深秋的夜凉得像浸了冰，驿站旁的老槐树叶子落得只剩光秃秃的枝桠，风卷着枯草碎屑在营地周围打旋，偶尔掠过亲兵的铠甲，发出细碎的“沙沙”声。林越靠在马车壁上浅眠，手里还攥着那本记满订单的账本，指尖无意识地摩挲着纸页上“宝石”二字的墨迹——那是从洛阳带回来的西域红宝石，每一颗都能在黑石镇换两匹良驹，是商队最贵重的货物。
不知过了多久，一阵极轻的脚步声顺着风飘进车厢。那声音压得极低，像是怕惊醒谁，布靴踩过枯草时，只留下几不可闻的“窸窣”声，却在这寂静的夜里格外扎耳。林越猛地睁开眼，眼底的睡意瞬间褪去，他悄悄掀开车帘一角，借着天边那点微弱的月光，看向货马车的方向。
只见一道黑影正弓着腰，贴着装布料的马车阴影，一步一步往最里面的宝石车厢挪。那人身形不算高大，穿的是白天阿福那件粗布短打，腰间束着的灰布带在风里晃了晃，露出里面打了补丁的衣角。可等他抬手去摸宝石车厢的门闩时，林越却瞥见他袖口沾着的青灰色粉末——那是青州影青瓷特有的釉料，早上沈仲的长衫上也有同样的痕迹。
林越指尖瞬间攥紧了腰间的刀柄，冰冷的触感让他冷静了几分。他刚要推门下车，另一道黑影突然从旁边的草垛后钻了出来，动作又快又轻，伸手就拽住了阿福的胳膊。“阿福，你疯了？”压低的声音里满是急切，还带着几分不易察觉的颤抖，正是沈仲。
阿福被拽得一个趔趄，脚下的枯草发出“咔嚓”一声轻响。他转过身时，眼睛在月光下泛着红，像是被逼到了绝境：“疯了？咱们再不疯，就等着被万利当铺的人打断腿！”他的声音压得极低，却带着压抑不住的激动，唾沫星子喷在沈仲的长衫上，“那马车上的宝石，随便拿几颗都够还了债，还能让咱们的作坊起死回生！过了这村，就没这店了！”
“你忘了王掌柜是怎么帮咱们的？”沈仲的声音发紧，手还死死拽着阿福的胳膊，指节因为用力而泛白，“去年作坊快倒闭的时候，是他先付了五百两定金让咱们周转；这次你欠了高利贷，也是他特意写信说，等咱们到了黑石镇，就先结一半货款帮你还债。咱们要是动了林都尉的货，不仅对不起王掌柜，这辈子都别想在青州商界立足了！”
“立足？”阿福猛地甩开沈仲的手，力道大得让沈仲踉跄着退了两步，撞在身后的草垛上。他的声音里带着哭腔，眼泪混着脸上的泥灰往下淌：“我现在连命都快保不住了！那个刀疤脸上周堵在我家门口，手里拿着铁链，说这个月再不还钱，就卸了我的胳膊喂狗！沈掌柜，我知道你仁义，可咱们不能坐着等死啊！”
两人的争执声虽小，却还是顺着风传到了不远处的亲兵帐篷里。周武本就没睡，一直盯着两人的动向，听到动静后，立刻抽出腰间的长刀，带着两名亲兵快步走过来。长刀出鞘时，金属摩擦的“噌”声在夜里格外刺耳，冷光晃得阿福猛地缩了缩脖子。
“好啊，果然没安好心！”周武的声音带着怒意，脚步踩得枯草“咯吱”响，“林都尉好心让你们搭车，你们竟敢打宝石的主意，当咱们的亲兵是摆设？”
阿福见状，转身就想往田野里跑，两条腿却像灌了铅，刚跑出两步，就被旁边的亲兵伸脚绊倒。他结结实实地摔在地上，下巴磕在石头上，疼得他“嗷”了一声，还没等他爬起来，两名亲兵就扑上去，一人按胳膊一人按腿，把他死死按在地上，动弹不得。
沈仲连忙上前一步，对着赶过来的林越拱手行礼，腰弯得几乎要贴到地面，声音都在发颤：“林都尉，周队长，这事真的不怪阿福，是他一时糊涂，被猪油蒙了心！我已经拦着他了，您大人有大量，饶了他这一次吧！”
林越从马车上下来，靴底踩过冰凉的草叶，走到阿福面前。月光落在他脸上，映得他的眼神格外冷，像结了冰的河水：“你刚才说，万利当铺的人要打断你的腿？”
阿福被按在地上，脸贴着满是露水的草叶，冰凉的触感让他打了个哆嗦。他张了张嘴，声音含糊却清晰：“是……是万利当铺的刀疤脸，左脸有一道从眼角到下巴的疤，穿黑色短打……我三个月前借了五百两高利贷，说是月息五分，结果利滚利到现在，已经欠了一千两了……他说，要是这个月再不还，就……就卸我的胳膊，还说要把我娘赶到街上要饭……”
“万利当铺？”林越皱紧眉头，脑海里突然闪过苏文渊在洛阳“万国商汇”时说的话——“青州的万利当铺看着是正经生意，其实背后是盐帮的人在撑腰，他们最近总在打听西域商路的消息，还截过沙驼部的商队，你路上可得小心”。他蹲下身，盯着阿福的眼睛，语气里带着不容置疑的严肃：“刀疤脸有没有问过你，咱们商队的路线？或者车上装了什么货物？”
阿福愣了一下，眼神有些躲闪，不敢直视林越的目光：“他……他问过我，是不是要跟林都尉的商队走，还问车上有没有贵重东西……我没敢说太多，就说……就说装的是布料和瓷器……”
林越站起身，转头看向沈仲。沈仲的头垂得更低了，长衫的下摆沾了不少泥点，双手紧紧攥着，指缝里都渗进了草屑：“沈掌柜，你早就知道阿福欠了盐帮的高利贷？”
沈仲的喉结动了动，声音低得像蚊子叫：“我知道……三个月前他跟我借钱，我才知道他借了高利贷……我劝过他别借，可他说作坊要进新的瓷土，急着用钱……这次来黑石镇，我本来想跟王掌柜商量，先结一部分货款帮他还债，没想到他会……会打宝石的主意。”
周武在一旁冷声道：“林都尉，这两个人一个敢偷，一个知情不报，分明是一伙的！不如直接把他们都绑了，明天交给前面城镇的官府，让他们吃几年牢饭，也给盐帮一个教训！”
沈仲听到“官府”两个字，猛地抬起头，眼里满是恳求，眼泪都快掉下来了：“林都尉，求您别把阿福交给官府！他也是被盐帮逼的，要是进了大牢，他家里的老母亲就没人照顾了！我愿意替他赔罪，以后青州的瓷器，我按成本价给商栈供货，只求您饶他这一次！”
林越沉默了片刻，目光扫过沈仲通红的眼睛，又落在阿福趴在地上颤抖的肩膀上。夜风卷着寒意吹过来，让他清醒了几分——盐帮的目的显然不是这几颗宝石，而是想借阿福的手，探清商队的底细，甚至可能在半路上动手。若是把两人交官府，说不定还会打草惊蛇，让盐帮的人提前察觉到异常。
“周武，”林越转头看向周武，语气平静却带着不容置疑的威严，“先把阿福绑起来，关在驿站的柴房里，派两个人看着，别让他跑了。明天到了前面的清河镇，再交给当地官府处理。”他又看向沈仲，眼神里多了几分审视，“沈掌柜，你若还想继续去黑石镇送货，就跟着商队走，但路上必须老实，一举一动都得在亲兵的眼皮子底下。若是再出半点差错，我绝不姑息。”
沈仲连忙点头，声音里满是感激：“谢谢林都尉！谢谢林都尉！我一定老实，绝不给您添麻烦！”
周武虽有些不满，但还是按照林越的吩咐，让人找了根粗麻绳，把阿福的手反绑在身后，押着他往驿站的柴房走。阿福一路上都低着头，没再说话，只有肩膀偶尔会颤抖一下。沈仲站在原地，看着阿福的背影，脸上满是复杂的神色，不知是愧疚，还是别的什么。
林越回到马车上，李青瑶还没睡，手里拿着给妞妞缝的小披风，见他进来，连忙放下针线问道：“处理好了？没出什么事吧？”
“嗯，没大事，”林越靠在车壁上，揉了揉眉心，疲惫感瞬间涌了上来，“阿福欠了盐帮的高利贷，被盐帮逼得想偷宝石。盐帮这是想借他的手，探咱们商队的底细，幸好发现得早，没让他们得手。”
“那沈仲呢？”李青瑶问道，语气里带着几分疑惑，“他看起来不像是坏人，刚才还拦着阿福，会不会也是被盐帮逼的？”
“不好说，”林越叹了口气，眼神里多了几分凝重，“他虽然说自己是被牵连，但盐帮的手段向来阴狠，谁知道他是不是真的清白？说不定他早就跟盐帮有勾结，只是借着拦阿福的由头，来骗取咱们的信任。等到了黑石镇，找王掌柜核实一下他的身份和瓷器的情况，再做打算吧。”
夜色更浓了，马车外的火堆渐渐弱了下去，只剩下零星的火星在黑暗中闪烁，像一双双盯着商队的眼睛。林越闭上眼，脑海里却不断闪过盐帮的影子——从洛阳的万国商汇，到青州的万利当铺，再到这次的阿福，盐帮的触角，似乎已经悄悄伸到了西域商路的每一个角落，像一张看不见的网，正慢慢收紧。