审视和厌恶，随即又落在了被“影”护在身后的苏婉清和囡囡身上，最后，他的目光定格在了那辆青篷马车上，眉头微不可查地蹙了一下。
“你们是什么人？在此作甚？”青年将领的声音清朗，带着不容置疑的威严。
刀疤脸连忙挤出一副笑脸，点头哈腰道：“军爷，小的是过往的商贩，在此歇歇脚，喝碗茶，这就走，这就走！”他一边说，一边对手下使眼色，一伙人灰溜溜地牵上马，头也不回地朝着来路快步离去，生怕走慢了一步。
青年将领并未阻拦，只是冷冷地看着他们消失在道路尽头，这才将目光重新投向苏婉清和“影”。
“影”依旧保持着戒备的姿态，将苏婉清母女牢牢护在身后。
青年将领打量了“影”片刻，忽然开口，声音压低了几分，带着一丝探究：“阁下可是‘影’先生？”
“影”眼神微动，没有承认，也没有否认，只是反问道：“将军是？”
青年将领没有直接回答，而是从怀中取出一枚令牌，在“影”眼前快速一晃。那令牌非金非铁，上面刻着复杂的云水纹，中央似乎是一个“泉”字。
“影”看到令牌，紧绷的身体微微放松了一丝，但警惕未减，只是点了点头。
青年将领收回令牌，目光转向苏婉清，抱拳行礼，语气客气了许多：“可是林夫人？末将奉令前来接应，确保夫人与小姐后续路程安全。方才那些宵小，夫人受惊了。”
苏婉清心中惊疑不定，这又是“幽泉”派来的人？看这装束气度，竟是朝廷的军官？ “幽泉”的势力，竟然能渗透到军中？
她定了定神，还礼道：“有劳将军。不知将军尊姓大名？奉何人之令？”
青年将领依旧没有透露姓名，只是道：“夫人不必多问，末将职责所在，护送夫人安全抵达目的地便是。”他看了看天色，“此地不宜久留，请夫人与小姐上车，我们需尽快启程，在天黑前赶到下一处驿馆。”
有了这队精锐骑兵护送，安全感顿时大增。苏婉清心中稍安，抱着囡囡重新上了马车。
车队再次启程，这次规模壮大不少，二十余名精锐骑兵前后护卫，将那辆青篷马车牢牢护在中央，马蹄铿锵，旗帜虽未打出声号，但那肃杀整齐的军容，足以让任何潜在的窥视者望而却步。
车厢里，囡囡似乎也感受到了安全，渐渐活泼起来，小声问苏婉清：“娘亲，那些骑大马的叔叔，也是爹爹派来保护我们的吗？”
苏婉清看着窗外那些骑兵挺拔的背影，心中复杂难言，她轻轻“嗯”了一声，将女儿搂紧。林砚，你在京城，究竟进行着怎样危险的博弈，才能换来这样层层叠叠、甚至动用军中力量的保护？
而与此同时，京城王伯安的府邸内，林砚刚刚将自己掌握的部分关于赵子静的线索（隐去了听风阁和腐骨草的关键信息）告知了这位至交好友，希望他能发动清流力量，先对赵子静进行弹劾，制造压力。
王伯安听完，面色凝重，在书房内踱步良久，才沉声道：“维新，你所言若属实，赵子静其心可诛！勾结商贾，插手漕运，甚至可能涉及宫内……此事非同小可！只是，眼下太子殿下昏迷未醒，朝局动荡，此时发动弹劾，恐时机不妥，易被反噬啊！”
林砚正要说话，书房外忽然传来王伯安长子惊慌失措的声音：“父亲！林叔父！不好了！宫……宫里传来消息，太子殿下……殿下他……”
林砚和王伯安霍然起身，心脏几乎跳出胸腔！
“殿下他怎么了？！”王伯安急声问道。
门外带着哭腔的声音传来：“殿下他……呕血不止，太医院……已下……病危通知！陛下……陛下晕厥过去了！”
哐当！林砚手边的茶杯掉在地上，摔得粉碎。