闵贡与李儒并肩入城。
“闵外长一路辛劳，沿途所见所闻，可有何感想？”李儒侧过头，语气温和。
闵贡淡淡道：“董太师治下，果然法度森严，确有秩序。只是……”他话锋微顿，“沿途所见百姓，虽衣食无虞，却多面带忧色，想来是战乱未平，民心仍有惴惴之感。”
李儒闻言，坦然一笑：“外长有所不知，长安先前饱受战乱之苦，市井凋敝，盗匪横行。
若非董太师平定乱象，严明法令，哪有今日的安稳？至于百姓忧色，天下纷争未止，些许惶惑在所难免。待太师扫清寰宇，天下太平，民心自会安定。”
他话锋一转，似不经意般问道，“不知这般景象，与贵军治下相比，如何？”
闵贡望向长安城巍峨的宫阙轮廓，眼底闪过一丝意味深长：“人民军起事于乡野，所据之地多是山林村落，并无这般恢弘城郭，论规制排场，自然远不及长安。
只是我军治下，百姓虽布衣蔬食，却晨起而作，暮归而息，倒也活得踏实。”
“外长过谦了。”李儒脸上笑意不减，“贵军能在诸侯围剿中屹立不倒，自有过人之处，日后定能大展宏图。”
两人一路闲谈，言语间相互试探，皆有所得，也皆有所藏。
次日辰时，太师府前早已戒备森严。
闵贡随李儒步入府中，穿过层层庭院，最终抵达议事大殿。
董卓端坐于主位之上，脸上露出几分爽朗的笑意：“闵外长远道而来，一路辛苦！快请坐！”
“太师客气，闵某愧不敢当。”闵贡拱手行礼，语气谦和。
双方落座，寒暄数句后，董卓开门见山：“闵外长今日登门，有话不妨直说。”
闵贡神色陡然一正：“太师明鉴，闵某此来，实则是为贵军无端攻击我军之事而来！”
此言一出，大殿内的气氛瞬间凝重起来。
董卓脸上的笑意僵住，眉头一皱，沉声道：“什么无端攻击？本太师征讨韩遂那个叛逆，你人民军却横插一脚，帮着叛逆对抗天兵，反倒说本太师无端？
再者，武威、敦煌等地，本就是凉州故土，如今被你军谷雨所占，难不成还是你们的地盘了？”
“太师此言差矣！”闵贡毫不退让，声音铿锵有力，“武威、敦煌等地，皆是我人民军将士浴血奋战，从羌胡与乱军手中夺回，一刀一枪拼来的基业，怎能说是贵军的地盘？
至于韩遂将军，乃是我军盟友，盟友遭袭，我军自然不能坐视不理。
何况据我军探明，此次纷争的起因，是贵军无端扣押马腾将军在先，才引发后续冲突，太师怎能颠倒黑白？”
“你放肆！”董卓本就不是好脾气，被闵贡一番质问，顿时怒火中烧，一拍案几，“小小‘赤匪’，也敢在本太师面前搬弄是非！马腾私通叛逆，扣押他已是轻饶，你军助纣为虐，本太师还未问罪，你倒先找上门来！”
眼看双方就要撕破脸，李儒连忙起身打圆场：“太师息怒，闵外长息怒！有话好好说，皆是为了止戈息武，何必动怒？”
闵贡见状，顺势放缓了语气：“李长史所言极是。我人民军向来爱好和平，不喜刀兵相向，此次前来，本意是为止战，而非再起纷争。方才言语过激，还望太师海涵。”
董卓见闵贡服软，怒火稍减，冷哼一声：“既然是为了止战，那你说说，该如何止？”
“很简单。”闵贡目光坚定，“还请贵军退还陇西之地，收兵罢战，不再与我军及韩遂将军为敌，纷争自会平息。”
“你想屁吃！”董卓勃然大怒，拍案而起，“陇西乃是本太师将士用命换来的，岂能说退就退？”
“太师息怒。”李儒再次上前劝阻，“闵外长初来乍到，或许不知其中利害。陇西之地关乎凉州门户，断然没有退还之理。谈判之事，总得有来有往，不能只让一方让步，不如慢慢商议。”
闵贡见状，也不坚持，顺势说道：“李长史所言在理，闵某今日所言，不过是我军初步想法，本就是来与太师商量的。当务之急，是先罢战止戈，再慢慢商议后续事宜，免得生灵涂炭。”
董卓见闵贡态度转变，虽依旧怒气未消，却也看出他并非蛮不讲理，不过是漫天要价、坐地还钱的谈判手段，心中对他的排斥稍减。
接下来的一上午，双方围绕罢战条件、地盘划分、粮草补给等事宜展开激烈争论，大殿内唇枪舌剑，最终未能达成任何协议。
午后，太师府设宴为闵贡接风。
闵贡一改堂上的强硬态度，对董卓百般夸赞，从平定羌乱的功绩，到治理凉州的成效，再到雄才大略的气魄，句句说到董卓的心坎里。
董卓问道：“闵外长，上午在堂上你对本太师咄咄逼人，为何此刻却对本太师百般赞誉？”
闵贡放下酒杯，拱手笑道：“上午在议事大殿，闵某代表的是人民军的立场，自然要为我军利益据理力争，言语间或许有所冒犯。
而此刻在宴席之上，闵某代表的是个人，私下里，我对太师的雄才大略与赫赫威名，向来极为敬仰，所言皆是肺腑之言。”
说着，他又添了几句溢美之词，将董卓夸得通体舒畅。
董卓哈哈大笑，对闵贡愈发顺眼，连连举杯劝酒。
宴席散后，董卓屏退左右，与闵贡在书房进行私密会面。
闵贡语气诚恳，透着一股“交心”的意味：“实不相瞒，此次前来长安，张首席特意嘱托我，务必对董太师保持敬重。
首席常说，天下诸侯之中，唯有太师兼具勇略与魄力，是真正能成大事之人。”
董卓闻言，心中愈发舒坦，暗自思忖：这才对嘛！张远在密信中对我也是赞誉有加，只是这些“赤匪”行事真是古怪，明面一套，暗地里又一套，累不累？
闵贡见董卓神色缓和，趁机问道：“不知太师对公孙瓒此人如何看待？”
提到公孙瓒，董卓脸上的笑意淡了几分，眼神凝重起来：“公孙瓒这小子，阴得很！一直暗自发展势力，如今实力已不容小觑，日后必是心腹大患。”
“那曹孙刘三家呢？”闵贡又问。
董卓不屑地冷哼一声：“不过是些跳梁小丑！待本太师腾出手来，迟早将他们一一剿灭！”
闵贡趁热打铁道：“太师所言极是！如此看来，我军与贵军实则有共同的敌人。若我两家继续争斗，只会让他们坐收渔翁之利，唯有携手协作，方能应对天下变局，这便是我们协作的基础。”
“你说得在理。”董卓点了点头，话锋一转，“说起来，我与张首席早有秘密协约，怎么？你们现在想不认账了？”
闵贡心中猛地一跳，暗自思忖：秘密协约？此事从未听张首席提及，其中定有蹊跷！
他面上不动声色，神色依旧恭敬：“太师说笑了，既然是秘密协约，自然算数。只是此类机密之事，不便在公开场合提及，需得私下详谈，确保万无一失。”
“哼，真是麻烦！”董卓不耐烦地摆了摆手
闵贡解释道：“我军与贵军情况不同，如今天下皆视我军为‘赤匪’，若贸然公开与贵军结盟，只会引来诸侯联手围剿，对双方都不利。我们两家继续保持表面上的冲突，其他势力才会安心，不会轻易对我们下手，这也是为了长远之计。”
董卓闻言，恍然大悟：“原来如此！张首席派你来，真正目的是什么？总不会只是为了跟本太师扯皮吧？”
闵贡叹了口气，语气带着几分无奈：“不瞒太师，此次前来，首要目的是为了给内部交差。
凉州战乱爆发，我军将士多有伤亡，若不摆出强硬姿态，难以安抚军心。
我们本不愿与太师为敌，深知太师威名赫赫，只是战事已起，总得对内部有个交代，故而才有堂上的一番争执。”
“原来是这样。”董卓脸上露出了然的神色，不屑地说道，“张首席也太没魄力了！若是本太师，手下将士敢有不从，杀了便是，何需这般瞻前顾后？”
“太师所言极是，只是我军情况与贵军不同。”闵贡顺势拍了个马屁，“人民军内部议事，山头林立，并非太师这般说一不二。说起来，放眼天下，能有哪股势力，如太师这般威加四海、一言九鼎？这正是我等最为敬仰之处。”
一番话说得董卓心花怒放，连连点头：“那是自然！本太师纵横天下数十载，还从未有人敢违抗我的命令！”
闵贡又趁机说了些奉承话，把董卓哄得通体舒畅。
闵贡见董卓这么好哄，也松了一口气，只是他心中始终存有一个疑虑：自踏入长安以来，董卓麾下的核心谋士贾诩，自始至终未曾露面。
他去哪里了呢？