晚膳的香气在澄心园的花厅里弥漫开来，驱散了几分秋夜的寒凉。桌上的菜色简单却不失精致，都是时若根据两人口味吩咐小厨房准备的。
萧逐渊先给时若舀了一碗热气腾腾的山药排骨汤，看动作就知道不少做。“陛下今日给的差事，看似权重，实则是个烫手的山芋。”他开口，声音显得比白日松弛些许，但话题依旧沉重。
时若用汤匙轻轻搅动着碗里的汤，抬眸看他：“是因为……西域这条线，可能比我们想象的更深，牵扯更广？”
“不止。”萧逐渊夹了一筷子清炒笋片，却没有立刻送入口中，“北境有王老将军坐镇，军心可稳。但赵乾能在北境经营多年，甚至动用狼嚎谷密道，仅凭太后和周延儒在朝中的势力，恐怕难以完全遮掩。边军内部，是否还有他埋下的钉子？这些钉子，又听命于谁？”
他顿了顿，继续道：“还有西域。苍狼部一个部落，即便再骁勇，能有如此缜密的心思，仿制宫廷印泥，精准策划刺杀边将？背后是否还有其他势力支持？是西域其他的大国，还是……”他话未说尽，但眼神已经说明了一切——还是朝中另有其人，与太后并非一路，却同样包藏祸心？
“还有京中那些弹劾，不过是开胃小菜。真正的危险，在于前方未知的敌人，以及身后可能随时刺来的冷箭。我们必须尽快离京，在幕后之人反应过来，在毁掉所有所有线索之前，抓住他们的尾巴。”
时若放下汤匙，神情专注：“我明白你的顾虑。物证方面，我会尽全力。赵乾被捕，他府邸、军中遗留的文书、物品，都需要仔细勘验。还有那个被擒的副将，他随身携带的密信，纸张、墨迹，或许都能找到更多线索。西域的毒物、矿物，与我中原大不相同，这就是他们最大的破绽，也是我们追踪的路径。”
她的声音清晰而冷静，带着一种能安定人心的力量。“至于京中……”她微微蹙眉，“父亲今日虽未明言，但暗示如今朝中看似风向一边倒向陛下，实则各方势力已在为新空出来的位置角力。我们此时离开，固然能避开漩涡中心，但也需防着有人在我们背后捣鬼，比如……中断粮草，延滞军情，或者在陛下面前搬弄是非。”
萧逐渊眼中闪过一丝激赏。他的夫人，总能一眼看到问题的关键。“不错。所以离京之前，有些安排必须做好。粮草军需，我会争取陛下特许，由可靠之人专管，或直接从沿途信任的州府调拨。至于陛下那边……”他沉吟片刻，“唯有以快打慢，以实实在在的进展，堵住悠悠众口。”
时若心想： 阿渊不仅要面对外部的明枪，还要提防内部的暗箭，身上担子太重了，我能做的，就是在他专注于大局时，为他扫清迷雾，提供最坚实的证据支持。或许，那个建立专门检验机构的想法，应该尽快向陛下提出，这不仅是为了眼前的案子，也是为了将来，能让证据说话，减少一些无谓的猜忌和构陷。
“说起来，”时若像是忽然想到什么，语气轻松了些，“今日回府，珩弟倒是被刺激得不轻，立誓要考取功名，将来好为我们分忧呢。”
提到时珩，萧逐渊冷硬的眉眼也柔和了几分：“珩弟是个好苗子，有心气是好事。岳父大人为官清正，门生故旧不少，有他看顾，珩弟走科举正途，将来必能成为一股清流。我们在外，京中有岳父和逐渐成长的珩弟，也能多一重保障。”
这便是在为将来的不可控因素做好应对准备了。时若点头，心中暖流淌过。他们不仅是夫妻，更是相互陪伴的战友。
用完晚膳，两人移步至书房。萧逐渊铺开一张巨大的西域舆图，上面已经用朱笔标注了一些已知的苍狼部活动区域，以及狼嚎谷密道的大致走向。
“你看这里，”萧逐渊指着舆图上一片广阔的荒漠与绿洲交织地带，“根据目前线索，赵乾与西域的联络，多半是通过这一带的商人。琥珀阁的阿史那德是一个突破口，但他只是个中间人。我们要找的，是能提供那种特殊朱砂，并能指挥动苍狼部精锐刺客的幕后之人。”
时若俯身细看，指尖划过舆图上的地名：“这些地方，气候、物产与中原迥异，必然会有独特的动植物，甚至毒物。若他们用毒，我或许能从中原记载的西域奇毒中反向推导。还有，若能找到他们往来信件的原件，分析其用纸、装订习惯，甚至折叠痕迹，都可能找到线索。”
她的思路总是如此具体而微，却又直指核心。萧逐渊看着她专注的侧脸，灯影在她长长的睫毛下投下一小片阴影，心中一片宁静与坚定。
“报！”严锋的声音在书房外响起。
“进来。”
严锋快步走入，躬身递上一封密信：“世子，北境王老将军八百里加急。”
萧逐渊迅速拆开火漆封口的信件，目光快速扫过，脸色微微一沉。
“怎么了？”时若关切地问。
“王老将军信中说，赵乾已被押解上路，但其麾下几名心腹将领，在赵乾被捕后便失踪了，疑似潜入漠北。此外，边境几处集市，近来出现了一些生面孔的西域商人，交易量不大，但行踪诡秘。”他将信递给时若，“对方反应很快，已经开始清除痕迹，转移人手了。”
时若看完信，眉头也锁了起来：“看来，我们必须要更快了。”
“没错。”萧逐渊走到窗边，看着窗外沉沉的夜色，目光锐利如鹰隼，“我们必须赶在他们将所有的‘线头’都剪断之前，到达北境，抓住那只幕后黑手！为避免夜长梦多，就这两三天我们必须尽快离京。”
与此同时，皇宫深处。
景帝独自站在御书房巨大的疆域图前，目光幽深。他手中摩挲着一枚温润的玉佩，那是先帝所赐。
“父皇，您若在天有灵，可知这看似太平的江山之下，藏着多少魑魅魍魉？”他低声自语，“母后……她终究是让您失望了。也让朕，寒心了。”
他的目光落在西域广袤的土地上。“萧逐渊，时若……朕将宝押在你们身上了。莫要让朕失望。也莫要……让朕不得不做出一些，朕不愿做出的决定。”
帝王的目光，充满了期望，也带着一丝不容错辨的警告。在这棋局中，没有人是绝对安全的。
这一夜，澄心园的书房灯火彻夜未熄。萧逐渊与幕僚细化着出行方案，调配人手，规划路线。时若则在她的书房里，整理着可能需要用到的药材、试剂，列出长长的单子，并将自己对西域可能遇到的毒物、疾病的初步研判写成册子。
此次远行，在紧张的筹备中逐渐完善。而前方的迷雾与危险，也愈加清晰了。